— Какие такие? — уточнил новик.
— Лихие, — немного помолчав, ответил я. — Вольные. Мобильные. Отряд форточников, который будет исполнять мои поручения.
— И чем работа на тебя будет отличаться от службы роду?
— Наше сотрудничество будет взаимовыгодным, — я пожал плечами. — Доставка товара, если по пути, разведка местности, вычисление и устранение потенциальных… неприятностей и всякое такое. Если вкратце, то мне, Степан, нужен человек, который будет решать проблемы.
— Звучит как-то мутно.
— Я сказал, ты услышал, — мой жизненный опыт подсказывал, что давить на таких, как Степан, бесполезно. — На текущий момент у меня три проблемы. Это ты, Крысин и Ростик.
— Я? — удивился Степан.
Что самое забавное, два остальных имени не вызвали у него удивления.
— Ты, — хладнокровно подтвердил я. — Ты нарушаешь дисциплину, вносишь в ряды новиков разлад, транслируешь идеи вольной жизни, тем самым усложняя жизнь мне и Камневу. Наша задача подготовить форточников к закрытию Проколов, сделать из них отличных бойцов, которые смогут выжить в окружении монстров. А ты нам мешаешь.
— Так уж и мешаю, — нахмурился новик.
— Мешаешь. Из-за того, что ты баламутишь воду, страдает процесс подготовки. И это неприемлемо.
— Ну что я могу? — Степан развел руками. — Я такой, какой я есть. Вольный человек! Хочешь, убивай меня, но я не изменюсь.
— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — кивнул я. — Я предлагаю тебе два варианта развития событий. Или ты соглашаешься на мое предложение, перестаешь мешать командирам и берешься за ум, чтобы через год отправиться на вольные хлеба…
— Или? — нахмурился Степан.
— Или мы с тобой прямо сейчас идем на дуэль, и я тебя убиваю. Шпаги, ножи, магия — неважно, что.
Я посмотрел сквозь новика ничего не выражающим взглядом и добавил.
— Итак, Степа, какой вариант ты выбираешь?
Глава 18
— Где тот Макс, которого я знал? — усмехнулся Виш. — Неужто ты наконец-то начал решать проблемы, хе-хе… превентивно?
Пока Степан думал над моим предложением — я дал ему ровно минуту — Виш упражнялся в остроумии. Но, несмотря на шутливый тон, я чувствовал, что фамильяр рад.
И если раньше эта склонность дракончика к радикальному решению возникающих проблем меня удивляла, то сейчас я просто принял это за данность.
Казалось бы, какие эмоции может испытывать человек, глядя на миниатюрного дракончика, который помещается на плече? Умиление и симпатию, конечно же!
Ведь дракончик — это тот же самый котик, только чешуйчатый, да и летать умеет.
Так я изначально Виша и воспринимал.
Но спустя полтора месяца нашего партнерства, я поменял свое мнение.
Виш — не человек, и ему абсолютно плевать на людскую мораль.
Убить Ростика из-за его подлянок — легко. Избавиться от проблемного Степана? Давно пора!
Причем Виш умело мимикрировал, принимая и разделяя мои моральные ценности и координаты. Но его суть нет-нет, да и проявлялась. В основном, когда он шутил.
Говорят, в каждой шутке есть доля шутки. Не знаю, насколько справедливо это утверждение, но к Вишу оно подходило идеально.
Впрочем, надо заметить, что Виш не подталкивал меня к какому-то конкретному выбору, а если и подталкивал, то делал это максимально для меня незаметно.
Я до сих пор помнил его предложение перехватить управление над моим телом и бой с личом, во время которого фамильяр мне помогал, и, честно говоря, опасался, что такое случится вновь.
Но Виш наоборот старался избегать критических ситуаций, и это меня немного успокаивало.
Мой старший товарищ и бывший босс Илюха любил повторять — «Пойми, какую выгоду преследует оппонент, и ты поймешь, что он хочет».
И я вот уже битый месяц пытался понять, в чем выгода Виша.
Впрочем, кое-какие догадки у меня были.
Виш, как я заметил, очень любил золото. Но ещё больше, по моим наблюдениям, он любил его поглощать.
И если я, используя золотую монету для создания щита, получал только защиту, то дракончик как будто впитывал золото в себя.
Совсем как в тот раз, когда я, поглотив при помощи Виша золотой, преобразовал его в энергетический узел!
В общем, Виш был непрост, и в такие моменты, как сейчас, я вновь и вновь возвращался к этим мыслям.
Но самое тревожное было, что я внутренне был согласен со своим фамильяром!
Мне хватило Худяша, Ростика и Крысина — страшно вспомнить, сколько моей крови попили эти ребята! И я всерьез рассматривал текущий вариант устранения Степана.
Из-за его тайного саботажа, затягивался процесс превращения новиков в послушники, а это, на секундочку, было одним из обязательств Камнева.
И чем дольше я буду обходиться во внешнем мире без Камнева, тем опасней это будет. Для меня, конечно же.
Нет, первое время я явно смогу за себя постоять — спасибо Дмитрию и графу Назырову — но после первых покушений, за меня возьмутся всерьез.
