На мгновение, у меня даже сложилось ощущение, что они не заметят даже если мы подойдем к ним на расстояние вытянутой руки.
— Ловушек нет, — подсказал Виш. — Попробуйте подобраться на расстояние в пять шагов. В таком случае фон Штерн успеет проткнуть третьего.
Так себе план, но за неимением лучшего…
Я показал на правого кобольда и на себя, затем на левого и на Штерна. Ландер понятливо кивнул и, показав на центрального дежурного, обозначил колющий удар.
Ну а Коровин послушно замер и, придержав Ростика, кивнул, показывая тем самым, что ждёт сигнала.
Я вскинул арбалет перед собой и поманил фон Штерна.
Фехтовальщик, поравнявшись со мной, направил арбалет на своего кобольда и плавно, по-кошачьи, двинулся вперед.
— Третий-четвертый ранг, — шепнул Виш, наблюдая за тем, как движется фон Штерн. — Зуб даю.
Вот только мне было не до разговоров.
Да, стела по-прежнему приглушала эмоции, и, да, я понимал, что кобольды — это не безобидные ящерки, но все равно было как-то не по себе.
Стрелять в спину живым существам, которые ростом едва достают тебе до пояса — такое себе.
Не знаю, сколько бы я занимался самокопанием, если бы не дозорный.
То ли он что-то почуял, то ли внезапно решил поправить прислоненное к стене копье, но факт оставался фактом — он резко повернулся ко мне лицом.
Данг! — глухо щелкнула тетива, отправляя в полет отравленный болт.
Дозорный сложился пополам, и в этот же момент выстрелил фон Штерн. «Его» кобольд дернулся и обмяк, а Ландер, выронив арбалет, уже несся к медленно поворачивающемуся врагу.
Я же, вместо того чтобы перезаряжать арбалет, следил за тем, как фон Штерн подлетает к открывшему было рот кобольду и в невероятном выпаде пронзает тому грудную клетку.
— Арбалет, Макс!
Голос Виша привел меня в чувство, и я тут же потянул рычаг перезарядки, взводя тетиву. Следом пришел черед болта, и я вновь замер, не зная, что делать дальше.
— Арбалет фон Штерна! Готовь сон-траву.
Как же мне все-таки повезло с Вишем!
Дракончик не стал надо мной насмехаться или осуждать эту минуту слабости. Вместо этого он поступил как настоящий товарищ — переключил мое внимание на дело.
На ходу снарядив арбалет Ландера — и как я только смог провернуть эту операцию? — я кинул его фон Штерну, а сам, оказавшись у входа в пещеру, прильнул к стене.
— Нуааааааааараг! Нуаааааааараг!
Пение усилилось и уже ощутимо било по голове. Хотелось плюнуть на все и поделиться внутренней силой. Выпустить её наружу!
— Макс, соберись, — твердый голос Виша разом привел меня в сознание. — Монеты и мешок с сон-травой!
Я молча кивнул, и десять золотых, повинуясь моему мысленному запросу, оказались в руке, чтобы в следующий момент растаять золотистым дымком.
Меня захлестнуло океаном силы, и я поспешил перелить её в фамильяра.
— Мешок! — пискнул Виш, в нетерпении пританцовывая у меня не плече. — Следи за шаманом! И сделай вид, будто бросаешь что-то в огонь!
Я сунул дракончику мешочек с сон-травой, и Виш взмыл под потолок пещеры.
— Нуааааааааараг! Нуаааааааараг!
Сознание снова едва заметно поплыло, и я ущипнул сначала себя, потом фон Штерна.
— А, что? — заморгал Ландер. — Макс, ты это почувствовал⁈
— Это шаман, — шепнул я, наблюдая за тем, как Виш невидимой тенью скользит под потолком… без мешочка? — Ментальное воздействие! Сосредоточься, фон Штерн!
— Я в порядке, — нахмурился Ландер, вскидывая арбалет. — Я так понимаю, наша цель — тот недомерок в разноцветном халате с костяным ожерельем на шее?
— Он самый.
В пещере находилось порядка ста пятидесяти кобольдов. В центре, у огромного костра камлал пожилой шаман, а перед ним, покачиваясь в такт завываниям старика, стоял высоченный кобольд.
Ну как высоченный, мне где-то по плечо.
Что до остальных кобольдов, то те, синхронно покачиваясь под завывания шамана, сидели кругами.
И с каждым следующим рядом круг был все шире.
Судя по одежде, ближе всего к центру пещеры сидели сильные воины. Затем вояки попроще. За ними шли кобольды-стражники, а за теми кобольды-работяги.
— Ну-ааааааааа-раг!
Вновь накатило желание поделиться с шаманом жизненной силой, но я его довольно быстро подавил.
Подавить-то подавил, но успел заметить рябь невидимой паутины — от каждого кобольда шла ниточка силы, которая вливалась в шамана, а от него в будущего альфу.
И что-то мне подсказывало, что еще немного, и ритуал будет закончен.
— НУ-А-РАГ!
По мозгам хорошенько так шибануло, и я покрепче обхватил арбалет, черпая в нем силу противиться ментальному призыву шамана.
Судя по недовольному сопению слева от меня, фон Штерн хоть с трудом, но справился.
Не успел я подумать, что следующую ментальную волну мы с Ландером можем и не пережить, как с потолка упала размытая тень.
Дракончик исчез в огне, а в следующий момент пламя изменило свой цвет.
Я опустил арбалет и сделал вид, что кинул в пещеру мешочек с сон-травой — алиби — наше всё — и вновь подхватил арбалет.
