— Вот пристал! — возмутился дракончик. — Какая тебе разница?
«Мы же партнеры, Виш…».
— Что-то больно много у тебя партнеров расплодилось в последнее время!
«Да брось, Виш. Это бизнес. Нас с тобой связывают более глубокие отношения. Или я ошибаюсь?».
— Не ошибаешься, — проворчал дракончик.
«Тогда зачем тебе нужна эта Книга света? Или, как там её, Первый завет основателя Империи?»
— Первый и последний, — поправил меня Виш. — А тебе не кажется, Макс, что слишком много всего на тебя навалилось в последнее время? Колизей, разборки с дворянами, шахты, Инквизиция, поиски Императора… Ты уверен, что тебе нужна ещё одна загадка?
«Интересно же!».
— А, Древние с тобой! — вздохнул фамильяр. — Легенды гласят, что в этом завете скрыта кое-какая информация.
«Что за информация?»
— Думаю, тебе пока рано это знать, — усмехнулся дракончик.
«Виш⁈».
— Ладно, ладно, — фамильяр перестал надо мной издеваться. — Говорят, что там скрыта инструкция, как открыть Прокол в изначальный мир.
'Изначальный? — я затаил дыхания, каждой клеточкой своего тела ощущая, что нахожусь на пороге грандиозного открытия.
— А тебе не показалось, что этот мир чем-то похож на твой? — усмехнулся Виш.
«Показалось… И что это значит?»
— Это значит, что таких миров сотни, если не тысячи. И раньше они были связаны межмирной системой порталов.
«Проколы!» — осенило меня.
— Они самые, — кивнул дракончик. — Из-за разницы в магическом сопряжении миров, время от времени открываются Проколы. Но зачастую эти Проколы ведут на искаженные портальной магией островки реальности.
«Почему ты не рассказывал мне об этом раньше?»
— Да потому что это бессмысленная информация, — вздохнул Виш. — По крайней мере, пока ты не достигнешь десятого ранга.
«И что потом?»
— Доживем, узнаем, — философски пожал плечами Виш. — О, смотри, Галицин возвращается!
— До завтра, господа, — улыбнулась императрица, не дожидаясь, пока граф пересечет меловую линию.
— До завтра, Ваше Императорское Величество! — хором отозвались мы.
Мария Александровна величественно кивнула и, не обращая внимания на появившихся рядом с нами гвардейцев, направилась к выходу из комнаты.
Нас же вежливо, но твердо вывели в тесный тайный лаз и повели на выход.
Я хотел было использовать эту возможность, чтобы продолжить обсуждение Завета, но Виш сделал вид, что спит, и я переключился на обдумывание краткосрочных и долгосрочных планов.
И как бы я ни крутил ситуацию, выходило одно — нужно заглянуть в Николаевку. Проверить школу, шахты, заглянуть к стеле, ну и встретиться с Анастасией…
Ну и раздать ЦУ, конечно же. Поскольку, судя по тому, с какой скоростью развиваются события, скоро мне придется целиком и полностью положиться на свой совет директоров.
С одной стороны, меня гложет совесть, что я скинул на своих помощников бОльшую часть работы. С другой, именно так делал Илюха, оставляя за собой стратегические вопросы.
Со стороны казалось, что он постоянно отдыхает и путешествует — разъезжает по миру, покоряет горы, катает на байках и так далее — но я знал, что все это время он постоянно думает, как улучшить компанию.
И я хотел точно так же.
Оставить за собой общее руководство процессами, периодически погружаясь в те или иные сферы, но не тащить на себе всю эту волокиту.
Да, бизнес — это важно, но личная сила — важнее.
Сделки с Новиковыми, Демидовыми и Уваровыми, напряженные отношения с СИБ, разгорающийся конфликт с Инквизицией и грядущая торговая война со столичными монополистами — все это важно, но я уверен, мои помощники с этим справятся.
Мне же нужно хоть ненадолго вырваться из этого бесконечного колеса постоянно появляющихся дел и проблем!
Поэтому, решено! Завтра смотаюсь в Николаевку, а там… там будет видно!
— Пришли.
Первый гвардеец, выведя нас в пустую кухню, кивнул на дверцу, ведущую во двор.
Хм, интересно, что мне ему ответить? Куда идти дальше? Или… Спасибо?
— Спасибо, капитан, — мои сомнения были развеяны Галициным. — Дальше мы сами.
И граф, подхватив меня под локоть, уверено направился к выходу.
Дворы, подворье, конюшня, несколько теплиц и оранжерея — пока мы шли к выходу из дворца, я вовсю крутил головой, пытаясь понять, с какой стороны мы вообще находимся.
— Поздравляю, Макс, — выдохнул Галицин, стоило нам покинуть территорию императорского дворца. — Все прошло даже лучше, чем я предполагал! Надо же, договориться основать банк на паях с императрицей!
— Спасибо, — кивнул я. — Но теперь срочно нужно в Николаевку. Без Колмогорова мне с банком не справиться.
— Успеешь, — отмахнулся Галицин. — Ты же подключил камин столичного поместья Пылаевых к портальной сети?
— Подключил.
— Ну вот. Значит, до обеда уложишься.
— Почему до обеда?
— Потому что вечером мы приглашены на бал. А перед этим нас желает видеть князь Шуйский.
Галицин похлопал по висящему на груди переговорному амулету, демонстрируя тем самым, что новость, что называется с пылу с жару.
— Боюсь даже спрашивать, чего он хочет…
— Задать парочку вопросов насчет беспризорников и Виноградовых, — усмехнулся Галицин. — Но тебе нечего опасаться, ведь ты тут не причем. Ведь так?
— Смотря, о чем речь, — поморщился я.
— Ерунда, — отмахнулся Галицин. — Главное, прийти на бал и взять Михайлова на горячем.
— Что значит на горячем? — не понял я. — В момент открытия Прокола? Сергей Геннадьевич, ты шутишь?
— