«Жду!».
— Думаешь, сработает? — протянул Виш. — Не забывай, без Дмитрия саламандра не может покинуть Огненный план.
«Вот сейчас и узнаем», — я сформировал Золотое копьё и выстрелил им в сторону кракена.
Затем ещё и ещё, и ещё…
В текущей ситуации мне оставалось лишь одно — ждать, когда ифриты с саламандрой откроют портал и… отвлекать кракена.
Я не знал, где находится Стелларис, но здравый смысл подсказывал, что он как-то связан с обелиском. Вот только каким образом он умудрился туда попасть?
— Так посмотри, — проворчал Виш. — Ищи алую искру.
Тем временем мои атаки привлекли внимание кракена.
Сразу четыре щупальца попытались раздавить Водную сферу, но золотая подпитка плетения стала для кракена непреодолимым препятствием.
Более того, несмотря на то, что меня продолжало тянуть ко дну, кракен… сам поплыл ко мне!
Видимо, мои золотые уколы стали для монстра настолько болезненными, что он решил покончить со мной раз и навсегда.
Я же без остановки отправлял в сторону сердца Золотые копья, не забывая, впрочем, и про Золотые серпа. Благодаря зрению Виша, я отлично видел даже под водой, и вид отсечённых щупалец приносил мне моральное удовлетворение.
— Макс, что происходит? — встревоженный голос Арины ударил по ушам. — Почему кракен лупит щупальцами воду?
— Сейчас будет жарко!
Увы, но это было всё, что я мог ответить амазонке.
Воздуха становилось всё меньше, и я, хоть и старался дышать реже и время от времени активировал плетение Свежести, чувствовал, как голова начинает кружиться.
«Макс, — а вот шёпот Людвига по сравнению с эмоциональным посылом Арины, оказался даже приятен. — Я на кракене. Что дальше?».
«Попробуй добраться до обелиска, — ответил я, ловя момент озарения. — Нужно будет сорвать со стелы золотые рёбра».
«Лич?», — уточнил Людвиг.
«Он самый. Справишься?».
«Справлюсь, — заверил меня вампир. — Есть у меня один артефакт. Берег на случай дуэли с каким-нибудь высшим вампиром».
«Как заберёшь рёбра — дуй ко мне. Лич очень сильно бьёт по мозгам».
«В курсе, Макс. Уже иду».
«И не вздумай касаться обелиска! — вспомнил я. — Там сидит тварь ещё похлеще лича!».
«Я тебя услышал».
И только когда Людвиг разорвал сеанс связи, ко мне пришла запоздалая мысль — а как, собственно говоря, он попадёт внутрь кракена?
— Я хоть и не вижу, — проворчал Виш, — но за последние десять минут засёк столько всплесков золота, что готов поспорить — шкура кракена похожа на решето.
«Так-то оно так, но эта здоровенная дура слишком быстро регенерирует!».
— Людвиг справится, — отмахнулся Виш. — На крайний случай прогрызёт себе путь. Вампир он или нет, в конце концов? А ты, Макс, лучше займись собственным выживанием. Ещё немного, и даже у меня кровь из глаз польётся!
А вот насчёт последнего дракончик был прав на все сто процентов. Хоть алый лёд и щупальца кракена до сих пор не сумели пробить мою защиту, но давление с каждой секундой усиливалось.
Да и золота оставалось не так уж много, и долго так продолжаться не могло.
— И не забудь найти Стеллариса, Макс! Это сейчас важнее всего.
— Зачем меня искать? — алый лёд запульсировал в такт словам, а я от неожиданности, ударил вокруг себя веером Золотых серпов, разом просадив золотой запас на полсотни монет.
— Где он? — запаниковал Виш. — Макс, мы у стелы⁈
— Я нигде и везде! — алый лёд пошёл трещинами, — зря вы не приняли моё предложение!
«Он во льду, Виш…».
«Во льду… — дракончик перешёл на мыслеречь. — Он стал элементалем, Макс! Ну конечно! У Стеллариса был запасной план! И как я только упустил из виду этот момент…».
— Надо же… — Стелларис, тем временем, в лучших традициях шпионских боевиков, решил толкнуть перед нами финальную речь главного злодея. — Золотой металлумий собственной персоной! Да ещё и с такой Выносливостью! Ну разве это не судьба?
— Ты связался с некромантами песьеголовых, — сквозь зубы процедил я. — Мне не о чем с тобой говорить.
— Сам виноват, — Стелларис и не подумал смутиться. — Это из-за тебя я был вынужден вселиться в элементаля и потерять бо́льшую часть своих сил. Что до псов…они оказались на удивление полезными. И знаешь что, Макс? Я даже подумываю о том, чтобы сменить паству.
— Паству! — фыркнул Виш. — Да кем ты себя возомнил?
— Одним из хранителей Порога, пожертвовавшим всем ради процветания мира, и про которого все забыли? — алый лёд пошёл трещинами. — Ради чего всё это было? Ради неблагодарных людишек? Я заслужил своё место на Пантеоне!
— Хранитель Порога? — Виш в голос расхохотался. — Все мы знаем, что ты был на побегушках у Стеллы!
— Довольно! — алый лёд брызнул осколками во все стороны, — Выбирай, Макс! Или смерть, или жизнь! Кого ты видишь своим партнёром, жалкую ящерицу или без пяти минут бога?
— Не так быстро, — покачал головой я, из последних сил удерживая контроль над Водной сферой и посылая одно Золотое копьё за другим. — Сначала ответь, почему песьеголовые?
