У Дмитрия, в отличие от остальных, был опыт сражения с нежитью.
А вот Галицин напрягся.
Было видно, как он хочет о чем-то меня предупредить, но не может нарушить данную клятву.
— Мы справимся, Сергей Геннадьевич, — заверил я графа, прочувствовав его эмоциональное состояние. — Разберемся с этим ожившим суповым набором и сделаем финальный марш-бросок до летней резиденции Пожарских!
На мои слова Галицин лишь покачал головой, но в эмоциональном плане было видно, что я сумел его приободрить.
Ещё через час показались и сами руины, а ещё через полчаса я понял, почему так сильно волновался граф.
Стоящая перед развалинами фигура излучала такую ауру нечеловеческого ужаса, что я захотел бросить все и припустить наутек.
И, судя по Немирову и Углову, такие мысли посетили не только меня одного.
А уж когда лич двинулся к нам навстречу, я осознал, что все это были цветочки! Чем ближе подходил лич, тем сильнее хотелось пасть на колени или забиться в самую глубокую яму.
— Минута… — процедил Виш, вцепляясь когтями мне в плечо.
Кажется, по руке пробежала струйка крови, но… одновременно с этим отступил этот невыразимый ужас.
— Минута, Макс! — выдохнул Виш. — Дольше я его не удержу!
Тратить время на ответ я не стал.
Лишь молча кивнул и, потянув из Инвентаря энергию сразу сотни золотых монет, бросился вперёд.
Глава 14
Где-то в Ледяной Пустоши
Он помнил себя урывками.
До обращения и вовсе была лишь серая хмарь, изредка перемежающаяся ледяными вспышками. Кажется, будучи человеком, он был Магом Льда…
Но это было неважно. Сейчас он лич. Новая личность с новой памятью!
Самое первое воспоминание, в бытность личом, было самым ярким:
Ледяная равнина, войска живых союзников, которые и призвали его в этот мир и стоящий перед ледяной сферой золотой скелет — основа его сознания…
Он только проявился, но уже знал, что все шло по плану.
Ледяная сфера, при помощи которой смертные призвали Стужу и подняли его из небытия, поделилась картиной происходящего.
Стужа стремительно расширяла свои границы, живые, пока ещё, солдаты уверенно брали один поселок за другим, и ему очень понравилось его новое тело.
Золото позволяло не только оперировать совершенно иными объемами энергии, нежели кости, но и давало возможность… чувствовать.
И пускай ощущения того же самого холода были в сотни раз слабее, но они были!
И если бы не одна дерзкая девчушка, пошедшая против воли большинства и не пожелавшая отдать свои фамильные серьги с топазами, было бы ещё лучше!
Увы, но она не просто не отдала серьги, но ещё и выступила против него, попытавшись поднять восстание. И самое интересное, что у неё для этого были все шансы.
Пятнадцатый ранг и Гранд-мастер Льда в таком возрасте — девчонка однозначно была гением.
Будь она чуть поопытней, то у неё вполне могло получиться заковать его в вечный лёд.
Но её никто не поддержал, кроме собственной дружины, но девчонка бесстрашно бросилась в бой. Более того, она умудрилась уничтожить порядка двадцати высокоранговых магов, прежде чем её сумели зажать в угол.
Наконец, проглотив свою гордость, девочка решила было отступить — её Ледяной Портал оказался весьма неплох — но момент был упущен.
Её людей перебили, а саму обложили со всех сторон.
Ну а дальнейшее было делом техники — лич перехватил управляющие контуры её плетения и закольцевал ледяной Портал, превратив его в Прокол.
Нет, можно было, конечно, дать девчонке сбежать, но зачем?
Во-первых, она так и не отдала топазы — его будущие глаза, ну а во-вторых, из неё выйдет отличное умертвие, а может даже младший лич!
В общем, у него на девчонку были большие планы.
Вот только когда они практически перемололи слабый кордон имперских защитников и уже нацелились на первый мало-мальски значимый город, появилась серьёзная проблема.
Проклятая курица, дымный недобиток, отрыжка ифрита!
Подлый феникс с противным карканьем появился из ниоткуда, и все сразу же пошло наперекосяк.
Мало того, что живые воины тут же дрогнули под напором Истинного огня, так ещё этот феникс сразу распознал главную угрозу!
Лич бросил на защиту Ледяной сферы все силы, но… могильный Лёд, столкнувшись с неистовым Огнём… с треском проиграл!
Пришлось прибегнуть к помощи Ледяной магии и отступить в Ледяной Портал.
Вот только эта огненная ворона оказалась не так-то проста…
Огромный огненный взрыв — безмозглый феникс принес себя в жертву! — не просто нарушил работу Ледяного портала, он разорвал тело лича на несколько кусков.
Все, что он успел сделать — подправить магические потоки так, чтобы из единого Портала получился множественный, и куски его скелета разлетелись по всему миру.
Второе воспоминание датировалось двадцатью годами спустя.
Экспедиция имперских магов заинтересовалась золотой рукой, одиноко лежащей посреди ледяной равнины.
