И лишь сияющая жемчужным светом стела, подобно маяку, удерживала меня в сознании.
Я уже не просто держался за стелу, я свернулся вокруг неё в позе эмбриона.
А когда я был уже на грани, боль неожиданно отступила.
Мышцы всего тела налились приятной усталостью — той, что испытываешь после хорошей тренировки, а зрение… зрение изменилось.
Картинка стала насыщенней, ярче и, что самое главное, я начал видеть… ауры предметов? Если, конечно, это можно так назвать.
И если пол, на котором я лежал, никак не отсвечивал, то стела представляла собой сплошное сияние жемчужно-белого света.
Это было необычно, странно, но… приятно?
— Поздравляю, Макс, — Виш, извернувшись, заглянул мне в глаза. — Ты без пяти минут Купец первого ранга!
— Я думал все будет как-то попроще, — я прислушался к своему телу и аккуратно поднялся на ноги.
— Тут, кхм, — Виш виновато потупился, — моя вина.
— И в чем же?
Я, на удивление, чувствовал себя просто замечательно. Сил, как будто бы, стало больше, а правое плечо с порванной еще в студенчестве связкой перестало ныть.
— Каждый одаренный этого мира так или иначе связан с такими вот стелами, — Виш кивнул на мраморный обелиск. — Неважно, в каком государстве ты находишься, везде есть ранговая система…
— Получается, эти стелы — это как бы банк данных? — сообразил я.
— Именно, — кивнул Виш. — И каждый разумный в этом мире носит специальный амулет.
— Разумный или одаренный? — уточнил я.
— Разумный, — ответил фамильяр. — Амулет позволяет иметь Инвентарь, расти в рангах, осуществлять торговые операции и сделки, закрывать Проколы и многое-многое другое.
— Проколы?
— Долгая история, — Виш устало прикрыл глаза. — В Храме расскажут.
— В Храме, так в Храме, — не стал спорить я. — Ну так и что там насчет амулетов?
— Их носят все, даже рабы и крепостные, Макс. А вот у тебя такой нужды не будет!
— Это как? — не понял я.
— Долго объяснять, — поморщился Виш. — Скажем так, теперь у тебя на одну золотую монету меньше и на один энергоцентр больше. Тебе не придется учить местный язык или проходить курс вакцинации. Энергоцентр будет осуществлять функции ретранслятора, а амулет, который выдадут тебе в храме, будет, как бы так сказать…
— Обманкой?
— Нет, — Виш покачал головой. — Он будет вполне себе рабочий, к нему даже привяжут стандартный Пространственный карман, но через этот амулет на тебя нельзя будет повлиять.
— Ого! — удивился я. — Даже так?
— К возвышению ведут разные пути. И не все они честны.
— Ладно, — было, конечно, немного странно осознавать, что внутри меня сейчас находится кусок золота, но дополнительная защита никогда не помешает. — Что дальше, Виш?
— Опишу тебе возможности выбранного тобой Пути, возьмём обеты, пройдем бонусное испытание и отправимся в Храм.
— Опять испытание? — я не мог поверить своим ушам. — Ты серьезно?
— Привыкай, Макс, — Виш бросил на меня внимательный взгляд. — Любой разумный, а уж тем более одаренный, сталкивается с испытаниями каждый день. Только так можно повышать ранги. Если, конечно, не хочешь себе такой судьбы, как у Жония.
Покупать себе ранги? Ну уж нет. Бумажки имеют вес только если за тобой стоит сила. Если же ты сам по себе сила, то с тобой будут считаться и без всяких бумажек.
А значит, покой нам только снится.
Ещё бы понимать, ради чего это всё? Я всю жизнь хотел заработать миллиард и выстроить финансовую бизнес-империю, но сейчас…
Что я вообще делаю в этом мире? Какова моя цель? Зачем это всё?
— Виш, — я устало привалился к стеле. — Скажи, почему именно я попал в ваш мир?
— Хм, — фамильяр с удивлением покачал головой. — А ты быстро отошёл.
— Ты о чем?
— Стела и Золотая цепь, — Виш сказал это с таким видом, будто все тут же должно встать на свои места. — Обычно влияния одной стелы достаточно, чтобы приглушить у форточника рефлексию. Главное — чтобы кандидат худо-бедно прошел испытания и оказался в Храме.
— Так вот что это было… — протянул я, вспоминая приятное тепло в груди, оставшееся после слияния с Золотой цепью.
И ведь правда! Да, я служил в армии и даже не раз дрался, но насмерть не бился никогда, а тут сразу три поединка!
Мало того, я же убил Бьёрна! И воспринял это как само собой разумеющееся!
Только сейчас я понял, что мысленно оправдывал себя тем, что это был не человек, а ходячая статуя, но он совершенно точно был разумен, а значит…
— Виш, я убийца?
— Началось! — фамильяр закатил глаза. — Сразу видно, что ты из цивилизованного мира, где уже нет войн и ежедневных дуэлей со смертельным исходом!
— Да вроде нет, но…
— Макс, — Виш изогнулся и заглянул мне в глаза. — Послушай хороший совет — чем быстрее ты сбросишь с себя эту маску пацифиста, тем лучше будет всем вокруг. Иначе тебя сожрут.
— Но…
— И если ты разрешишь, я тебе в этом помогу, — заявил Виш. — Немного приглушу твои моральные терзания. Поверь, секунда промедления может стоить нам жизни.