Ну а в том, что эти покушения будут, я был уверен на все сто процентов. Тут и намеки Виша на полную опасностей жизнь, и разборки с Уваровыми…
Про императорскую канцелярию и вовсе молчу. Как только Свеча, которая находится сейчас у Бог пойми кого, загорится ярче, меня начнут искать всерьез.
В общем, выбирая между занимающимся саботажем Степаном и своей жизнью, выбор очевиден.
— Итак, Степан, время вышло. Я так полагаю, ты выбираешь ножи?
— С чего ты взял? — в голосе новика явно читалась досада, а значит я оказался прав.
— Так у тебя будут хоть какие-то шансы. Пошли в тренировочный комплекс, Камнев как раз пока там.
— Да с чего ты решил, что я согласился на дуэль? — возмутился бывший разбойник.
— Потому что минута уже прошла, а ты до сих пор тянешь время. В связи с этим…
— Постой, Макс! — новик скривился так, будто съел целый лимон. — Я… согласен.
— С чем? — уточнил я.
— Ровно через год, я готов заключить с тобой договор о взаимовыгодном сотрудничестве.
— Отлично, — бесстрастно кивнул я. — Ты только что сэкономил мне десять минут. Осталось выполнить тестовое задание.
— Какое задание? — нахмурился Степан.
— Помнишь, я говорил тебе, что у меня на текущий момент три проблемы? Так вот, сейчас их количество сократилось до двух.
— Ты что, хочешь, чтобы я…
— Реши эти проблемы, Степан, и я буду воспринимать тебя всерьез. Не как мелкого бандита, возомнившего себя непонятно кем, а как партнера.
— Я не буду никого убивать…
— И в мыслях не было, — я покачал головой. — Подумай, Степан. Подумай и реши эту проблему.
— Но как⁈
— Найди способ. Эти двое должны перестать приносить вред Храму и новикам.
— Но…
— Прощай, Степан, — время уже поджимало, и я уже сказал бывшему разбойнику все, что хотел. — Точнее, до встречи.
Пока я добирался с кухни до портального зала, меня преследовало неприятное ощущение. Я то боялся, что забыл сделать что-то важное, то переживал, что вот-вот столкнусь с Крысиным или князем.
К счастью, стоило мне оказаться в портальном зале, как все страхи тут же улетучились. Да и влетевший следом Виш, моментально спикировавший мне на плечо, придал уверенности в себе.
— Поспеши, Макс, идут сюда, — несмотря на серьезность предупреждения, Виш и не думал волноваться.
А раз так, то у меня есть как минимум несколько минут.
— Иннокентий Сергеевич, — я приветливо кивнул смотрителю. — Новик Огнев, Купец первого ранга, два необычных Прокола.
— В одиночку? — поморщился Слуга рода Пожарских.
— Со мной сила рода, — улыбнулся я.
Со стороны выглядело так, будто я пошутил, но Жарков прекрасно понял мой намек.
Своими словами я давал ему понять, что никто и ничто не забыто.
— Удачи, — вздохнул смотритель и небрежным движением руки открыл портал.
Я благодарно кивнул и, проходя мимо, сунул ему в руку записку, после чего уверенно отправился в серое марево портала.
В записке были не только указания, что делать с нурсами, но и описание моего дальнейшего плана на жизнь.
В своем письме я просил Иннокентия Сергеевича продолжить скупать нурсы, но уже за сущие копейки, и оставаться в должности портального смотрителя ещё минимум год.
Диверсификация — наше все, и прежде, чем приближать к себе Слугу рода, следует для начала укрепить свои позиции.
На первых порах мне с лихвой хватит Камнева, а дальше… Дальше будет видно.
Да и потом, свой человек в Храме никогда не помешает.
С этими мыслями я шагнул в серое марево портала.
Привычно полюбовавшись на зеленеющую тундру, я уверенно направился к ближайшей зоне отчуждения.
Это был мой тридцать девятый Прокол, и я был абсолютно уверен, что с легкостью с ним справлюсь.
Так, собственно, и произошло.
Я оказался в заброшенном селе, по которому бродили скелеты, зомби и парочка костяных гончих.
Огненный клинок Камнева сносил гнилые черепушки с первого удара, а Огненный щит, которым я машинально укрылся, дарил приятное ощущение безопасности.
Да, пришлось потратить золотой, но после зачистки села я стал обладателем семи золотых монет и двух серебряных браслетов.
Единственная заминка произошла с костяными гончими — эти твари не придумали ничего лучше, чем кинуться на меня одновременно, и мне пришлось немного побегать.
Нет, можно было бы принять бой, но я не стал рисковать понапрасну.
Бросился оббегать ближайший домик, и, дождавшись, когда гончие разделятся, чтобы замкнуть меня в клещи, справился сначала с одной, а потом, развернувшись, покромсал на куски и вторую.
Как говорил мой друг детства, с которым мы нет-нет, да и поигрывали в Доту, «Изи катка*».
Виш и вовсе проспал всю зачистку у меня на плече, восстанавливая силы.
Как бы ни был крут мой фамильяр, но надолго отлучаться от меня он не любил.
В сороковой портал я заходил в приподнятом настроении — отличная физическая подготовка, солидный запас золота и проработанный энергокаркас давали все основания полагать, что все пройдет как надо.