Кому-то из них хватило ума прикоснуться к проклятому золоту голой рукой, и он, с легкостью вышвырнув сознание одаренного, присвоил тело себе.
А потом впитал в себя силу остальных кожаных мешков!
На этот раз он осознавал себя целый месяц.
Именно столько ему понадобилось, чтобы отыскать Осколки Ледяной сферы и призвать под свои знамена тварей Стужи.
Ну а далее, он, следуя, заложенным императивам, атаковал Империю.
И у него почти получилось дойти до города имперцев, но на этот раз против его войск выступили сильные одаренные, которые сумели разгромить его войска.
А маги огня, которых оказалось неожиданно много, действовали словно единый организм и сумели испепелить его временное тело, лишив привязки.
К его несчастью, огневики оказались умнее своих предшественников и залили золотую руку расплавленной сталью.
Его спас случай.
Ледяная сфера, которую он полмесяца собирал по всей Стуже, рассыпалась, и почти все Осколки оказались в загребущих руках огневиков. Все, кроме одного.
И этот Осколок волей судьбы оказался у низкорангового Воина, который — удача, не иначе! — осел почти на самой границе Стужи.
Долгих девятнадцать лет лич тянул из него силу, скрупулёзно воссоздавая скелет из стали. А когда немного окреп, тут же принялся формировать Ледяной портал.
Ну а когда у него получилось, постаревший Воин встретил его Неистовым огнем, и пришлось выложиться по полной, чтобы снова не отправиться в небытие.
Он сумел победить, но сил осталось так мало, что лич решил отступить в Ледяную Пустошь. К тому же, Осколок пропал, словно его и не было.
И лишь спустя какое-то время Осколок вновь сверкнул, да так ярко, что лич понял — он в поместье.
Трех умертвий с лихвой должно было хватить, чтобы подавить возможное сопротивление и вернуть осколок его истинному владельцу, но тут лича ждал сюрприз.
А уж когда он почувствовал смерть Снежного великана, лич понял — он снова допустил ошибку, и имперцы отправили по его душу отряд огневиков.
Наученный горьким опытом, он не стал рваться навстречу имперцам, а, наоборот, отступил ближе к Эпицентру.
Здесь он сильнее, а они, соответственно, слабее. Ну а монстры Стужи, которых он сумел подчинить своей воле, не дадут имперцам вырваться из ловушки.
И каково же было его удивление, когда его взгляду предстал отряд из пяти одаренных, один из которых был инвалидом, а второй — никчемным егерем!
Опасность представляли только трое — Воин-Привратник с упором на стихию Земли и два Мага.
Первый — маскирующийся под огневика воздушник, последний из рода, но с заблокированной кровью. Уже опасный, но пока что не раскрывший свой истинный потенциал.
И второй — маскирующийся под огневика… металлумий! И не просто Бронза или Серебро, а Золото!
Лич не мог поверить своей удаче.
Ведь его скелет был создан древним некромантом-металлумием!
Теперь ему не придется годами копить силу в Стуже, чтобы открывать порталы к остальным частям своего скелета! Мальчишка-металлумий сам насытит его золотом!
Ну а с остальными он справится и сам.
Когда же имперцы вошли в зону действия его ауры, он чуть было не потерял над собой контроль — в Инвентаре мальчишки-металлумия находилась… его левая рука!
Да, она была осквернена магией песьеголовых — но это была… ЕГО РУКА!
И лич, не дожидаясь, когда имперцы окончательно забредут в ловушку, бросился им навстречу.
Он просто-напросто ничего не мог с собой поделать — все его естество призывало его вернуть СВОЕ!
Короткий приказ, и подчиненные им монстры сомкнули кольцо, окружая имперцев.
Взмах руки — и самый опасный Воин-Привратник оказался во временном кармане.
Второй — и огненных магов сковали ледяные цепи.
Третий — инвалид, начавший было формировать Цепную молнию, закричал от боли, попав в Темницу Страданий.
На низкорангового егеря лич даже не посмотрел — ничтожная букашка с паршивым луком и не менее паршивыми стрелами. Смех, да и только!
Это должна была быть легкая победа, но, когда перед ним появились сразу три ифрита, лич клацнул зубами и, дав своей армии приказ атаковать, обрушил на имперцев всю мощь своей магии.
Когда на моих руках появились Ледяные цепи я, признаться, опешил.
Чертов лед мгновенно принялся высасывать не просто тепло, но саму жизнь, параллельно с этим отрезав доступ к источнику!
Признаться, я даже запаниковал — к тому же у моих товарищей дела обстояли не лучше — но тут же взял себя в руки и потянулся сознанием к татуировке.
Господи! Я был рад видеть появившихся передо мной ифритов даже больше, чем родную мать!
— Защищать!
Не знаю, почему я отдал именно такой приказ — то ли не верил, что мы сможем одолеть эту ледяную нежить, то ли подумал о своих товарищах, то ли дело было в ауре лича…
Это был даже не приказ, это был вырвавшийся изнутри крик души.
Сам же я привычно сформировал