«Ишь ты! — подумал Виктор. — Вот какие они, оказывается, Великие походы Великих Ханов. Пока правитель расширяет и укрепляет империю, кто-то, пользуясь его отсутствием, пытается прибрать к рукам чужую власть». Что ж, теперь ситуация прояснилась окончательно. Все было против того, чтобы ордынцы двигались дальше.
— Хан должен вернуться, — закончил Батцэцэг.
— Да уж понимаю, — кивнул Виктор. — Раз такое дело, то, конечно, должен.
— Почти дошли уже, так чего останавливаться-то, — пожал плечами А-Ка. Плечо у него уже не болело. Пол ящика патронов, которыми одарил сибиряков Удуг, тоже внушали Стрельцу уверенность.
— Кончать всегда надо до конца, — глубокомысленно изрек Костоправ.
На том вопрос и был решен. До заветных Южных морей оставалось не так уж и далеко, и поворачивать обратно было бы глупо.
Между тем мнения ордынских купцов разделились. Большая их часть не хотела рисковать и не доверяла казакам. Осторожные торговцы пожелали вернуться вместе с ханским войском, в надежде выйти к Южным морям в следующий раз под более надежной защитой. Но некоторые все же готовы были продолжить путь. Кто-то еще сомневался, не приняв еще окончательного решения.
Китаец Ся-цзы как заведенный метался среди купцов, уговаривая колеблющихся идти дальше. В общем-то, интерес китайца был понятен: чем больше соберется караван, тем проще будет защищаться в дороге.
С Виктором Ся-цзы переговорил в первую очередь.
— Сибирь-человек — смелый человек. Твоя обязательно надо ходить к юг-море, — горячо убеждал его китаец. — Моя уже ходить туда, и моя знать: на юг-море — самый-самый лучший торговля. Моя знать, где торговать. Твоя понравиться, Вихта.
— Что ж ты раньше-то молчал? — подначил Ся-цзы Виктор. — Почему не признавался, что уже был на Южных морях?
— Моя бояться конкурента, — признался китаец. — Поэтому моя молчать.
— А сейчас, значит, «не бояться»?
— Сейчас для моя вместе с конкурента ходить проще, чем без конкурента.
Что ж, следовало признать, в этом была своя логика.
— Когда моя ходить одна к юг-море раньше, моя терять много человека. Моя тогда еле-еле доходить и еле-еле уходить. Зато моя получать тама хоро-о-оший прибыль, — Ся-цзы закатил глаза и зацокал языком. — Такой хороший, какой моя не получать нигде и никогда. Если твоя, Вихта, сейчас ходить с моя, твоя тоже получать хороший прибыль. Моя правда-правда говорить. Твоя хотеть ходить, сибирь-человек? Скажи, твоя хотеть? Твоя ходить?
— Да ходить-ходить, — отмахнулся Виктор от назойливого китайца. — Успокойся только.
— Твоя умный-преумный сибирь-человек, — похвалил Ся-цзы и отправился агитировать других купцов.
Из всего ордынского караван-сарая продолжить путь к Южным морям решились около дюжины торговцев. Купцов сопровождали специально прибывшие для этого казаки, среди которых Виктор с удивлением обнаружил Петро. Левая рука усача была перевязана, но рана, судя по всему, хорошо заживала и уже почти не беспокоила полусотника. Видимо, врачевание Костоправа под крепкое словцо пошло впрок.
Прощание с Батцэцэгом было недолгим. Толмач хмуро пожелал Виктору и А-Ка доброй дороги. Потом подошел к Костоправу и негромко, но, похоже, очень эмоционально озвучил тому персональное пожелание. И на этот раз доброго в нем, наверное, было немного.
Лекарь проводил удалившегося Батцэцэга долгим задумчивым взглядом.
— Чего он тебе наговорил? — заволновался Виктор.
— Вроде как обругал меня, — озадаченно, словно не веря услышанному, пробормотал Костоправ. — По-нашему. Ни за что, мля!
— Ну, так уж и ни за что? — хмыкнул Виктор. — После того как ты его хана в ханском же шатре костерил в хвост и в гриву.
— Вот мудозвон узкоглазый, а! — скривился Костоправ. — Я ж, между прочим, лечил тогда его хана!
— Поэтому с тобой так и попрощались. А то ведь могли бы и пулей в спину или саблей по башке.
Костоправ только махнул рукой:
— Ладно, хрен с ним, с Бац-бацем этим. Все равно ругаться толмач не умеет. Говорит вроде складно, а как дело доходит до брани — тужится только, а выходит пшик. Не матюки — смех один. Нет у него таланта к этому делу. Души в его словах нет.
— Ишь, спец, мля, долбанный, мать твою! — не удержался Виктор.
— У тебя, вон, и то естественней выходит, — отвесил Костоправ сомнительный комплимент.
Виктор раздраженно сплюнул.
Повозки тронулись.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 15
Молодой казак, неосмотрительно удалившийся от правофлангового дозора, словно попал под ядро бомбарды. «Ядром» оказалось серое мохнатое существо, внезапно выскочившее из высокой травы и сбившее всадника вместе с быконем.
Еще три зверя метнулись к поверженному казаку из ближайших кустов.
— Тревога! — заорал кто-то. — Волкопсы!
