Единственное, что он смог вспомнить — у Илана пропал оберег на бечевке.
Что до прыщавого магика, то Худяш раз за разом твердил, что из-за сильнейшего удара в нос потерял сознание и не видел, как я душил Илана.
Когда же дошла очередь до Крысина, то он продемонстрировал запечатленную на специальный кристалл иллюзию.
Заляпанная кровью душевая, коченеющее тело Илана, валяющийся около него самодельный кистень. Мой самодельный кистень.
Крысин в открытую меня не обвинял, но строил свою речь так, что всем становилось очевидно — убийцей мог быть только я.
Но больше всего меня бесило то, как он все это подавал.
Бедный-несчастный новик Илан… Безжалостный и хладнокровный убийца Макс Огнев… Оставленный на месте преступления самодельный кистень… Подмоченная репутация Храма… Внимание императорской канцелярии… Сорванный план по закрытым Проколам…
Несмотря на показушную заботу о новиках, складывалось впечатление, что Крысина в большей степени заботит реакция князя и императорской канцелярии.
А Проколы Крысин и вовсе приплел лишь для того, чтобы нажать на больную точку настоятеля Храма.
Когда официальный скупщик Храма пошел на второй круг, князь его прервал и пригласил на арену Камнева, а за ним и Войтовича.
Камнев дал мне настолько отличную рекомендацию, что я аж застеснялся. Если верить Воину, то Макс Огнев — будущий чемпион по закрытию Проколов, опытный боец и хладнокровный воин.
И все бы ничего, но последние две характеристики в данный момент играли против меня.
Войтович, когда пришел его черед, рассказал о прошедшем уроке, сделав упор на то, что он не заметил ни единого признака волнения.
Преподаватель истории лаконично и емко описал психоэмоциональное состояние присутствующих на уроке новиков и отметил систематические нарушения дисциплины компашки Бура.
— Ясно, — князь, внимательно выслушав Войтовича, шагнул на песок арены. — Кто-то из вас допустил серьёзную ошибку, сопляки. И ошибка ваша не в том, что ссора окончилась смертоубийством. Ошибка в том, что кто-то из вас, безмозглых дегенератов, убил потенциального Берсекера!
Камнев молча кивнул, соглашаясь с услышанным.
— Тот паренек мог стать жемчужиной Храма и закрыть десятки, а то и сотни Проколов! И что теперь? Теперь их придется закрывать вам! Ну а тот, кто посмел покуситься на актив Храма, пожалеет, что родился на свет!
— Да-да, Макс, — шепнул мне Виш, — пока у князя горит план, вы — актив Храма!
Если Виш хотел меня удивить, то у него ничего не вышло. За время работы с Ильей я успел повидать таких руководителей, которые вообще сотрудников за людей не считали.
— Прежде, чем я вынесу вердикт, — князь шумно выдохнул, успокаиваясь прямо на глазах, — остались ли у кого-то вопросы?
В воздух тут же взметнулась тощая рука прыщавого магика.
— Новик Худяш…
— Ты! — прыщавый шагнул вперед и, повернувшись ко мне, ткнул в меня пальцем. — Зачем ты убил Илана⁈
— Новик Худяш, встать в строй, — тут же отреагировал князь, сообразив, что ничего по существу магик не скажет. — Ещё вопросы есть?
— Так точно! — я посмотрел князю в глаза и, дождавшись разрешающего кивка, поинтересовался. — Как был убит новик Илан?
— Ой, вот только не надо ломать дешёвую комедию, новик Огнев, — тут же закатил глаза Крысин. — Кому, как не вам, знать!
Я же, не обращая внимания на причитания Крысина, смотрел на князя.
— Новик Илан был задушен, — произнес князь.
— Вот это поворот, — хмыкнул Виш. — Зато сколько слов было сказано про кистень!
— Господин полковник, — Виш, можно сказать, прочитал мои мысли. — Крысин строил свое обвинение на…
— Наставник Крысин, — прищурившись, поправил меня князь.
— Официальный скупщик Храма Крысин, — я с вызовом посмотрел на Михайлова, — строил свое обвинение на сделанном из рубахи и мыла кистене. А сейчас обнаруживается, что Илана задушили. Выходит, это был не я.
Судя по тому, что князь не стал меня поправлять, когда я отказался именовать Крысина наставником, Михайлов сделал ставку на меня.
Ох, не зря я клещами вытягивал из Камнева всю информацию с их совещания, не зря!
Благодаря этому, я в курсе, что князь считает Крысина изменником. Вот только почему, зная, что скупщик работает на Уваровых, князь ничего не предпринимает?
— Крысин, — князь посмотрел на недовольного одаренного. — Как это понимать?
— Оглушил кистенем и задушил, делов-то! — поморщился Крысин. — Этот новик — сущий зверь! Раз уж на то пошло дело, то есть один способ со стопроцентно вероятностью определить убийцу!
— Макс, ты убивал людей? — неожиданно поинтересовался Виш.
«Нет, конечно, — мысленно возмутился я. — Мы же не считаем Бьёрна? Он же был вроде как статуей?»
— Не считаем, — кивнул фамильяр. — Скажи, что ты готов принести клятву крови.
— Господин полковник! — предложение Виша показалось мне идеальным решением текущей проблемы. — Я готов принести клятву крови, что за всю жизнь не убил ни одного человека!
