— Э-э-э, да никак они этого урода жечь собираются! — пробормотал Костоправ.
— Собираются, — кивнул Виктор. И задумчиво добавил: — Кто-то приносит жертву Йап-пе, кто-то — черному кресту.
— Чего-чего? — покосился в его сторону лекарь.
— Неважно, — отмахнулся Виктор. — Забудь.
Крестоносцы тем временем втащили на костер еще кого-то — на этот раз в мешке, опутанном моховыми веревками. Мешок тоже извивался и дергался. Впрочем, недолго.
Удар кулака в латной перчатке заставил пленника в мешке успокоиться. Видимо, удар пришелся в голову.
— Кто это там? — удивился А-Ка.
Закономерный вопрос вообще-то. Мешок был небольшой. В такой не поместится взрослый зеленокожий.
— Какая-нибудь котловая тварь или дикарский детеныш, — предположил Костоправ. — Эти хрены железноголовые — ребята основательные, я смотрю. Выжигают сучье племя под корень.
— Детеныш? — с сомнением произнес Виктор.
— А что, купец, жалко стало? — фыркнул Костоправ. — Забыл, как нам мутанты чуть бошки не повскрывали? Только так и надо с этой мразью зеленозадой поступать. Огнем, мля, и мечом. А потом опять — огнем.
— Так, может, выйдешь и поможешь рыцарям? — хмуро вставил Стрелец. — Факел там запалить, костерок раздуть.
— А и выйду, мля! — огрызнулся лекарь. — И помогу, раз у вас кишка тонка.
— Погоди, Костоправ, — остановил его Виктор. — Идти к Инквизиторам нужно по-любому — все равно деваться некуда. Но не всем сразу. А то мало ли…
У него из головы не шел тот недружелюбный крестоносец, погибший под жертвенным деревом зеленокожих. Лучше уж перестраховаться.
— Дело говоришь, Золотой, — одобрил А-Ка. — Ученые уже. Хватит с нас китайцев и добытчиков. Доверять людям больше нельзя. А в Котле — так и подавно.
Один из Инквизиторов — здоровый детина в тяжелой броне — отложив в сторону щит с крестом и опустившись на колено, щелкал огнивом над просмоленным факелом. Остальные занимались своими делами и уже даже не смотрели на костер. Видно было, что для братьев-Инквизиторов сожжение мутантов — обычное дело. Явно не первая это и не последняя казнь на их счету. Трудовые будни, так сказать. Рутина…
Факел у здоровяка не загорался. То ли отсырел, то ли с огнивом было что-то не так.
— Ладно, я пойду, перетру с крестовиками этими, — предложил Костоправ, — а вы пока сидите здесь.
— Ага, как же, перетрешь ты, — поморщился Виктор. — За языком сначала следить научись.
Посылать на ответственные переговоры несдержанного лекаря было бы неразумно.
— Тогда давай я к ним выйду, Золотой, — приподнялся было А-Ка, но Виктор и его прижал к земле:
— Нет, пойду я. Для тебя другая работенка есть.
Стрелец вопросительно взглянул на Виктора. Тот указал на повозку крестоносцев:
— Когда я выйду и отвлеку Инквизиторов, постарайся стянуть у них ствол из телеги. Если все будет нормально — потом вернем оружие. Если что-то пойдет не так — меня прикроешь.
А-Ка думал не больше секунды.
— Хорошо, купец, — кивнул он. — Будь по-твоему.
— Ну а мне-то что делать? — недовольно пробурчал Костоправ.
— У тебя самая трудная задача, — усмехнулся Виктор. — Молчи и не шуми, понял?
Лекарь только тяжко вздохнул в ответ.
— И вот еще за ней приглядишь.
Виктор отдал Костоправу свою трофейную дубинку. В драке с Инквизиторами от нее проку все равно не будет. Пусть уж лучше крестоносцы видят, что он идет к ним без оружия.
Виктор шел в полный рост, не скрываясь. Дружелюбно скалясь во весь рот. Шел прямо на целившегося в него арбалетчика.
Не останавливаясь, крикнул на всякий случай:
— Не стреляйте! Я иду с миром!
Он не лгал. Пока ведь между ними войны нет. И, если повезет, — не будет.
Виктор выходил из зарослей с таким расчетом, чтобы отвлечь внимание Инквизиторов от повозки с оружием. Так и получилось.
Все — и часовые, и прочие рыцари — смотрели в его сторону. Даже факельщик, запаливший наконец факел, не спешил поджигать костер, а повернулся к Виктору и потянулся свободной рукой за мечом.
Отвлеклись, правда, крестоносцы ненадолго, но и этого хватило. Шевельнувшиеся кусты и бесшумно метнувшегося к повозке с крестами А-Ка Инквизиторы не заметили. Когда рыцарь с копьем, дежуривший у повозки, вновь глянул в сторону леса, Стрелец уже лежал под оружейной телегой и только ждал подходящего момента, чтобы пошарить в ней. Трава, вымахавшая выше колес, надежно скрывала А-Ка.
Однако это была единственная промашка со стороны рыцарей-монахов. Крестоносцы уже выдвигались каждый на свой рубеж, контролируя определенный сектор пространства. Инквизиторы все-таки оказались толковыми бойцами.
Навстречу появившемуся из леса чужаку шагнул только один арбалетчик.
— Не стреляйте! — снова повторил Виктор.
И запоздало подумал о том, что крестоносцы могут ведь и не понимать по-русски.
Оказалось — понимали.