Виктор подскочил к заряженной бомбарде. Костоправ на соседней повозке развернул вправо многозарядный стреломет. А-Ка передернул затвор калаша. Но казаки из охранения опередили всех. Бросившиеся на помощь товарищу всадники уже были на линии огня.
— Не стрелять! — приказал Виктор.
Казаки атаковали хищников сами. В воздухе свистнули стрелы. Грохнул легкий кавалерийский самопал, коротко тявкнул автомат казачьего Стрельца. Сообразительные серые твари смекнули, что утащить добычу не получится, и бросились врассыпную. Виктор хорошо разглядел одного мутанта, в боку которого торчали аж целых три стрелы.
Степные волкопсы отличались от таежных разве что окрасом шерсти. В остальном — такие же опасные хищники. Крупнее волка, умнее собаки, необычайно живучие, с длинными сильными ногами и мощной пастью-капканом. Мастера облавных охот и нападений из засады. Как вот сейчас.
Казаки успели вовремя: волкопсы не успели растерзать ни человека, ни быконя. Только порвали защитную попону животного и доспех всадника да основательно помяли обоих. Однако серьезных ран вроде не было. Быконь поднялся. Всадник снова сидел в седле. Повезло, в общем.
«И все же расслабляться не стоит, — решил Виктор. — Места тут такие, что кто-нибудь — не горцы, так мутанты, — но обязательно устроит веселую жизнь».
Он даже не успел додумать эту мысль до конца, как сзади раздался вскрик Петро. Виктор обернулся. Серая, под цвет пыли и степной травы, шкура огромного матерого волкопса мелькнула на этот раз слева от автоповозки.
Еще один зверь, поджидавший в засаде, воспользовался тем, что почти все казаки бросились на правый фланг, а на противоположной стороне обоза осталось лишь с полдесятка дозорных всадников. Да и те тоже смотрели вправо.
Волкопес легко выдернул Петро из седла. Падая, полусотник неловко взмахнул перевязанной рукой. Видимо, умный хищник специально напал на раненого, который мог стать легкой добычей.
— Волкопсы! Слева!
Увы, кричать было поздно: зверь затащил Петро в заросший овраг, где серого уже не могли достать ни стрелы, ни пули.
Пока казаки поворачивали быконей, Виктор выскочил из повозки. Вырвав из-за пояса пистоль, первым подбежал к крутому склону.
На самом дне оврага, где журчал невидимый ручеек, глаз уловил движение в кустах. Петро боролся с хищником в плотной вязкой схватке. Казака спасла кольчуга, в которую впились клыки волкопса.
Стрелять было нельзя: с такого расстояния картечь изрешетит обоих. Виктор, не раздумывая, прыгнул вниз — прямо на серую холку.
От сильного толчка волкопес завалился на бок и выпустил жертву. Но тут же извернулся, стараясь цапнуть нового противника. Виктор увидел перед собой красную зловонную пасть, усеянную зубищами. И уже нажимая на спусковой крючок пистоля, сунул в нее ствол.
Грохнул выстрел. Картечь разворотила зверю глотку и вынесла затылок.
Больше волкопсы их не беспокоили.
На следующий день обоз подъехал к укрепленному казачьему селению или станице, как называли его сами казаки.
Поставленную на обрывистом речном берегу станицу с трех сторон прикрывали ров и невысокая земляная стена, насыпанная между двух плетней. Дополнительной защитой служили подпиравшие стену саманные блоки и плетеные корзины-турусы, наполненные глиной и камнями.
Наверху за небольшим тыном и мешками с землей были обустроены боевые площадки для защитников, а также позиции бомбард и тяжелых стрелометов. С внешней стороны по укреплениям вился, словно колючая проволока, непролазный шипастый кустарник.
Вместо башен над земляной стеной возвышались крытые вышки, с которых просматривались и простреливались дальние подступы к степной крепости. На одной из вышек Виктор заметил аккуратно уложенный сигнальный костер. В случае нападения с его помощью казаки могли вызвать помощь из соседних станиц и застав.
Две вышки, на которых несли стражу автоматчики и две крупные бомбарды, поставленные под вышками, прикрывали единственные ворота с двускатной крышей-перемычкой. Здесь же у ворот имелось неприметное пулеметное гнездо, обложенное саманом и мешками с землей.
В общем, дешево и сердито. Вроде и неказистое укрепленьице, но так сразу, с наскока, через него не перемахнуть ни мутанту, ни человеку.
Проехать мимо своей крепости казаки иноземным купцам не позволили. Сначала выслали вперед гонцов, а когда к станице подъехал обоз, все уже было готово к встрече. Отворились тяжелые воротные створки с узкими бойницами. Повозки и всадники миновали привратные вышки и оказались среди невысоких саманных хат с соломенными крышами.
Гостей приветствовал крепкий мужик в летах, с седыми и еще более длинными, чем у Петро, усами.
— Это атаман наш, — шепнул Петро Виктору. — Степаном зовут.
Степан пригласил купцов за столы, накрытые во дворе большой хаты. Угощение было щедрым и обильным. Вскоре выяснилась и причина неожиданного гостеприимства.
— Петро — мой племяш, — пробасил Степан, обращаясь к Виктору, — а ты, купец, его от смерти спас. За что тебе и твоим спутникам огромное спасибо и низкий поклон. Если чего надо — проси, не откажу. Только…