— Смеешься? — удивился фамильяр. — Да тогда от трети до половины всех госслужащих и чиновников останутся не у дел. Система просто-напросто рухнет!
«А что ты предлагаешь? — начал заводиться я. — Терпеть это и дальше? Ты же сам слышал, что Людвиг рассказывал про лорда Понсона!».
— Людвига послушать, так этот англичашка ни много ни мало, серый кардинал Империи, — хмыкнул Виш. — Ты уж совсем Шуйского за дурака не держи.
«Да сердце разрывается видеть всех этих британских холуев, Виш! Не удивлюсь, если те же самые Виноградовы, тоже под Понсоном ходили!».
— Зуб даю, так и было, — кивнул Виш. — Но ты же понимаешь, Макс, что разрушить можно очень быстро, а вот строить потом придется ой, как долго.
«Да не собираюсь я ничего разрушать, — вздохнул я. — Так, негодую. Мысли вслух, все дела».
— Понимаю, Макс. И стоит сказать, что твоя система мне нравится много больше.
«Какая такая система?», — не понял я.
— Ну как же? Школа, кадетское училище, инженерный корпус, заводы, шахты, управленческий состав… Ты начал с обеспечения продуктовой безопасности, затем начал развивать технологии и вооружение… Уж мне-то можно и не врать, Макс.
«Врать о чем⁈».
— Ты собираешься сам стать императором, — огорошил меня Виш. — И заранее готовишь кадры. Как ты там говорил? Кадры решают всё?
«Не-не-не, Виш! Я ничего такого не планирую! Мне эта политика даром не сдалась! Все, что я хочу — построить небольшую финансовую империю…».
— Ну-ну, — усмехнулся дракончик. — Как скажешь.
«Да правду говорю!».
Виш многозначительно покивал головой, а я неожиданно для себя всерьез задумался.
А может, и вправду, попробовать?
Оформить все в виде долгосрочного проекта, выделить лет двадцать на подготовку?
Завоевать уверенные позиции в Венном Ведомстве, подмять под себя отечественный и зарубежные рынки, создать свою личную армию Воинов, Инженеров и Магов?
А дальше что? Пойти, как все порядочные попаданцы, на Польшу? Но она и так находится в составе Империи…
Снести с лица земли один островок, который без остановки гадит всему миру, который век подряд?
Или, быть может, сделать золотой рубль резервной валютой? Подмять под себя мировое страхование, торговые маршруты и нефтяные месторождения?
С одной стороны, звучит волнительно и интригующе, но, с другой стороны, это ж сколько придется работать?
Мне, честно говоря, больше нравится заключать сделки, восстанавливать справедливость и расти в рангах.
И я совершенно точно, не буду устраивать революций. Как говорится, работает — не трогай.
Но с дворянством, как с социальным классом однозначно нужно что-то делать. Слишком много силы и мало ответственности…
А может, действительно, попробовать себя на стезе чиновника и политика? Стану, чем черт не шутит, серым кардиналом Империи!
— Не забывай, что тебе нельзя нарушать данное слово, — напомнил Виш. — Но если дорасти до десятого ранга и выбрать специализацию…
Признаться, до этого момента я даже не задумывался о том, чтобы стать императором. Это все равно, что в моем мире стать президентом! В теории можно, но на практике практически нереально.
Так, стоп! Неужели я всерьез раздумываю об этом варианте?
Ведь все, чего я хотел — найти дорогу домой. Ну и помочь роду Пожарских. Ну и заработать миллион золотых. Ну и помочь своим ребятам…
Незаметно для себя я оброс друзьями, знакомыми, работниками и даже фамильярами. И эта жизнь, признаться мне чертовски нравится!
— Даже несмотря на то, что приходится идти на преступление? — подлил масла в огонь Виш.
«Ты про Виноградовых?»
— А про кого ещё?
«Скажу в последний раз, Виш. Я считаю, что поступил правильно».
— Значит, уничтожить один из дворянских родов для тебя нормально, а возглавить Империю, чтобы изменить все дворянство к лучшему — нет?
«Что-то мне не нравится, куда зашел наш разговор, Виш».
— Подумай о моих словах, Макс, — дракончик заглянул мне в глаза. — Расправившись с Виноградовыми, ты сделал этот мир чуточку лучше. Просто представь, что ты сможешь сделать, когда станешь императором!
«Не „когда“, а „если“… И вообще, с чего это ты решил поднять эту тему именно сейчас?».
— Скажем так, — фамильяр на мгновенье задумался, — чтобы ты был готов к встрече с императрицей.
'Которая ещё неизвестно, когда произойдёт и произойдет ли, — поморщился я. — У меня такое ощущение, что мы пошли уже на третий круг.
— Уже почти на месте, — усмехнулся Виш. — Подумай о моих словах, Макс!
Я хотел было отправить Виша далеко и надолго, но чуть было не влетел в спину Галицину.
— Ну наконец-то, — проворчал граф. — Мы на месте?
— Предметы, оружие, артефакты не доставать, — ведущий нас гвардеец проигнорировал вопрос графа. — За линию на заходить. Нарушение карается смертью. Это ясно?
— Ясно, — кивнул Галицин.
— Ясно, — повторил я.
— Вытяните руки, — скомандовал гвардеец.