— НУ-А-РА…
Шаман кобольдов, чей голос, словно сверло, ввинчивался в мозг, неожиданно запнулся, и ментальный таран, который ударил по мозгам, мгновенно рассеялся.
— Талаш… — прохрипел шаман, хватаясь за костяное ожерелье.
— Стреляй, Ландер! — я, сообразив, что альфа кобольдов почуял неладное, нажал спусковую скобу.
От входа до центра пещеры было порядка пятнадцати метров, и я… промахнулся.
Вместо того, чтобы вонзиться шаману в живот, арбалетный болт попал в лоб воину, сидящему во втором ряду.
А вот фон Штерн не подвел — его выстрел оказался точен, и шаман сложился пополам.
Как же нам все-таки повезло, что во время ритуала шаман кобольдов не окружил себя магической защитой!
— Талаш! — прорычал кобольд, чье посвящение в альфу потерпело крах. — Карык!
Кобольды дружно поднялись и заозирались, пытаясь понять, где находится враг.
— Нас сейчас сметут, — выдавил из себя фон Штерн, забывая про арбалет и вооружаясь своей рапирой. — Бур! Бегом сюда!
Сейчас бы не помешал Огненный шар Худяша, но новики были слишком далеко — мы с Ландером решили не рисковать и не подставлять весь взвод под ментальный удар.
Помогли бы гром-камни, но они, к моему огромному сожалению — ведь мог сообразить и оставить у себя хотя бы один! — были у Ростика.
Дело принимало скверный оборот, и я решился на крайний шаг.
— Стреляй по воинам, фон Штерн! — крикнул я, хватаясь рукой за костяное ожерелье гоблинского шамана.
Во мне до сих пор теплились остатки энергии, полученной от золота, и я, впитав ещё пару золотых прямо из Инвентаря, не колеблясь, наполнил ожерелье силой.
Самодельный артефакт рассыпался пылью, я покачнулся от резкой слабости, но результат оказался выше всяческих похвал — в сторону кобольдов покатилась настоящая Огненная волна.
— Ого! — Ландер отпрянул в сторону, закрываясь рукавом от нестерпимого жара. — Не знал, что ты так можешь!
— Артефакт Камнева! — крикнул я, трясущимися руками вскидывая арбалет. — Стреляй, фон Штерн!
Я успел заметить, как из огня вылетает Виш, а потом меня накрыло.
Рядом бил из арбалета закусивший губу фон Штерн… Что-то кричал приземлившийся мне на плечо Виш… Откуда-то сзади появился Бур, бесстрашно встав перед нами и перекрыв тем самым вход в пещеру.
Где-то на периферии сознания я фиксировал глухие хлопки — это Ростик с помощью пращи закидывал в пещеру гром-камни.
Несколько раз я отмечал вспышки огня — это Худяш наконец-то вступил в бой. Вот только почему-то… из другого коридора?
Но все эти детали тускнели по сравнению с разверзнувшимся передо мной адом.
Почерневшие тела кобольдов-рабочих, валяющиеся на полу… Визжащие от ожогов кобольды-стражники… Едва стоящие на ногах из-за сон-травы кобольды-воины…
Сон-трава, огонь, гром-камень и редкие, но меткие арбалетные болты оказались для кобольдов смертельным комбо. Да, они пытались сражаться, но силы были неравны.
К тому же фон Штерн, едва заметив отряд кобольдов, сбившийся под руководством кого-то из воинов, тут же переносил на них огонь, выбивая командиров.
Что касается меня, то именно сейчас я понял, что такое бой насмерть, что такое война.
В этом нет никакой романтики: магия, звон мечей, ржание рыцарских коней — все это полный бред.
Война — это одуряющий запах крови и испражнений, истошные крики умирающих врагов, тошнотворно сладкий душок горелого мяса…
А ещё это переломанные тела, ужасные ожоги и отвратительные раны…
Каждый раз, когда Коровин использовал Круговой удар, и в воздух ударяли брызги крови, мне хотелось хорошенько проблеваться…
Но хуже всего было осознание того, что эту бойню устроил я…
Единственное, что не позволяло мне скатиться в пучину ужаса и самобичевания, были глаза кобольдов.
В них было столько незамутненной ненависти, столько нечеловеческой злобы, что я раз за разом ловил себя на мысли — не дай Бог это племя оказалось бы в человеческой деревне…
Виш в очередной раз оказался прав — это монстры с психикой, искореженной энергией Проколов, и с ними невозможно договориться.
Превентивный удар — единственный выход избавиться от этой… угрозы.
И тем не менее на душе было тошно.
В себя я пришел только тогда, когда, потянувшись за очередным болтом, ухватил пустоту.
— Макс! Макс! —сквозь накрывший меня багровый туман пробился встревоженный голос Виша. — Да приди ты уже в себя!
«Не ори, — мысленно поморщился я. — И так голова раскалывается».
— Наконец-то! — с облегчением выдохнул Виш, заглядывая мне в глаза. — Я уж думал, ты все…
«Что всё?»
— Провалился в огненную одержимость, — неохотно ответил Виш и, предваряя мой вопрос, буркнул. — Потом расскажу.
«Но…»
— Давай сначала здесь закончим, хорошо?
Как ни крути, фамильяр был прав, и я согласно кивнул.
«Где все?»
— Фон Штерн, — Виш кивнул в левую часть пещеры. — Добивает уцелевших кобольдов. Причем, всех подряд. Зуб даю, у него задание от стелы. Бонус за каждую сотню уничтоженных монстров.