— Это даже визуально видно, — я пробежался взглядом по ифритам. — Вот только я не знал, что корона означает личностное развитие.
— Это общее направление, — пояснил Виш. — В каждом из которых есть свои ветки. Наш общий друг, к примеру, — фамильяр кивнул на коронованного ифрита, — выбрал Лидерство и, думаю, Стратегическое планирование.
— Мудрость Старшего безгранична, — склонил голову ифрит.
— Вот этот, — Виш показал лапой на левого ифрита, — выбрал Скорость и Маневренность.
— Люблю быть быстрее всех, — подтвердил огненный дух. — И проникать туда, куда не могут другие!
— Ну а этот, — Виш махнул в сторону правого, — взял Силу и Укрепление тела. Учитывая, что ты одарил его ещё и Регенерацией, то получился настоящий огненный Ратник!
— Моя сила принадлежит роду Огневых! — прогудел ифрит, ударив себя кулаком в грудь.
— Как-то слишком круто, — засомневался я. — Практически с ровного места…
— С ровного места? — возмутился Виш. — Да ты трижды чуть было не умер! Ты поставил на кон свою жизнь и сорвал куш! И не смей обесценивать наши достижения, Макс!
Я печенкой чуял, что именно Виш приложил руку к нашим «достижениям», но предъявлять претензии фамильяру не стал.
Да, прошлись по краешку, да, это было чертовски опасно! Но три ифрита станут отличным дополнением к моей будущей армии!
— Ты не пожалеешь, хозяин! — главный ифрит по-своему расценил мое молчание. — Уже сейчас каждый из нас делится с тобой частью наших сил. И чем чаще ты будешь нас призывать, тем больше будет отдача.
— А вот это правда, — кивнул Виш и в следующий момент расплылся в довольной улыбке. — Следующий недоумок, который вызовет тебя на дуэль, очень сильно удивится!
Тут я даже уточнять не стал, и так было понятно, что речь идет о повышении моих силы и скорости, хотя я, признаться, ничего такого не чувствовал.
— Главное, чтобы стела не лишила тебя права повелевать сразу тремя ифритами, — вздохнул Виш. — Ох уж всемирный ранговый баланс… Настоящая дискриминация по отношению к огненным духам! Тот, этот, центральный, левый… Конечно, их же в члены рода не запишешь! Даже в Слуги — и то никак!
Я слишком долго и хорошо знал Виша, чтобы не сообразить — фамильяр снова на что-то намекает.
Тот, этот, центральный, левый… было очевидно, что Виш имеет в виду.
— Слушайте, а у вас есть имена? — поинтересовался я у ифритов.
Те переглянулись и коронованный осторожно протянул.
— Нет, хозяин, мы утратили наши старые имена, а новые ещё не заслужили.
— Тогда ты, — я показал на центрального, — будешь Огненный Лидер. Ты, — я перевел взгляд на шустрого, — Огненный Скаут, ну а ты, — я оценивающе взглянул на мощную фигуру ифрита, — Огненный Штурм.
Ифриты синхронно поклонились, а их лидер полетел ко мне.
— Благодарю за честь, хозяин! Позволь…
— Макс, — перебил я Огненного Лидера. — Просто Макс.
— Макс, — кивнул Лидер. — Когда лепестки наберут силу, можешь смело нас призывать!
— Какие лепестки? — не понял я.
— Вот эти, — улыбнулся ифрит, хватая меня за предплечье.
Между локтем и кистью прострелило болью, и Лидер, убрав свою огненную руку, еще раз поклонился и отлетел назад.
Я же, подняв рукав куртки, увидел на своем предплечье заключенные в круг лепестки огня. Ровно три штуки.
— Поздравляю, Макс, — Виш с гордостью посмотрел на появившуюся татуировку. — Вот теперь точно все. Ребятки, портал!
Ифриты синхронно поклонились, и перед нами вспыхнуло пламя портала.
— До скорой встречи! — крикнул я и, не дожидаясь ответа ифритов, шагнул в огонь.
Пламя жадно набросилось на меня со всех сторон, но, вместо того чтобы сжечь, бережно укутало и даже… обняло?
На секунду я даже почувствовал, что нахожусь во сне и нежусь в море золота…
Увы, момент счастья оказался скоротечен. Не успел я моргнуть, как по лицу хлестнул ледяной ветер, умудрившись закинуть мне за шиворот охапку снежинок.
Переход между Огненным планом и снежной равниной Стужи был настолько разителен, что я не удержался от горестного вздоха.
— А ты быстро! — раздался голос Галицина и я обернулся на звук.
Камнев с Немировым довольно улыбались, Углов что-то жевал с задумчивым видом, ну а Галицин с любопытством смотрел на меня.
— Как я понимаю, успешно? — граф вглядывался в меня, словно пытаясь рассмотреть произошедшие со мной изменения. — Не вижу метку…
— Успешно, — кивнул я и, не желая распространяться на свой счет, кивнул на Камнева с Уголовым. — У вас, как я вижу, тоже?
Энергоструктуры одаренных, которые еще недавно напоминали рванные мочалки, сияли целостностью и наполненностью.
Видимо, стела по достоинству оценила убийство Снежного великана!
— У нас все в порядке, — подтвердил Галицин и, видя, что я не собираюсь рассказывать о том, что произошло на Огненном плане, не стал лезть мне под кожу. — Синхронизируйся со стелой и продолжаем наш путь.