— Стой! — пробасил арбалетчик из-под глухого шлема. Взведенный самострел — тяжелый и мощный, явно предназначенный для стрельбы по крупным котловым тварям, — был направлен в грудь Виктору. Короткий увесистый болт, выпущенный из такой метательной машины, наверное, пробьет человеческое тело навылет.
Виктор остановился.
Стоявший перед ним стрелок был в комбинированном доспехе из легкого бронежилета, дополненного металлическими и пластиковыми накладками. На поясе стрелка висел колчан со стрелами, короткий меч и рычажный крюк для заряжания арбалета.
— Теперь подними руки и медленно подходи, — прозвучал следующий приказ.
Виктор послушно выполнил его.
Инквизитор говорил по-русски с акцентом. Но главное — говорил. Не зря крестоносцы поддерживают отношения с бухтовцами.
— Стоять! — снова велел арбалетчик, когда до него оставалось с десяток шагов.
Виктор встал как вкопанный.
— Кто ты?
— Меня зовут Виктор. Я…
— Ты из Скверны? — перебили его.
— Что? — не понял Виктор.
— Местный? Живешь здесь?
Ага, похоже, Скверной крестоносцы называли Котел. Что ж, верно подмечено.
— Нет. Я пришел из Бухты.
Инквизитор молчал и оружия не опускал. Может быть, ответ прозвучал не очень убедительно.
— Если не веришь…
— Верю, — сухо перебил крестоносец. — На тебе нет меток Скверны, но это еще не значит, что ты чист. Ты добытчик?
Вопрос прозвучал нехорошо. Даже не как вопрос, а как обвинение.
Виктор не успел ничего сказать.
— Если ты добытчик, то это еще хуже. Добытчики якшаются с исчадиями Скверны, меняя человеческие души на оружие.
Надо же! А Инквизиторы-то эти — весьма осведомленные ребята, оказывается…
— И когда мы встречаем в Скверне таких, как ты, мы не расходимся миром. Видишь трофеи? — Шлем Инквизитора качнулся в сторону повозки с оружием. — Недавно потрепали одну вашу артель.
— Вообще-то я не добытчик, — заметил Виктор.
Из-под шлема донесся гулкий смешок.
— В эти края не заходит никто, кроме рыцарей Святой Инквизиции и проклятых добытчиков, помогающих зеленокожим язычникам приносить людей в жертву идолам Скверны. Креста на тебя я не вижу, значит, к Инквизиции ты отношения не имеешь. Меток Скверны — тоже. Значит, ты не из местных грешников. Следовательно, ты — добытчик.
— Вообще-то есть еще один вариант, — угрюмо ответил Виктор. — Я — жертва добытчиков, сумевшая сбежать от зеленокожих.
Теперь из-под железного шлема-котелка послышался не один смешок, а целая серия.
— Гу-гу-гу-гу… — хохот рыцаря походил на перекатывание свинцовых пуль в старом чугунке.
Наконец Инквизитор отсмеялся и заговорил снова:
— Вообще-то такие счастливчики нам еще ни разу не попадались. Но даже если ты и прав, что ж… — Наплечники с жирными черными крестами чуть шевельнулись, обозначив пожатие плечами. — Это все равно ничего не меняет. Уговорам добытчиков поддается и идет вместе с ними на территорию Скверны лишь недостойный человек, слабый духом и алчный сердцем. Тот, кто в душе сам уже стал добытчиком. Ибо сказано: любой входящий на нечистую территорию без креста, веры и благой цели, уже нечист, а здесь — еще больше пропитывается Скверной. Так что у тебя теперь только один путь, Виктор из Бухты. Ты отправишься на костер вместе с исчадиями Скверны.
Тяжелый инквизиторский арбалет был по-прежнему направлен в грудь Виктору, и, судя по всему, самострел держали крепкие руки.
Оставалось только надеяться, что А-Ка слышал их разговор и сумеет исправить ситуацию.
Не отводя от Виктора арбалета и смотровой щели шлема, Инквизитор что-то крикнул собратьям по ордену. Виктор не знал языка крестоносцев, но суть произнесенного и так была ясна.
Шагнувший от повозки рыцарь приставил к спине Виктора копейное острие. Еще один потянул веревку из седельной сумки.
Но лучше бы крестоносцы от повозки не отходили.
В наступившей тишине отчетливо лязгнул затвор. Из-за дощатого борта появился А-Ка с калашом в руках. Появился и…
Тратить время на переговоры Стрелец не стал.
Выстрел-выстрел-выстрел. Короткая очередь в три патрона. Звон пуль о металл и пластик. И острое железо больше не касается спины Виктора. А сзади с грохотом падает тело, закованное в броню.
Копейщик еще не упал, и эхо автоматной очереди не стихло, как прозвучала вторая очередь. И за ней сразу — третья.
Арбалетчику, державшему Виктора на прицеле, пуля вошла в бедро. Раненый Инквизитор рухнул на колено, но не упал. Направил самострел на повозку…
Виктор ринулся вперед. Прыгнул. В полете двинул ногой по бронированному плечу, помешав противнику прицелиться.
Щелкнула тетива. Сухо стукнула по дереву стрела. Арбалетный болт вошел в толстую бортовую доску по самое оперение. Но не там, где стоял Стрелец.
Арбалетчика достала следующая автоматная очередь. Пуля пробила шлем над смотровой щелью. Инквизитор повалился навзничь.
Со стороны рыцарских быконей бухнул самопал. Картечь покрошила колесо, задок и дощатый борт повозки, но автоматчика не задела. А-Ка короткими очередями свалил еще троих Инквизиторов и… Автомат захлебнулся.