— А как иначе свалить Сидералиса? — алый лёд потемнел от недовольства. — Я дал им координаты стел, а они — своих шаманов и некромантов.
— Врёшь, — безапелляционно заявил Виш. — Пускай Понсон действовал по твоей указке, но мы знаем, что за призывом кракена стоит Малефик.
— Очередная пешка, возомнившая себя королевой, — отмахнулся Стелларис. — Люди считают себя очень умными, но в реальности ими очень легко манипулировать.
— Псы тебя обманут, — фыркнул Виш. — У них свой бог, и ты должен знать это не хуже меня.
— Намекаешь на Ануба? — Стелларис и не думал ослаблять нажим. — Я слишком хорошо знаю, в какой темнице он находится. Ему не сбежать.
— Скажи ещё, планируешь поглотить его силу? — усмехнулся Виш.
— Всё может быть… — по тому, как дрогнул голос Стеллариса, а вместе с ним и лёд, я понял, что Виш попал в яблочко. — Но довольно пустых разговоров! Макс, пришёл черёд сделать выбор!
— Знали бы вы, — пробормотал я, — как достали меня с этими выборами…
— Верю, — охотно согласился Стелларис. — И знаешь, что? Если перестанешь сопротивляться, я пощажу эту ящерку. Выкину его в соседний мир и забуду о его существовании.
— Под договор? — уточнил я.
— Макс, ты сдурел? — взвился Виш. — Не вздумай ему верить!
— Прости, Виш, но это ради твоего же блага…
Я отдавал себе отчёт в том, что несу какую-то ерунду, но других вариантов потянуть время я не видел.
Золото подходило к концу, щупальцы кракена облепили Водную сферу со всех сторон, а Лидер до сих пор не выходил на связь.
— Ты с ума сошёл, Макс! Он тебя обманет!
— Стелларис, ты меня обманешь?
— Я готов заключить с тобой любой договор, — голос Стеллариса сделался обманчиво мягким… и вкрадчивым, что ли?
— На кровавом обелиске? — предложил я. — Поклянёмся своей сущностью?
— Макс, ты что творишь? — запаниковал Виш. — Какой, к ксурам, договор⁈
— Ну, Стелларис, что скажешь?
— А давай! — алый лёд пошёл трещинами. — Один момент!
— Ма-а-а-акс! — Виш вяло хлестнул меня хвостом по затылку. — Ты что твори-и-ишь?
Несмотря на текущую ситуацию, Виш всё так же оттягивал насылаемую Стелларисом слабость на себя и не думал возвращать себе зрение.
— Тащи свой обелиск, Стелларис, — протянул я. — Скоро будет заключена великая сделка!
— Или, — Стелларис сделал вид, что задумался, — я могу подождать, пока твои запасы золота не иссякнут…
— Да ради Бога! — усмехнулся я. — Жди, сколько влезет.
Это был блеф, но Стелларис, судя по всему, на него купился.
— Обелиск скоро будет, — заявил Стелларис. — Но тебе придётся убрать Водную Сферу.
— Не вздумай, Макс! — Виш уже практически плакал.
«Макс, мы готовы», — голос Лидера был подобен мане небесной.
«Жги!», — приказал я, готовясь окунуться в море огня.
Но… секунда проходила за секундой, и ничего не происходило.
«Макс, не могу пробиться к тебе… Как будто что-то закрывает…».
— Ха-ха-ха! — алый лёд задрожал от смеха Стеллариса. — Думаешь, я забыл про твоих ифритов? Это же самый очевидный способ справиться с кракеном!
— Не понимаю, о чём ты, — соврал я, судорожно придумывая, как выпутаться из сложившейся ситуации.
— Ты попытался обмануть меня, — голос Стеллариса похолодел. — За это ты будешь наказан! Условия сделки меняются. Выбирай: или ты становишься моим слугой, или я убиваю эту жалкую ящерку.
— Не вздумай, Макс! — прошептал Виш.
— Я жду твой ответ ровно через пять секунд, — добил меня Стелларис. — Пять… Четыре… Три… Два… Один!
Глава 26
Я ни разу не думал так быстро, как сейчас.
Время замедлилось, растянулось, словно резина. Я знал, что чем дольше удерживаю себя в этом состоянии, тем сильнее будет расплата, но другого варианта у меня не было.
Золото заканчивалось, воздуха практически не осталось, из глаз из-за давления текли кровавые слёзы… И это я молчу про чёртов алый лёд, который, несмотря на все заявления Стеллариса, пытался добраться до моей драгоценной тушки.
И ведь я точно знал — как только Стелларис разберётся со мной, он тут же захватит все стелы Петербурга и после этого его будет не остановить.
Даже Император с Демидовым, Галициным, Камневым и Анной ничего не смогут исправить. Будет проиграна не просто битва, будет проиграна война.
Обратный отсчёт Стеллариса я слушал вполуха, раз за разом крутя в голове слова Огненного Лидера и ощущая, как громоздко переваливаются тяжёлые валуны мыслей.
«Макс, не могу пробиться к тебе… Как будто что-то закрывает…».
Что именно меня закрывает, понятно — чёртов алый лёд. Вот только как от него избавиться? Да и возможно ли это?
Судя по тому, как мои плетения без особых проблем проходят сквозь лёд — очень вряд ли…
Так что же в таком случае делать?
Моя интуиция подсказывала, что Стелларис пошёл ва-банк. Да, будучи в теле водного элементаля, он может уйти, а точнее утечь в любой момент. Но что он будет делать, если я всё же открою портал на Огненный план?