— Дурацкое обещание, — поморщился я.
— Дурацкое, — подтвердил Виш. — Но здесь оно более, чем оправдано. Если воспользуешься магией, он высосет из тебя все, что есть, и даже я не смогу помочь.
— Как-то глупо, не находишь? — нахмурился я. — Любой Воин с легкостью справится с этим паразитом, какой бы образ он не принял.
— А Воин и не сможет найти это место, — Виш подобрался, всем своим видом демонстрируя готовность к драке. — Только Маги. А они предпочитают решать проблемы не кулаками, а магией.
По всему выходило, что тайник действительно крутой, мало того, что его практически невозможно найти, так ещё и свой страж присутствует!
Причем, чем больше искателей сокровищ пали от рук стража-паразита, тем больше у него армия.
Как же все-таки хорошо, что я у него, ха-ха, первый.
— Как ты там говоришь, Виш, — протянул я, разминая руки и готовясь к хорошей драке. — Достаточно копнуть снег?
— Именно, — голос Виша так и звенел от напряжения. — И заметь, если у тебя в руках будет меч, то и паразит окажется вооружен.
— Предлагаешь старые добрые голые кулаки?
— Я ничего не предлагаю, Макс, — скривился Виш. — Ты сам должен принять решение.
— А я уже, — криво улыбнулся я, пнув снег носком сапога.
А в следующую секунду, прямо из каменного валуна на меня бросился страж.
Вот только им оказался не мой двойник, а… граф Галицин.
Глава 7
Я был настолько шокирован, что пропустил первый удар стража.
Единственное, что успел — машинально отклониться, так, чтобы кулак противника мазнул вскользь.
И то, скула тут же вспыхнула болью, а из глаз посыпались звезды.
— Соберись, Макс! — рыкнул Виш. — Он всего лишь седьмого ранга!
Всего лишь⁈
Тем не менее, следующий удар я принял уже на жесткий блок и сам провел удачный хук с правой.
Техники у стража не было вообще никакой, чего не сказать о силе удара.
Бил псевдо-Галицин так, будто в руках у него были кузнечные молоты!
Вот и приходилось мне пятиться, стараясь больше уклоняться, чем блокировать. Мне хватило первого блока, чтобы понять — рано или поздно страж сломает мне руку.
К счастью, чем дальше я отходил от стелы, тем неуверенней себя чувствовал псевдо-Галицин.
Будто… не рисковал сильно отдаляться от стелы?
— Не ведись на эти обманки, — Виш внимательно следил за ходом битвы. — Да, чем дальше он от стелы, тем ему сложнее, но это значит лишь одно — он постарается закончить бой как можно быстрее.
Страж двигался все медленней, но я и не думал расслабляться.
Сбитые костяшки уже вовсю кровили, предплечья то и дело простреливали острой болью — наверняка треснула кость! — но я и не думал прибегать к помощи силы.
Да и кулачный бой — это моя стихия, пусть я не тренировался долгое время.
Вообще, АРБ — это как езда на велосипеде. Научившись раз, ты получаешь навык на всю жизнь.
И сейчас, сражаясь со стражем, я ощущал себя профессиональным боксером, вышедшим против мощного кроссфитера или тяжа.
Все мои удары попадали точно в цель, псевдо-Галицин же безбожно мазал.
И слава Богу! Ещё пара пропущенных ударов, и поплыву. И Виш мне здесь никак не поможет…
— Внимание! — шепнул Виш, и я, повинуясь шестому чувству, утек вправо.
А в следующую секунду в том месте, где я только что был, оказался страж!
— Двигайся, Макс! — голос фамильяра так и звенел от напряжения. — Терпи! Паразит пошел ва-банк! Долго он так не сможет!
Долго⁈ Учитывая, как резко начал двигаться противник, мне хватит и одного вскользь пропущенного удара!
Сейчас я и не думал нанести стражу хоть какой-то урон — результатом удачных ударов были лишь сбитые костяшки! Все, что мне оставалось — утекать в стороны и… толкаться.
Да-да, как будто это был не смертельный бой, а… потасовка в детском саду!
— Хорошо держимся, — Виш вцепился мне в плечо всеми четырьмя лапами. — Постарайся оттянуть его дальше.
Я же, оставив совет Виша без ответа, чудом уклонился от очередного взмаха-удара и вместо того, чтобы отскочить в сторону, подшагнул к псевдо-Галицину.
Да, безопасней было бы держать дистанцию, но я увидел возможность.
Времени думать над тем, стоит или не стоит, не было, и, оказавшись сборку от стража, я дернул его на себя.
Паразит был мощным и даже тяжелым, но с координацией у него были явные проблемы.
Мне не просто удалось перекинуть его через себя, но и придержать его так, чтобы псевдо-Галицин воткнулся в снег головой.
Это был не классический бросок с прогиба, а скорее мельница, но факт оставался фактом — страж всей своей массой упал себе на голову.
Увы, под снегом не оказалось камней, но псевдо-Галицину хватило — я отчетливо услышал хруст шейных позвонков.
— Готов! — выдохнул Виш. — А теперь выбирай — стела или следующий ранг! Даже ранги!
Переспрашивать, что фамильяр имеет в виду я не стал — и так было понятно, что Виш предлагает мне впитать ту энергию, которую паразит высасывал из стелы все эти годы.