— К очередному сюрпризу? — усмехнулся я.
— Ты будешь удивлен, — заверил меня граф. — Как жаль, что мне нельзя предупредить, что тебя ждет…
— Разберусь, — усмехнулся я и, подмигнув Камневу, направился к стеле.
— Приветствую тебя, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! — в голосе стелы было столько энергии, что даже удивился.
'Привет, Стела! — мысленно обратился я к обелиску. — Я так понимаю, энергия, накопленная паразитом, автоматически вернулась к тебе?
— Половина, — поправила меня стела. — Вторая пошла на создание портала на Огненный план. Но это все равно в разы лучше, чем ничего.
«Тут не поспоришь, — хмыкнул я. — Спасибо, что подлатала ребят».
— Это меньшее, что я могу для тебя сделать, Макс, — в голосе стелы послышались нотки тепла. — Готов принять свою награду?
«За что? — удивился я. — Я же еще не выполнил индивидуальное задание».
— За совершенный подвиг, — как нечто само собой разумевшееся, произнесла стела. — Мало кому удается развоплотить Снежного великана тринадцатого-пятнадцатого ранга.
«Развоплотить? — переспросил я. — И почему такой разбег в рангах?».
— Его невозможно убить, — посвятила меня стела, — лишь откинуть в развитии. Этот же оказался тем еще наглецом. Он присосался к единственному ручейку энергии, который питал стелы, поэтому, можно сказать, у меня к нему личные счеты.
— Вот почему он так глубоко погрузился в землю, — хмыкнул Виш. — Тянулся к энергии!
— Выходит, Макс, — продолжила стела. — Ты, сам того не зная, оказал мне большую услугу. В награду могу предложить слабый активный дар, сразу два ранга или… возможность.
«Возможность!»
— Возможность! — одновременно произнесли мы с Вишем.
Ранги мне были не нужны, а слабый активный дар и тем более. Будь он пассивный — аура там или какой-нибудь навык, я бы ещё крепко подумал, но активный дар — сразу нет.
— Я в тебе не сомневалась, Макс. Если справишься со следующей проблемой, получишь в собственность портал до своего поместья.
«В смысле?», — не понял я.
— В прямом, — мне показалось, или я уловил нотки сарказма? — Я нашла магический фон мерцающего портала и, если все сделаешь правильно, он будет твой.
«Какой-то портал? — уточнил я. — Что за портал, вообще?».
— Думаю, речь идет о том самом Ледяном портале, который лич так долго настраивал на поместье, — задумчиво протянул Виш. — Но я могу ошибаться.
— Узнаешь, — стела в отличие от Виша и не подумала мне что-то объяснить. — И помни, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, возможностью ещё нужно суметь воспользоваться.
На этом стела сочла наш разговор законченным и замолчала.
Я же настаивать не стал — нужно было о многом подумать и разложить мысли по полочкам.
— Можем выдвигаться, — я посмотрел на Галицина и тот молча кивнул.
Камнев с Немировым будто только и ждали приказа — егерь отправился на разведку, а Дмитрий накинул на себя лямку и с легкостью потащил за собой сани с Галициным.
Ну а Углов тут же пристроился за санями, всем своим видом показывая, что никому не уступит чести охранять покой графа.
Меня такое положение вещей более чем устраивало, и наш небольшой отряд отправился в путь.
Не знаю, кому нужно сказать спасибо — богам Ледяной Пустоши или Немирову, но на пути к третьей стеле нам не встретился никто.
Ни один даже самый завалявшийся монстрик.
Да, мы закладывали петли, да, несколько раз делали внушительный круг, даже останавливались, выжидая, пока монстры Стужи отправятся по своим делам.
Но все равно это было слишком легко…
Галицин излучал сдержанный оптимизм и тщательно скрываемое недоумение.
Углов так и фонтанировал предвкушением окончания нашей экспедиции.
Камнев не уставал восхищаться гением Немирова, считая, что егерь отработал в качестве проводника на все сто.
Ну а от Немирова так и несло подозрительностью — слишком уж легким оказался путь.
И только я знал, в чем дело. Благодаря Вишу, конечно же.
Монстры Стужи просто-напросто давали нам пройти, отрезая обратный путь. И тут не нужно было быть гением, чтобы понять — это все проделки лича.
Другими словами — в данный момент мы шли в ловушку.
Поднимать тревогу раньше времени я не хотел, прикидывая так и сяк, что нам делать дальше.
Схватки с личом я не боялся — предплечье грела Огненная татуировка, я и был более чем уверен, что ифриты станут для лича пренеприятнейшим сюрпризом.
В том, что драке быть — я и не сомневался, не зря стела выдала нам такой щедрый аванс!
Но больше всего меня интересовало другое — нашел лич тайник Галицина или нет?
Успею я расправиться с паразитом и пустить часть накопленной энергии на уничтожение лича или нет?
Далеко ли он расположился от скрывающих стелу развалин?
— Внимание! — Виш впился взглядом в показавшиеся на горизонте развалины. — Готовьтесь, Макс!
— Господа, полная боевая готовность! Предположительный противник — лич!
Все отреагировали по-разному. Немиров немного побледнел, Углов заявил, что разберется с ним в одиночку, Камнев лишь с предвкушением усмехнулся.