— Проколы, закрывать которые могут все одарённые Империи. Они могут открыться в любой точке страны, и кланы с квотами имеют право их приоритетного закрытия.
«В чем заключается хитрость Уваровых?»
— Квота выдается на определенное число Проколов. Минимум сотню. Если клан не выполняет квоту, то попадает на серьезные штрафные санкции. Молчу про репутационные издержки…
«Все еще не понял».
— Одно дело закрывать Проколы в провинциях — для этого нужна сеть осведомителей и несколько боевых отрядов, готовых выдвинуться на вызов в любую минуту. Другое — закрывать Проколы в тундре…
«Постой, разве это не территория Храма?».
— Бинго, Макс! Уваровы расположились на границах храмовых территорий и частенько закрывают храмовые Проколы на спорных территориях.
«Получается, официально они ничего не нарушают?».
— Не нарушают. Вот только в тундре, из-за магического фона, закрывать Проколы легче — раз. Для подготовки новиков они используют наработки Храма — два. И с каждым годом государственная квота увеличивается — три.
«Погоди-ка, ты хочешь сказать, что Уваровы медленно копают под Храмовую монополию на форточников?».
— Абсолютно верно, Макс! — Виш, судя по голосу, находился в крайней степени возбуждения. — Ты понимаешь, что это значит?
«Не очень…».
— Михайлов может на этом очень хорошо заработать. И я не про деньги. Или он потребует с Увыровых какие-то преференции, или…
«Или?»
— Или сольет их императорской канцелярии. Если постараться, то деятельность Уваровых можно приравнять к подрыву государственной безопасности.
«Сложно, Виш. Нам-то какое дело до их разборок?».
— Не забывай про ваше с Камневым обещание поддержать князя в войне с Уваровыми.
«Ладно, перефразирую, чего нам следует опасаться? Точнее, к чему готовиться?»
— Пока не знаю, Макс, — рассеянно отозвался фамильяр. — Пока не знаю… Но я бы на твоем месте постарался как можно быстрее убраться из Храма. Сейчас Крысин для князя, кхм, более ценный актив, чем вы с Дмитрием.
«Слушай, Виш, — экзамен фон Штерна плавно подходил к концу, и я решил подстегнуть умственную деятельность дракончика. — Это все очень интересно, но…».
— Макс! — перебил меня Виш. — Крысин поставил князю условие. Твоя голова в обмен на полноценный компромат на род Уваровых. Надо валить. Срочно.
«Погоди, — я усилием воли пресек приступ паники. — Кто в здравом смысле положится на Крысина?»
— Он дает клятву крови, Макс, — Виш сделался максимально серьезен. — Крысин просится под крыло Михайлову. Я бы на месте Михайлова всерьез обдумал возможность кинуть вас с Камневым против Уваровых, а пока они заняты вами, ударить им в спину.
«В чем выгода Михайлову?»
— Уничтожит Уваровых. Получит политические очки. Поставит Крысина наставником Храма. Михайлов получит контроль над уникальным ресурсом империи, а ты останешься здесь навсегда.
То, что под ресурсом Виш имеет в виду форточников, было понятно, и в то же самое время немного обидно.
— Зуб даю, Михайлов будет балансировать между вами двоими до последнего. Ксуров Крысин… Изменение его статуса нам крайне невыгодно, Макс.
«Не убивать же его теперь…», — с раздражением подумал я, начиная осознавать, в какую яму угодил благодаря своей же схеме.
— Я бы на твоем месте хорошенько над этим подумал, — абсолютно серьезно заявил Виш. — Если Михалов сделает Крысина настоятелем Храма…
Продолжать Виш не стал, но все и так было понятно.
Если Крысин станет настоятелем — раньше я считал, что это нечто невероятное — то он сделает все, чтобы расквитаться со мной и Камневым.
Учитывая же, что в данный момент Крысин ВрИО, перспектива назначения его руководителем вполне себе вероятна…
«Гадство…».
— Это ещё что, — вздохнул фамильяр. — Дальше будет хуже. Непростой выбор, коварные враги, смертельные испытания… Ты сам выбрал такой Путь.
«Как будто Воином было бы легче…»
— Конечно, — заверил меня Виш. — Закрывал бы себе Проколы спокойно, и все. До десятого ранга ты бы никому и не сдался. Выбрав же Путь Купца, ты автоматически заявил права на политику.
«Не утрируй, — мысленно поморщился я, наблюдая за тем, как сияющий от счастья фон Штерн пожимает руку Крылова. — Держи в курсе насчет дальнейшего разговора Крысина и Михайлова».
— Что думаешь делать? — обеспокоенно протянул Виш. — Может мне лучше вернуться к тебе?
«Не переживай, — отмахнулся я, — совершать поспешные телодвижения не собираюсь».
— И все же…
'Забегу к Назырову, поторгуюсь с ним насчет досрочного выпуска. Хоть ВрИО в данный момент Крысин, но более, чем уверен, что у Назырова хватит полномочий.
— Без подтверждения Михайлова, это будет спорный момент, — предупредил меня Виш.
«Да и плевать, — поморщился я. — Ты же сам сказал, отсюда пора валить».
— Это да, — вздохнул фамильяр. — Что насчет Крысина?
«Есть одна мысль, — неохотно поделился я. — Кажется, пришел черед поговорить с Ростиком…».
