Ну серьезно, кто не хочет стать императором?
Ведь в представлении большинства, ты отдыхаешь круглые сутки, пользуешься всеми благами человечества, и вообще, небожитель!
Я же прекрасно знаю, какого это, управлять бизнесом…
Это не армия, где есть четкая иерархия, а свободолюбивые гражданские! Кто-то заболел, кто-то переехал, кто-то ушел в декрет, а кого-то и вовсе сманили конкуренты.
И если поначалу компания динамично растет и увеличивает прибыль, то потом львиная часть времени и денег уходит на то, чтобы разросшаяся махина не рухнула под грузом социальных обязательств.
Налоги, страховки, соц пакеты, поддержание дружелюбной атмосферы — раз; постоянный ремонт, тех обслуживание, заказ дорогостоящей техники, логистика — два; ну и постоянный круговорот работников — три.
Быть руководителем — это чертовски сложно.
Даже если разбить работу по направлениям и делегировать эти направления своим заместителям, как это пытаюсь сделать я, то все равно будешь пахать как вол.
Думать, планировать, вкладывать в компанию энергию, в общем, вести за собой.
А тут, целая империя!
Да ещё и с непростыми соседями, которые не упускают возможности сунуть свой нос во внутреннюю политику… Про одаренных я и вовсе молчу. Две этих социальных группы вообще не поддаются контролю.
Почему две? Да потому что первая — это дворяне, а вторая — вольные имперцы с пробудившимся даром.
И если дворяне худо-бедно чтут традиции и законы, то вольников заботило лишь одно — уровень жизни для них и их семей.
Учитывая же, что все 80, а то и все 90% совокупного богатства Империи принадлежит дворянам, то возникновение революции лишь вопрос времени.
В общем, в управлении государством столько нюансов, что и врагу не пожелаешь быть императором!
С другой стороны, это потрясающая возможность исполнить данную мной клятву — сделать так, чтобы дети Империи не умирали от голода.
Плюс, не стоит сбрасывать со счетов невнятные намеки Виша.
Я уже давно привык, что фамильяр ничего не делает просто так, поэтому его наброс на тему императорства был явно не случаен.
И что-то мне подсказывает, что здесь и сейчас мне предстоит сделать важный выбор.
— Знаете, Ваше Императорское Величество, это наверняка был бы интересный опыт…
— Поправьте, если я ошибаюсь, — одними губами улыбнулась императрица, — но в ваших словах слышится некая недосказанность.
— Так и есть, — кивнул я. — Вы наверняка в курсе, что я — Купец?
Императрица кивнула, подтверждая мои предположения.
— А значит вы знаете, что я основал ряд компаний, которыми с переменным успехом управляю.
— С переменным? — императрица демонстративно подняла бровь. — Да весь двор только и говорит о вашем Колизее! Да и ваша рыба стала неотъемлемым элементом любых застолий. Про Мраморную сделку и вовсе молчу…
— Как вы изволили заметить, Ваше Императорское Величество, я — везучий. Что до Мраморной сделки, даю слово, всё будет сделано в лучшем виде. С моей стороны о всех деталях сделки знаю лишь я.
Я прекрасно понял прозвучавший в словах императрицы намёк, и дал понять, что держу эту сделку на личном контроле — раз, и что информация о тех же самых защитных рунах никуда не просочится — два.
— Похвально, граф, — кивнула императрица. — И всё же, вы стали поставщиком императорского двора. Военное Ведомство заключило с вами контракт. Глава Конвоя оказывает вам протекцию… Князь Шуйский публично открыл на вас охоту… Скажите, граф, вам не кажется, что вас стало… слишком много?
— Я могу ответить честно, Ваше Императорское Величество?
На мгновение на меня напала робость, но я её тут же прогнал. Да и молчаливая поддержка Виша была очень даже кстати.
— Ради этого я вас и пригласила на аудиенцию в Малый читальный зал.
— Понятия не имею, чем так важен этот зал, ну да ладно.
Галицин осуждающее кашлянул, а императрица, впервые за всю встречу, искренне улыбнулась.
— Все просто, граф, здесь очень сложно лгать.
— Теперь ясно, — кивнул я. — Сразу скажу, что мои слова — это моё личное субъективное мнение, которое может не соответствовать объективной реальности.
— Вы на глазах превращаетесь в придворного лизоблюда, граф…
— Вовсе нет, — я и не подумал смущаться. Моё дело предупредить…
— Считайте, что уже сделали это, — в голосе императрицы проскользнуло раздражение, и я поспешил перейти к делу.
— Первое, в Империи царит страшнейшая коррупция. За всю страну не скажу, но на севере положение было катастрофическим.
— Было? — уточнила императрица.
— Было, — подтвердил я. — Пришлось… Немного вмешаться и вернуть часть казенных средств.
— Северная застава, — императрица проявила незавидную осведомленность, — афера с заложенными землями, передел влияния в Николаевске, появление нескольких заводов, школ и… верфи. Я ничего не забыла?
— У меня все чисто, Ваше Императорское Величество, — бесстрашно ответил я. — Что до моих предприятий, то… Купец я или нет, в конце концов?