— Простите, что? — нахмурился я.
— Просто вытяни, — посоветовал Галицин. — На нас сейчас наденут антимагические кандалы. Стандартная процедура.
— Очень гостеприимно… — проворчал я, тем не менее протягивая руки вперед.
Гвардеец же, повесив фонарь на специальный крючок, ловко заковал в матово-черные оковы сначала Галицина, затем и меня.
Стоило металлу коснуться моей кожи, как я перестал чувствовать свой источник, с которым, как оказалось, уже сроднился.
— Не волнуйся, — усмехнулся Виш. — Я смогу скинуть их в любой момент.
— Без фокусов, — предупредил гвардеец и кивнул своему напарнику.
Тот что-то сделал, и часть стены отъехала в сторону, открыв вид на роскошную гостиную.
— Малый читальный зал, — кивнул Галинцин, уверено шагая вперед.
Я последовал за ним, и остановился около проведенной прямо на паркете черты.
Около расположенных вдоль стен стеллажей стояли уютные на вид кресла, но я решил не испытывать судьбу, и остался стоять рядом с Галициным.
— Гордись, Макс, — негромко произнес граф. — Не каждому выпадает честь беседовать с императрицей, да еще и в Малом читальном зале.
— Это какой-то особенный зал? — уточнил я, с интересом разглядывая убранство комнаты. — Библиотека, как библиотека, разве что…
Мой взгляд остановился на стилизованной под кафедру стеле, и я замолчал.
— Императорская стела, — подтвердил мои догадки Галицин. — Место силы императорской семьи. Самое охраняемое место Империи.
— Я даже отсюда чувствую её силу, — прошептал Виш, не сводя глаз со стелы. — Макс, нам кровь из носа нужно к ней прикоснуться. А лучше, забрать книгу с собой!
И действительно, я не сразу заметил, но на каменной кафедре лежала раскрытая книга, чьи страницы светились золотом.
И этот свет оказался настолько манящим, что я чуть было не пересек нарисованную мелом черту.
— Стоять! — к счастью, Галцин успел подхватить меня под локоть, и вернуть на место. — Ты спятил, Макс? Хочешь, чтобы от нас осталась горстка пепла?
— Простите, — пробормотал я, не в силах избавиться от наваждения. — Эта книга, что это?
— Книга Света, — отозвался Галицин. — Первый и последний завет основателя Империи.
— А мы можем…
— Нет, — отрезал Галицин. — Соберись, Макс! Императрица уже на подходе.
Словно подтверждая его слова, белоснежные двустворчатые створки дрогнули и распахнулись, впуская стройную молодо выглядящую женщину.
Ясные голубые глаза, собранные в сложную прическу черные волосы, бледная кожа — императрица выглядела просто восхитительно!
Но стоило присмотреться внимательней, и становились заметными залёгшие под глазами мешки и появившаяся на лбу складка.
Да и улыбка императрицы была усталая, что ли?
В общем, она выглядела как человек, который не спал несколько суток. И, к слову, не вызывала у меня чувства благоговения.
— Ваше Императорское Величество! — Галицин, незаметно ткнув меня под ребра, отвесил изысканный поклон.
— Ваше Императорское Величество… — я послушно повторил приветствие, постаравшись действовать точь-в-точь, как граф.
— Здравствуйте, господа, — приветливо улыбнулась императрица. — Думаю, вас интересует причина нашей… ночной встречи?
— Мы, как преданные сыны Империи, счастливы оказаться перед Вами в любое время суток и по любому поводу! — поклонился Галицин.
— И всё же… — императрица вроде как улыбнулась, но я за этой улыбкой увидел усталость от всей этой великосветской фальши и лизоблюдства.
Граф только было хотел расплыться в очередных ничего не значащих заверениях, как я его опередил.
— На самом деле да. И не просто интересует. Не знаю, как граф, — я покосился на побледневшего Галицина, — а я просто сгораю от любопытства.
— Молодой, дерзкий, смелый, — кивнула императрица, подходя к стилизованной под кафедру стеле. — Вы знаете, граф Огнев-Пылаев, что на ваше имя скопилось уже под сотню доносов?
— Теперь мне стало вдвойне любопытно, — улыбнулся я. — И что же там пишут?
— Что вы не признаете авторитетов, что до неприличия везучи, и… что являетесь угрозой для Империи.
— Согласен только со вторым, Ваше Императорское Величество.
— Вот как? — императрица положила руки на золотистые страницы книги, и её фигура окуталась жемчужным светом. — В таком случае, прежде чем продолжим нашу беседу ответьте мне на один вопрос.
Галицин снова только было открыл рот, чтобы выдать очередную порцию вернопо́дданнической чуши, как я вновь его опередил.
— Легко, Ваше Императорское Величество!
Галицин ожёг меня гневным взглядом и отвесил изящный поклон.
— С превеликим удовольствием, Ваше императорское Величество!
Императрица смерила графа внимательным взглядом и, что-то решив про себя, посмотрел на меня.
— Скажите, граф Огнев-Пылаев, вы хотели бы стать… императором?
Глава 17
Судя по тому, как дернулся Галицин, единственным правильным ответом было категорическое «Нет!». Но что-то меня останавливало от этого… вранья.