— Знаешь ли, — на меня внезапно нахлынула злость. — Не так-то легко перестроиться за пару секунд! Прости, что не привык убивать каждого встречного за косо брошенный взгляд!
— Это будет непросто, — вздохнул Виш. — Увы, но в этом мире уважают только силу. Дай мне разрешение притупить твою рефлексию.
— Я превращусь в бездушную скотину?
— Ты перестанешь себя мучить. Ты в другом мире, Макс. Адаптируйся или умрешь. С моей помощью адаптация пройдет легче. Ну?
— Разрешаю, — кивнул я. — Только немного.
Умом я понимал, что Виш говорит правду, но сердце было не на месте.
Да и потом, одно дело убить во время самозащиты, другое — убить, чтобы стать сильнее.
Вот только зачем это всё лично мне?
— Виш, зачем я здесь?
Я задал фамильяру вопрос и неожиданно понял, что мне стало намного легче. Все эти моральные терзания и самоедство не исчезли, но отошли на второй план.
И если несколько секунд назад я считал себя убийцей Бьёрна, то сейчас… мне стало фиолетово.
Главное, что я точно понимал, что поступил правильно.
Не знаю, что сделал Виш, но оно помогло. Вот только глобальная цель моего, м-м-м, попадания так и оставалась для меня загадкой.
— Не рановато ли для экзистенциальных вопросов, Макс?
— Виш…
— Я не знаю, — дракончик совсем по-человечески вздохнул и пожал плечами. — Но стела никогда ничего не делает просто так. Ты нужен этому миру, Макс.
— Ха-ха, — произнес я. — Я не спецназовец или ученый, я обычный торгаш. Ну ладно, не торгаш, а предприниматель. На кой черт я мог понадобиться этому миру?
— Я не знаю, — Виш покачал головой. — Но с ходу могу назвать тебе как минимум пять причин.
— Ну-ка, ну-ка…
— Первое. Род Пожарских. Милана пожертвовала жизнью, чтобы передать тебе Золотую цепь. И что-то мне подсказывает, что твой род или находится на грани уничтожения, или уже уничтожен.
— Это ещё не мой род, — пробурчал я.
— Второе, — дракончик не обратил на мое бурчание никакого внимания. — Ты вытащил меня из забвения. Да, наблюдать за миром интересно, но гораздо интересней быть игроком, чем зрителем.
— Был рад помочь, — поморщился я.
Мне нравился Виш, но будь моя воля, я бы с удовольствием остался в своем мире.
— Третье, — продолжил тем временем фамильяр. — Последние столетия в империи происходят странные вещи. Проколов все больше, высокоранговых одаренных все меньше.
А вот это точно высосано из пальца. Ну кто я такой, чтобы, хе-хе, спасать Империю?
— Четвертое, — Виш поежился, словно от сквозняка. — Кратно увеличившееся число Проколов говорит только об одном — некто могущественный очень хочет попасть в наш мир.
— И действительно, — я не выдержал и отвесил саркастичный комментарий. — Зачем мелочиться? Если спасть, то сразу весь мир!
— Ну и последнее, — Виш меня словно и не услышал. — Из этого мира нельзя выбраться. Но ходят слухи, что высокоранговые одаренные получают возможность открыть межмировой портал…
— И я смогу вернуться домой?
— Такая вероятность есть, — подтвердил фамильяр. — Вот только захочешь ли ты к тому времени возвращаться? Да и потом, какая разница, где строить финансовую империю? Ведь именно здесь у тебя есть для этого все шансы.
— Ты не понимаешь…
— Ошибаешься, — возразил Виш. — Я-то как раз все отлично понимаю. Тебе выпал уникальный шанс, ради которого многие люди отдали бы все на свете. У тебя есть фамильяр, связь с древним родом, ты получил четыре дара от стелы и выбрал неповторимый путь Купца.
— Слишком уж все хорошо…
А ведь действительно, чего я ломаюсь, словно девчонка? Я же мечтал построить бизнес-империю? Так действительно, какая разница, где?
— Ну, без минусов тоже не обошлось, — поморщился Виш. — Как только род Анкар узнает, что ты убил Бьёрна, они откроют на тебя охоту — раз. Вокруг форточников последние годы происходит много странных вещей — два. Ну и мои, скажем так, недоброжелатели не упустят возможности тебе насолить — три.
— Класс!
По идее, последние слова Виша должны были окончательно подорвать мою мораль, но я, наоборот, воспрял духом.
Мой фамильяр прав, испытания — это возможность стать сильнее!
К тому же, если назад пути нет, то почему не попробовать добраться до самого верха? А там, чем черт не шутит, может быть, удастся открыть портал домой?
— Это выбор без выбора, Макс, — Виш, сгорбившись, вцепился мне в плечо всеми своими когтями. — Мы вынуждены играть по правилам стелы. И единственный шанс изменить текущее положение дел — стать сильнее.
— В таком случае, — я через силу усмехнулся. — Не будем откладывать это несомненно важное дело в долгий ящик. Ты хотел озвучить особенности выбранного мной Пути? Я тебя слушаю.
С каждым сказанным словом Виш менялся на глазах.
Для начала он выпрямил спину, расправил плечи, а за ними и крылья, гордо поднял голову и под конец одобрительно кивал в такт моим словам.