— Наивный ты человек, Макс, — усмехнулся Виш. — Он же сейчас намеренно будет делать наоборот.
Фамильяр прав, но меня это не пугало.
Такие люди есть везде. Будь то армия, мелкий бизнес или работа в крупной корпорации. Обычно у них довольно низкий уровень компетенции и крайне высокое самомнение.
В своем отделе я увольнял таких без раздумий, но в других департаментах, увы и ах, у меня такой возможности не было. В итоге пришлось научиться находить подход к таким… индивидам.
Что до Бура, он и в подметки не годился стервам из отдела продаж!
Я улыбнулся и вместо того, чтобы вступить с ним в перепалку, шагнул к порталу.
Детская уловка, но… она сработала.
Коровин, видя, что я решил идти первым, чуть ли не сиганул в портал. За ним, с небольшой задержкой, последовали Худяш и Ростик.
— Вместе, — бросил я фон Штерну и бесстрашно шагнул в рябь телепорта.
Привычно закружило голову и скрутило кишки, а в следующий момент я оказался в тундре.
Бур, Худяш и Ростик бестолково сгрудились перед зоной отчуждения, во все глаза рассматривая бескрайнее поле, на котором время от времени попадались круги высохшей травы.
Если новики и хотели на меня напасть, то при виде суровой тундры, обо всем позабыли.
— Как будто домой попал, — появившийся рядом фон Штерн с удовольствием втянул в себя свежий воздух. — Не хватает только заснеженных озер…
— Насмотришься ещё, — я потянул фехтовальщика за собой в зону отчуждения.
— А ну стой! — опомнился Бур. — Я первый!
— Да пожалуйста, — я и не подумал спорить. — Только будь готов пустить в ход свою зубочистку, — я кивнул на короткий меч здоровяка. — В прошлый раз на меня напал огромный червь.
— Брешешь! — не поверил Коровин.
Я бы мог достать из Инвентаря свернутую в рулон шкуру Червя, но… зачем?
Во-первых, не факт, что Бур и его компашка поверят, что это реально шкура Червя.
Во-вторых, потом могут пойти ненужные вопросы насчет моего Инвентаря. Ведь официально он появился у меня вместе с амулетом.
— Не веришь — твои проблемы, — я демонстративно пожал плечами и поудобней перехватил снаряженный к стрельбе арбалет. — Командуй нами, командир взвода!
Я специально сказал «командуй», а не «веди», чтобы дать Буру возможность сохранить лицо. И он не преминул ей воспользоваться.
— Ээээ, — на лице нашего командира явственно читался испуг. — Новики Огнев и фон Штерн! На разведку.
— А он быстро учится, — заметил Виш, с интересом наблюдая за нашей перепалкой. — А вот взгляд магика мне не нравится.
Мне тоже не нравился взгляд Худяша, и я дал себе зарок не поворачиваться к нему спиной.
— Ландер, — я посмотрел на фехтовальщика. — Спина к спине?
— Шагаем в Прокол, — фон Штерн кивнул на желтоватую рябь, — и разряжаем арбалеты в кобольдов.
— Если они там будут.
— Если будут, — кивнул фон Штерн. — А дальше я в ближний бой, а ты прикрываешь. Ну и надеюсь подмога подоспеет.
Фехтовальщик выразительно посмотрел на Бура, и тот неохотно кивнул.
— Мы ждем десять секунд и следуем за вами.
— Ну, — фон Штерн стиснул в руках арбалет, — помоги нам Сила!
И мы, переглянувшись, дружно шагнули в Прокол.
Я думал, что вокруг будет кромешная темнота, но реальность в кои-то веки оказалась в разы лучше ожиданий.
Да, в пещере было темно, но глаза удивительно быстро перестроились, раскрасив окружающую картинку в серые цвета.
Но больше всего меня порадовало, что пещера была пуста.
Если посмотреть на неё со стороны, пещера походила на вытянутый баклажан, на концах которого были пробиты два рукотворных прохода.
Судя по небольшому каменному пруду, в котором скапливалась стекающая со стены вода — это был местный водопой.
И к нашему счастью, сейчас здесь никого не было.
— Возьми на себя правый ход, — фон Штерн сунул мне свой арбалет и вынул из Инвентаря тускло блеснувшую рапиру. — Я проверю левый!
— Только осторожно, — шепнул я.
Добежав до своего хода, я прислонил арбалет фон Штерна к стене и аккуратно выглянул из-за угла.
— В округе все чисто, — обрадовал меня Виш, взмывая с плеча. — Слетаю на разведку. А ты пока накинь Золотой доспех! Не думаю, что Худяш решится избавиться от тебя прямо сейчас, но лучше перестраховаться.
Признаться, я и сам был такого мнения.
Несмотря на кипящую внутри злость, магик не был дураком, а значит прекрасно понимал, что сейчас не время и не место выяснять отношения.
А вот когда мы зачистим этот Прокол…
Но, как говорится, береженого и Бог бережет, поэтому я не стал жалеть золотой. Призвал из Инвентаря монету и, сжав его в руке, почувствовал, как по телу разливается приятное тепло.
Не знаю, сколько я так стоял, прижавшись к стене так, чтобы видеть и уходящий вдаль коридор, и пещеру, но явно не меньше нескольких минут.
В тот момент, когда я окончательно решил, что Бур и его компашка струсили, в пещере появилась готовая к бою троица.
Бур, Худяш и Ростик стояли спиной к спине, и если Воин с Инженером выставили перед собой короткие мечи, то в руках магика дрожал Огненный шар.