— Уверен, что это безопасно? — буркнул я, следя за предсмертными конвульсиями тела. — В нем сил ещё, как у быка.
— Уверен, уверен! — хвост Виша вовсю хлестал меня по плечу, демонстрируя высшую степень волнения. — Тащи к стеле или впитывай!
Мне было страшновато, что стоит мне коснуться паразита, как он вцепится в меня своими сильными руками и что-нибудь мне сломает!
Но Вишу я доверял как самому себе, поэтому, немного помедлив, поднырнул под обмякшее тело и закинул его на плечо.
Впитать всю ту энергию, которую паразит долгое время высасывал из стелы, было, конечно, соблазнительно, но я сразу же отмел этот вариант.
Во-первых, эта Свеча стопроцентно отследит всплеск моей силы, и не спасет то, что мы находимся на подходе к Стуже.
Во-вторых, я не знал, как поведет себя Галицин. Ну а в том, что от заметит скачок в ранге, и не сомневался.
Ну и в-третьих, забирать энергию, принадлежащую стеле, было неправильно, что ли?
Все равно, что ты, находясь в союзе с другим одаренным, не помогаешь ему во время беды, а забираешь последнее, пытаясь добиться для себя лучших условий.
У меня уже был подобный опыт, и я знал, о чем идет речь.
Как-то раз, когда я ещё работал на Илюху, наши европейские партнеры начали против нас полноценную торговую войну.
Заблокировали все денежные потоки и под предлогом, что оплата не проходит, отказались от наших труб.
Благо у Илюхи было много контактов, и он тут же перенаправил заказ своим торговым партнерам в Китай, с которыми мы долгое время дружили.
И не просто так, а с хорошей скидкой.
Но китайцам этого показалось мало, и они запросили чуть не пятидесятипроцентный дисконт.
В итоге трубы остались на складе и спустя пару месяцев уехали в Индию и Иран, а я вынес из той нервотрепки богатейший жизненный опыт.
И даже не в плане логистики, где черт мог переломать себе все ноги, а в плане обязательств.
Китайцы, которых мы считали партнерами, заметив первый признак слабости, решили нас прогнуть по полной.
Я понимаю, бизнес, все дела…
Но, выбирая между разовой супер-прибылью и долгосрочными взаимовыгодными отношениями, я сделаю выбор в пользу последних.
Да и по-человечески будет правильно, если я верну стеле её, а не присвою себе.
— Звучит разумно, — поморщился Виш. — Но ты мог за раз взять три, а то и четыре ранга! С другой стороны, я чувствую интерес, идущий от твоего амулета. Стела внимательно следит за твоим выбором.
Тем более!
Стела ещё ни разу не была замечена в несправедливости. И что-то мне подсказывает, что и сейчас оценит мой выбор по достоинству.
— Другое дело, Макс! — Виш расплылся в своей фирменной зубастой улыбке. — Ты не просто решил вернуть стеле энергию по доброте душевной, ты все просчитал! Вот это наш подход!
Я не стал разубеждать Виша и, дотащив тяжеленного стража до каменного валуна, сбросил его на землю.
— На самом деле, необязательно было его тащить, — усмехнулся Виш. — Как только паразит умер, стела начала вытягивать из него энергию.
«Как-то слишком легко он умер, — поделился своими сомнения я. — Раз, и всё!».
— Ну а что ты хотел? — удивился Виш. — Паразит, приобретая внешнюю форму увиденного им разумного, приобретает и все его недостатки.
«И все равно, как-то легко все получилось».
— Легко? — удивился Виш. — Да он тебя чуть не пришиб! Мы по краешку прошлись! Если бы не Оптимизация процессов, он бы тебя достал!
И действительно, в некоторых моментах я полагался на волю интуиции.
— Ты победил, когда выстоял против паразита целую минуту, — проворчал Виш. — Все, что случилось дальше — было жестом отчаяния. Гордись, Макс, ты одолел Мага седьмого ранга!
«Кстати, насчет этого, — протянул я, следя за тем, как тело псевдо-Галицина истончается, а каменный валун начинает… потрескивать? — Правильно ли я понимаю, что граф был тем самым, кто и оставил здесь этого паразита?».
Да, можно было бы предположить, что Галицин наведывался к стеле уже потом, но в таком случае паразит бы его убил. Или наоборот.
— Правильно, — кивнул Виш. — Забавно, да?
Ничего забавного я в этом не видел.
Чем дальше, тем больше граф вызывал у меня подозрений.
Каковы его цели? Зачем он потащил меня в Стужу? Да ещё и по тем местам, где находились поврежденные стелы!
Вопросов было много, а вот ответами пока что и не пахло.
Впрочем, я рассчитывал, что на восстановление стелы граф обязательно отреагирует, и у нас состоится откровенный разговор.
Тело псевдо-Галицина тем временем окончательно развеялось, а от каменного валуна начали откалываться значительные куски.
И продолжалось это… камнекрушение до тех пор, пока передо мной не появилась стела.
— Приветствую тебя, Макс Огнев-Пылаев! — обелиск и мой амулет засияли неярким светом. — Ты не перестаешь меня удивлять. Скажи, Макс Огнев-Пылаев, почему ты не последовал зову своей темной стороны? Почему не впитал в себя дармовую силу?