— Вот как, — протянул князь и вновь посмотрел на Крысина. — Что ты говорил насчет стопроцентного способа?
— Эээээ, — мое предложение ввергло Крысина в тупик. — Я… Мне нужно немного времени, чтобы добиться стопроцентной гарантии!
— Балабол, — поморщился князь и посмотрел на меня. — А что… это выход. Как жаль, что из-за последствий клятву крови можно принести только добровольно.…
— Предлагаю дуэль, господин полковник! — неожиданно прогудел Камнев, которому отчего-то не понравились мои слова про клятву. — Очевидно, что убийство совершил кто-то из находившихся в душевой новиков. Пусть Макс выйдет против каждого из них. По очереди… или даже сразу против трех!
— Дуэль? — князь с интересом посмотрел на Бура, втянувшего голову в плечи. — Это… интересно.
— Это непрактично, — возразил Крысин. — Предлагаю… отправить новиков на закрытие Проколов! Да, точно! Каждый должен будет закрыть по одному обычному или необычному Проколу!
— Чтобы получить очередной нагоняй от императорской канцелярии? — поморщился князь. — Нет, одних их отправлять нельзя… Только если с Камневым…
— Я готов, господин полковник! — немедленно прогудел Воин.
— Он спелся с Огневым, — тут же наябедничал Крысин. — Это будет нечестно!
— Твои предложения? — нахмурился князь.
— Ну… — Крысин пробежался взглядом по нашему строю. — Ну… О! Можно повысить новика Бура Коровина до послушника и заочно присвоить ему второй ранг Воина!
— А не жирно ли будет? — усмехнулся князь. — Да и за что?
— Авансом, господин настоятель, — тут же залебезил Крысин. — Вы только подумайте, мы выдадим ему ранг, как командиру группы новиков, и если они сумеют закрыть Прокол, то стела подтвердит выданный нами ранг.
— Рассчитываешь на выданный в качестве аванса боевой навык? — задумался князь. — А что, может сработать. Камнев! Что думаешь?
— Это будет… справедливо, — вздохнул Воин. — Но…
— Решено! — князь позволил себе легкую улыбку. — Значит так, — Михайлов посмотрел на нас. — Все, кто был в душевой, выйти из строя!
Я шагнул первый, за мной, с задержкой, Бур и Худяш и последним, словно сомнамбула, из строя вышел Ростик.
— Я предлагаю вам выбор, сопляки! Или вы добровольно отправляетесь на закрытие Прокола под командованием этого здоровяка, — князь ткнул пальцем в Коровина, — или дожидаетесь имперских жандармов, которые выяснят, кто из вас пролил кровь товарища.
Князь сделал паузу, давая нам возможность проникнуться услышанным.
— В любом случае, в личном деле каждого из вас появится жандармская метка, которая закроет путь в любой дворянский род. Прокол или встреча с жандармами. Каково будет ваше положительное решение?
— Я согласен на закрытие Прокола, господин полковник! — громко и четко отрапортовал я. — Разрешите приступить к подготовке?
— Орел, — Михайлов бросил на меня одобрительный взгляд. — Может назначить командиром взвода Огнева?
— Увы, господин настоятель, — тут же запричитал Крысин. — Он в Храме всего пару дней! Ни о каком авансе не может идти и речи! А отпускать новиков без послушника… У императорской канцелярии вновь появятся вопросы. Они и так недовольны вашим решением отменить Испытания и принимать в Храм без-дарных новиков…
— Хорошо, — князь недовольно отмахнулся от Крысина. — Делай, как знаешь. Остальные?
— Я согласен, — неуверенно протянул Бур.
— Согласен, — коротко бросил Худяш, одарив меня многообещающим взглядом.
Один только Ростик так и стоял, глядя в пол — слишком уж сильно конопатого подкосила гибель друга.
— Господин полковник! — Ландер фон Штерн смело вышел из строя. — Разрешите составить компанию своим… товарищам?
— Орёл! — умилился князь. — Разрешаю!
Он выжидающе посмотрел на троицу Инженеров, но те стыдливо уставились в пол.
— Мда, — скривился князь. — Ну и материал… Крысин!
— Я тут, господин настоятель!
— Подготовь снарягу. Выдай оружие. Коровина проведи через стелу. Выдам ему авансовый ранг. Но если группа не закроет Прокол, отправишься туда сам, понял?
— Все будет сделано по высшему разряду, господин наставник!
— Не надо по высшему, — поморщился князь. — Только стандартная снаряга. Мы воспитываем бойцов или фрейлин⁈
— Понял, господин настоятель, — залепетал Крысин. — Через десять минут все будет готово, господин настоятель!
— Камнев! — князь отвернулся от лебезящего Крысина и посмотрел на моего партнера. — Подбери соответствующий Прокол. Из старых. И обязательно необычный.
— Необычный? — удивился Воин, но поймав на себе свирепый взгляд князя, тут же вытянулся во фрунт. — Сделаю, господин полковник!
— Не забудь провести инструктаж, ну и все остальное. Да чего я тебя учу, ты и сам все это знаешь! Будем считать это первой боевой практикой под твоим руководством.
— Я не успел с ними позаниматься, — прогудел Камнев. — Сегодня по расписанию…
— Твои проблемы, — отрезал князь. — Всё, жду результата!