— Ландер! — позвал Бур, близоруко всматриваясь в темноту. — Макс!
— Не ори! — шикнул я, а в следующий момент растянулся на полу, пропуская над головой сгусток пламени. — Ты дебил⁈
Упал я неудачно и, если бы не щит, расшиб бы колено и локоть. Хорошо хоть не выпустил из рук арбалет, из которого я сейчас целился в живот Худяшу.
Вот ей-Богу, стоит ему шевельнуть рукой, и спущу курок!
— Прости! — Худяш вскинул руки перед собой. — Я случайно!
— Это уже третий раз, когда ты пытаешься меня поджарить, — процедил я. — И я всерьез раздумываю над тем, чтоб превентивно решить эту проблему.
— Превен… Как? — не понял магик. — Я правда случайно! С перепугу…
— Все, тише! — немного подумав, я решил не обострять и спустить конфликт на тормозах. — Ждем фон Штерна.
Если я хоть немного разбираюсь в людях, то Худяш не испытывал в данный момент ни малейшего сострадания. Да и причину выбрал удачную — якобы испугался.
Эх, надо было сразу стрелять — списал бы на рефлексы! А вот сейчас уже поздно. Да и Бур с Ростиком наверняка впишутся за своего дружка…
Ладно… пусть живет.
— А где фон Штерн? — Бур, вспомнив, что он, на секундочку, командир взвода, поспешил сменить тему.
— На разведке, — буркнул я, поднимаясь с земли и снова беря коридор на прицел. — Сейчас придет. Займите места у левого хода!
И действительно, не прошло и минуты, как объявился фон Штерн. А вместе с ним и Виш.
— Никого не нашел, — выдохнул фехтовальщик, которого начал бить отходняк.
— Подтверждаю, — кивнул Виш. — Все кобольды собрались в центральной пещере. Три дозора в ведущих к ней коридорах не в счет.
— Такое ощущение, что здесь никого нет, — фон Штерн, пытаясь скрыть бьющую его дрожь, прислонился к стене, но это не помогло. — Я прошел три перекрестка, но дальше идти не рискнул. Стало слишком светло.
— А чего дрожишь тогда? — усмехнулся Бур. — Тени испугался?
Фон Штерн молча шагнул вперед, а в его руке тускло блеснула рапира.
— Ещё раз ты откроешь свой рот, — прошипел Ландер, неуловимым движением оказавшись в шаге от Бура. — И я отрежу твой поганый язык.
Рапира фон Штерна щекотала Буру горло, и тот, осознав, что не соперник Ландеру, тут же сдал назад.
— Ты чего, фон Штерн! Я же шутя… Волнуюсь просто…
— Волнуйся молча, — отрезал Ландер, с явной неохотой отводя рапиру. — Макс, что думаешь?
— Думаю, что нам повезло. Нет ни дозоров, ни рабочих, к тому же ты не активировал ни одной ловушки. Все говорит о том, что кобольды собрались в центральной пещере.
На словах про ловушки фон Штерн вздрогнул и, кажется, сглотнул.
— Ловушки, кстати, есть, — усмехнулся Виш. — Но я смогу вас провести к самой пещере. А там сон-трава, гром-камень, крысиный яд… Можно, по идее, дождаться ночи, но ещё пара часов, и они разбредутся по всему подземелью. Вам действительно повезло, что шаман решил устроить ритуал посвящения в воины племени.
«Что за ритуал?»
— О, — хихикнул Виш. — Все просто. Через два часа в этом подземелье станет на одну альфу больше!
Опа, а вот это плохие вести… Две альфы — это явно перебор.
'Виш, может лучше последовать совету Камнева и перебить их по одиночке?
— Можно, — не стал спорить Виш. — Но зачем, если можно накрыть их одним ударом? К тому же, нужно воспользоваться шансом и выбить шамана, пока он занят камланием.
«Сколько, говоришь, у нас времени?»
— Максимум два часа.
«Ты можешь как-то помочь?»
— Увы, — фамильяр взмахнул крыльями. — Хотя… Я могу ненадолго материализоваться, но это очень трудоемко.
«Это как?»
— Это энергия минимум десяти золотых, — пояснил Виш. — И тогда я могу доставить мешочек с сон-зельем к центральному костру.
Десять золотых — весомая сумма, но здравый смысл подсказывал, что с предложением фамильяра нужно соглашаться.
На этот раз рядом нет мастера меча, а фон Штерна я в деле не видел.
И все же, десять золотых… Макс! Не время для жадности!
«Идёт! — мысленно согласился я. — Каков твой план?»
— Я провожу вас к центральной пещере, доставлю в костёр мешочек с сон-травой, а дальше по обстоятельствам.
«Давай попробуем, — решился я. — Компенсируем эту десятку тайниками местных».
— Хорошая мысль, — одобрил Виш. — Осталась сущая ерунда.
«И какая?»
— Убедить твоих, хи-хи, боевых товарищей последовать за тобой.
— Макс, — фон Штерну надоело ждать, пока я заговорю, — ты тут?
— Тут, — кивнул я. — Думаю, надо выступать немедленно. Если повезет, то поймаем кобольдов полусонными.
— А если не повезет?
— Тогда отступим и устроим на кобольдов охоту.
Судя по тому, что ни один из парней не поинтересовался, что из себя представляют кобольды, новики знали, с кем нам придется столкнуться.
«Виш, а кобольды — это…»