Императрица негромка рассмеялась и взмахом руки велела мне продолжать.
— Второе, временами становится сложно понять, кто управляет Империей, вы или английские послы.
После моих слов императрица нахмурилась, а в её глазах промелькнуло нечто нехорошее.
— Третье, — я и не подумал останавливаться. — Дворяне все больше и больше наглеют, становясь местными князьками. А чины и государева служба трактуются не как честь, а как возможность поправить свое благосостояние.
Императрица молча смотрела на меня, Галицин старательно делал вид, что он сам по себе, а я вспоминал, что ещё забыл упомянуть.
— Дураки и дороги, — шепнул Виш.
— Четвертое, — я едва заметно кивнул фамильяру. — Недостаток образования и огромные проблемы с логистикой.
— Что не так с логистикой? — вздохнула императрица.
Я хотел было уточнить, значит ли её вопрос, что по остальным пунктам она согласна, но решил не испытывать пределы терпения императрицы.
— Дороги не очень, — развил мысль я. — Это плохо в первую очередь для экономики, а во вторую для бизнеса.
— Имеющиеся дороги полностью перекрывают потребности населения, — не согласилась императрица. — К тому же у нас функционирует развитая система порталов.
— Недавно я лично был свидетелем, как несколько одаренных вывели из строя портал в Николаевске. А теперь представьте, что произойдёт, если порталы перестанут работать в самый разгар войны.
— Для этого есть СИБ, — возразила императрица, но я уловил прозвучавшее в её голосе сомнение.
— Ну и последнее, — не стал спорить я. — Недавно до меня дошла информация, что прямо из столицы была похищена слабая одаренная…
— Дворянка? — нахмурилась императрица.
— Простолюдинка. Османские торговцы, уличенные в торговле контрабандой, прихватили её с собой.
— Не вижу в этом проблемы, граф. Такое случается сплошь и рядом.
Я внимательно посмотрел императрице в глаза и понял, она действительно не считает это проблемой.
— Дело не в том, что эта девушка простолюдинка, Ваше Императорское Величество, дело в том, что она принадлежит Империи. И если мы закрываем глаза на похищение наших людей, мы выглядим в глазах своих, м-м-м, партнеров, слабыми.
— Вы ошибаетесь, граф.
— Хорошо бы, — покладисто согласился я. — Но одно я знаю точно. Что западные, что восточные наши соседи никогда не будут договариваться со слабыми. Зачем, если он и так сделает то, что ему укажут? Казалось бы, Российская Империя знаменита своими доблестными одарёнными, так?
— Так, — кивнула императрица, с интересом следя за моей мыслью.
— Но из таких вот мелочей и складывается общий образ, — вздохнул я. — Их логика такова. Мы угнали в рабство людей, стерпит Империя или нет? Стерпела. Будем продавать опиум прямо в Петербурге, стерпит или нет? Стерпела. Откроем в столице филиал инквизиции, стерпит или нет?
— Достаточно!
В глазах императрицы полыхали молнии, а сама она еле сдерживалась от того, чтобы не приласкать меня убойным плетением.
— Поэтому, Ваше Императорское Величество, — я склонил голову. — Если бы у меня и появился шанс стать императором, то я бы, скорей всего, отказался. И это я молчу про текущую политическую обстановку в стране.
— С ней-то что не так? — вздохнула императрица, в мгновение ока превратившись из повелительницы молний в очень уставшую женщину.
— Сразу скажу, что моя информация фрагментарна и основывается на слухах, поскольку я лично не представлен ко двору…
— Ближе к делу, граф! — потребовала императрица.
— Насколько я знаю, сейчас страной управляет не пойми кто. И не вы, и не канцлер, и не Сенат… Честно говоря, не знаю подоплеки этих событий, но боюсь, что ни к чему хорошему это не приведет.
— Сергей, — императрица посмотрел на Галицина. — Что он знает?
— Ничего, Ваше Императорское Величество.
— В таком случае, у нас есть лишь один способ проверить, стоит ли ему доверять.
— Я уверен, что Макс с лёгкостью пройдет испытание.
— Испытание? — я, не удержавшись, вздохнул. — Опять?
— Подойдите к стеле, граф! — приказала императрица.
— При всем моем уважении, Ваше Императорское Величество, ваши гвардейцы обещали смерть любому, кто переступит эту черту.
Я кивнул на проведенную линию мелом, на что императрица с досадой поморщилась.
— Решайте, чьи слова для вас важнее, граф, — бросила она, отходя от кафедры. — Мои или моих гвардейцев.
— Если что, — не удержался я, — моя смерть будет на вашей совести, Ваше Императорское Величество.
Губы императрицы тронула улыбка, и я шагнул вперёд.
В меня не ударили молнии, не полетели отравленные болты, в общем, угроза гвардейца не осуществилась.
Я же подошёл к стеле и вопросительно посмотрел на императрицу.
— Положи руку на книгу, — подсказала Её Императорское Величество, и я сделал так, как она сказала.
Стоило моим ладоням коснуться книги, как жемчужный свет запульсировал в такт биения моего сердца, а в следующий момент по глазам резанула ослепительная вспышка.