В ответ встречающий нас смотритель взмахнул рукой, и я почувствовал, как по телу пробежала волна свежести.
— Неплохо, — прокомментировал Виш. — Третий целительский ранг, не меньше! Вот только откуда он у мастера порталов…
Толстячок тем временем пробежался по нам оценивающим взглядом и неожиданно ловко для своей комплекции бросился к Буру.
Не к стонущему Ростику, а к Буру!
Дзанг!
Неуловимое движение, и снятый нагрудник Коровина летит на пол. Смотритель же аккуратно переворачивает здоровяка на живот и задумчиво смотрит на огромное кровавое пятно.
— Вот оно что, — протянул Виш, с интересом рассматривая рану Коровина. — Кто-то ударил его кинжалом. Четко в стык между креплениями. Я-то думаю, откуда в коридоре было столько крови…
— Повезло, — смотритель аккуратно потрогал засохшую рубаху. — Дважды. В первый раз послушник Коровин упал на спину, перекрыв тем самым кровотечение. Видите, как скомкалась ткань? Видимо он пытался достать до спины рукой и случайно затолкал туда рубаху…
— Действительно повезло, — согласился фон Штерн. — Вот только как он с такой раной умудрился перебить кобольдов?
— Второй раз послушнику Коровину повезло, — протянул смотритель, проигнорировав вопрос Ландера, — что рана не раскрылась, пока вы его тащили. Что до вашего вопроса, новик фон Штерн, то ответа на него у меня нет.
— Зато, кажется, есть у меня, — хмыкнул Виш. — Макс, его ударили в спину уже после того, как он перебил кобольдов. Кто-то свой. И этот свой был…
«Худяш!»
— Зуб даю, он пырнул Бура тем же кинжалом, который позже вонзил в бок кобольду!
— Бур выживет, уважаемый смотритель? — уточнил я. — Возможно, он сумеет рассказать, что произошло.
— Выживет, — заверил меня смотритель. — Я его немного подлатал. Новик фон Штерн! — толстячок посмотрел на Ландера.
— Я! — машинально выпрямился фехтовальщик.
— Помогите новику Ростику добраться до лазарета!
— Есть! — Ландер подставил плечо Ростику, и, не обращая внимания на стоны Инженера, повел его к выходу из портального зала.
— Ещё и ментал… — задумчиво протянул Виш. — А этот толстяк не так-то прост…
— Новик Огнев!
— Я!
Хм, несмотря на слова Виша, я никакого ментального влияния не ощутил…
— Помогите мне донести послушника Бура до лазарета!
— Есть!
Вот только вместо того, чтобы смотреть на меня, смотритель не спускал глаз со спины выходящего в коридор фон Штерна.
И, стоило Ландеру с Ростиком оказаться за пределами зала, как толстячок, не отрывая взгляда от коридора, протянул мне странную золотую монету с выгравированной на ней… трехлистной лилией?
— Держи.
Я машинально взял протянутую монету, а следом по ушам ударил окрик Виша
— Стой!
Но было уже поздно.
Золотой, оказавшись у меня в руках, потеплел, а толстячок расплылся в счастливой улыбке.
«Виш, что происходит⁈»
— Как тебе сказать, Макс… — Виш неодобрительно посмотрел на светящегося от радости портального смотрителя. — Помнишь, мы говорили про родовую казну Пожарских? Так вот, эта монета оттуда.
— Так это же хорошо? — не понял я.
— Так-то да, — не стал спорить Виш. — Вот только толстяк явно в курсе, что это за монета.
Действительно, портальный смотритель не спускал с меня взгляда, полного… обожания?
— Простите, юный хозяин, — едва слышно выдохнул толстячок. — Я должен это сделать.
— Макс! Щит!
Увы, но ни Виш, ни я не успели отреагировать на действия портального смотрителя.
В его руках сверкнул кинжал, и я с удивлением посмотрел на свою правую ладонь с зажатым в ней золотым.
А у основания указательного пальца медленно набухала ярко-алая капля крови.
Мне бы окружить себя Золотым щитом, но я завороженно смотрел на то, как капля крови стекает по ладони.
Несколько ударов сердца, и она добралась до монеты.
Меня будто бы пронзило током, и я увидел перед собой… прадеда?
Вот ей-Богу! Появившийся передо мной образ был чертовски похож на моего прадеда, фотку которого я видел в бабушкином альбоме.
Вот только там прадед был в гимнастерке, а сейчас он предстал передо мной в аристократическом сюртуке.
Прадед улыбнулся и, окинув меня теплым взглядом, заговорил нараспев:
Послушай, внучок, причитания деда.
Последний из рода, скрываюсь в какой-то дыре…
Уже помереть бы, но держит сила завета
И жду не дождусь, когда Ключ предам я тебе.
Монета вспыхнула светом, который пробился даже сквозь сжатый кулак, и я понял, что она и есть этот самый Ключ.
Прадед же, грустно улыбнувшись, продолжил.
Две ветви Пожарских жили бы в мире
И в наш мир не пришла бы беда…
Мы б трон сохранили, и от Проколов хранили
Наш дом, нашу землю, святые места
Но ссора семейная всё же случилась.
Один из братьев объявил передел.