— Любопытно, — тон Виша резко стал деловым. — Но ты же понимаешь, что следы не должны привести к тебе?
«Не учи ученого, — сказать, что на душе было погано — ничего не сказать. — Лучше подскажи, где сейчас Назыров».
— Граф у себя в кабинете. Камнев на боевом слаживании, гоняет взвод Владимира. Там, к слову, вся ваша банда, за исключением тебя и фон Штерна. Ростик в лазарете. Степан в наряде по кухне.
Хоть я и спрашивал Виша только насчет Назырова, фамильяр не стал мелочиться. Учитывая, что Виш никогда ничего не делал просто так, эту инфу следовало расценивать, как подсказку.
«Держи в курсе насчет… Ну ты понял…».
— Удачи, Макс, — пожелал в ответ дракончик.
То, что мне предстояло сейчас сделать, было неправильно, но альтернатива была в разы хуже.
К счастью, долго ждать фон Штерна не пришлось, и я, перекинувшись с другом парой слов и поздравив его с победой, договорился встретиться с ним через полчаса.
— И ещё, Ландер, можешь захватить с собой десять самострелов?
— Я так полагаю, спрашивать, зачем они тебе, бесполезно? — ухмыльнулся фон Штерн, все ещё пребывающий в состоянии эйфории. — Будут тебе самострелы! Через тридцать минут у полосы?
— У полосы.
Дождавшись от Ландера подтверждение, я, прижимая к груди выданное Крыловым свидетельство, бросился к Назырову.
В голове шел обратный отсчет оставшегося у меня времени, а все предстоящие телодвижения напоминали мне сражение в Проколе.
Вот только там все в разы легче.
Там ты зависишь в основном от себя. Здесь же — приходится принимать в расчет других людей.
Ты как минимум можешь не найти нужного тебе человека, а как максимум получить от него категорический отказ.
Впрочем, в глубине души я знал — мне такие ситуации, в которых приходится договариваться и решать проблемы, в кайф.
Мне повезло, и граф оказался у себя.
Войдя после разрешающего «Войдите» в кабинет зама по учебно-воспитательной части, я сразу перешел к делу.
— Иван Сергеевич, у нас проблемы!
— Что случилось? — граф оторвался от своего блокнота, в котором, как я знал, он постоянно делал пометки, касающиеся научной работы, и с тревогой посмотрел на меня.
— Увы, но ваш научный триумф висит на волоске!
Времени у меня было мало, поэтому пришлось действовать топорно, не гнушаясь манипуляционными приемами.
— Это ещё почему? — Назыров нахмурился и отложил блокнот в сторону. — Макс, потрудись объясниться!
— Нет времени объяснять, — я решительно отверг просьбу-приказ графа. — До окончательной проверки вашей гипотезы мне осталось закрыть ровно два Прокола, но ситуация сложилась таким образом, что взамен я вынужден просить вас об услуге.
— Пока что это больше похоже на шантаж, — не согласился Назыров. — Что у тебя стряслось, Макс?
— Мой досрочный выпуск повис на волоске. А вы, Иван Сергеевич, должны понимать, что он для меня важнее вашей научной работы.
— Конкретней, Макс, — поморщился граф. — И брось свои дешевые манипуляции. Не люблю, знаешь ли, когда меня держат за идиота.
— Предлагаю сделку, — я решил действовать в лоб. — Я немедленно закрываю два Прокола, а взамен вы гарантируете мне допуск к стеле и досрочный выпуск из Храма.
— Ну, положим, допуск к стеле у тебя и так будет, — проворчал граф, сверля меня взглядом. — Мне нужно будет убедиться, что ты получил сороковой дар. Что до выпуска, это к князю.
— А если его нет?
— Тогда к временно исполняющему обязанности.
— Крысин найдет сотню причин, чтобы отсрочить мой выпуск…
— Увы, Макс, но…
— Простите, Иван Сергеевич, но или вы, как зам по учебно-воспитательной части, помогаете мне оформить досрочный выпуск, или я не закрою следующий Прокол.
— Ты не посмеешь! — возмутился граф. — У нас договор!
— У вас договор с Камневым, — поправил я Назырова. — Ещё раз простите, Иван Сергеевич, но обстоятельства вынуждают меня действовать подобным образом.
— Ты же понимаешь, что это шантаж, Огнев?
— Это неудобная для вас сделка, — не согласился я. — Зато честная и прозрачная. Меня в свое время поставили перед фактом.
— Ты получил личное наставничество! — возмутился граф. — Да об этом мечтают даже отпрыски дворянских родов!
— Получил, — не стал спорить я. — Но просил ли я об этом? Иван Сергеевич, ещё раз, мне нужные гарантии досрочного выпуска.
— Ты же понимаешь, что это физически невозможно, Огнев?
— Я понимаю, что вы умнейший человек в этой богадельне, и вы наверняка уже подложили соломку. Мало ли кого назначат следующим настоятелям Храма?
Граф дернул щекой, но отвечать ничего не стал. Вместо этого он уставился на меня самым тяжелым взглядом из своего педагогического арсенала.
Эта немая дуэль длилась почти минуту, после чего Назыров устало махнул рукой.
— А, Бездна с тобой!
Ругаясь себе под нос, граф выдвинул верхний ящик своего письменного стола и выложил на стол заверенный храмовый бланк с подписью князя.