Династия наша на троне сменилась
В стране полыхнул беспредел.
Глаза прадеда потемнели, а голос дрогнул от тщательно сдерживаемой ярости.
Под шумок Враг иномирный в спину ударил,
Престол захватил, Свечой завладел
Обе ветви вырезал в кровавом угаре
И мир готовить к войне повелел.
Проколов все больше, свежей крови все меньше
Наш мир умирает, внучок.
Но есть у нас шанс в этом тусклом дальнейшем,
И это — наш Ключ — золотой кругляшок.
Наша кровь — не водица, и я вижу просвет:
Третьей ветви бастарда шаги.
Воин? Маг? Инженер? Нет, нет и нет!
Твоя сила — золотые огни.
Прадед извиняюще улыбнулся и развел руки в стороны.
Ты последний в роду, враг и изгой,
Тебя будут гнать словно пса.
Можешь сбежать, уйти на покой
Мирно пожить… года два.
Пока Свеча тлеет, он будет искать
И рано иль поздно найдёт.
Бежать аль бороться — надо решать,
Ведь Силу лишь цель нам даёт.
Возродишь ли ты род? То мне неизвестно,
Знаю, внучок, лишь одно.
Иди путем Чести, остальное невместно,
Делай что делать должно́.
Прадед тепло улыбнулся, и его образ начал истаивать.
Отыщешь усадьбу, в камине огонь разожги:
Пламя хранит наш секрет!
В моём… твоём кабинете Древо найди,
А в нём — Пожарских завет.
Он явно хотел что-то добавить, но туманная фигура окончательно развеялась.
«Ты это видел, Виш?»
— Видел, — подтвердил фамильяр. — Но выбор исключительно за тобой.
Бороться аль бежать? Будут гнать, словно пса? Что ж, по крайней мере сейчас стало понятно, что все эти уникальные дары от стелы свалились на меня не просто так.
За все надо платить, вот только по плечу ли ноша?
— Юный господин, — толстяк заглянул мне в глаза, — я могу открыть портал прямо сейчас. В южных провинциях одаренного практически невозможно найти…
— Что будет с вами? — машинально поинтересовался я, обдумывая сложившуюся ситуацию.
— Это неважно, юный господин, — с достоинством отозвался портальный смотритель. — Наследник рода важнее скромного Слуги рода.
Вот как… Интересно, как слуга рода Пожарских оказался в Храме? Впрочем, это можно выяснить и потом.
Одно я знаю точно — если я сейчас сбегу, толстячка ждет смерть.
Поскольку, если я правильно понял, правящий Империей род завладел неким артефактом Пожарских, который показывает… численность рода?
— Скажите, а Свеча — это…
— Родовой артефакт, — с готовностью подсказал портальный смотритель. — Сейчас он едва тлеет. Но стоит юному господину получить второй ранг…
— Ясно.
Вот теперь все стало на свои места. Бежать сейчас или получать второй ранг и тем самым выдать себя — вот тебе и выбор.
По идее, каждый полученный ранг будет увеличивать сияние свечи, и через парочку-другую рангов у властей наберется достаточно аналитики, чтобы вычислить меня.
Вот только бежать сейчас?
Я вспомнил про задания, выданные стелой. Про доверившегося мне Камнева. Про Крысина, из-за интриг которого умер Илан…
Вспомнил про Анастасию, которая почему-то не шла у меня из памяти, про Милану Пожарскую, которая отдала свою жизнь ради призрачного шанса спасти род…
И вообще, я — Огнев. Есть ли вообще мне дело до Пожарских? Моя ли это война? И есть ли вообще смысл воевать с родом, захватившим власть?
Я заглянул внутрь себя и неожиданно для себя нашел в своем сердце все ответы.
Семья — это святое, неважно, какая ветвь. К тому же от Пожарских я пока что видел одно лишь добро. И даже сейчас меня не принуждают возрождать род, а лишь предлагают выбор.
Макс Огнев… Макс Пожарский… Макс Огнев-Пожарский… А что, звучит!
Что до войны, то от неё не убежать. И выбирая между схваткой и трусливым бегством, я, как мужчина, выберу первое.
А вот последний вопрос — непростой…
Сражаться с родом, захватившим власть в Империи? Нет, не так… Бороться за то, чтобы вернуть трон своей семье!
Это же, хе-хе, совершенно другой коленкор!
Я посмотрел на портальный круг, на толстячка, на тяжело дышащего Бура, на остывающее тело подлого магика, выполнявшего приказ Уваровых.
Видимо сама судьба подсказывает мне, с кого нужно начать свое, кхм, восхождение.
Вообще, мне не шибко-то хотелось, но, видимо, придется погружаться во все хитросплетения дворянских взаимоотношений.
Сферы интересов, род деятельности, происхождение капиталов, родовая магия, степень близости к императорскому двору…
Макс, ты вообще уверен, что этого хочешь? Ты понимаешь, во что ты ввязываешься?
«Виш, ты со мной?»
— Обижаешь, Макс! — фыркнул дракончик. — Чтобы я пропустил намечающееся веселье? Да ни в жизнь!
«Для кого веселье, а для кого смертельный риск, — не согласился я. — Ты же понимаешь, что будет чертовски сложно?»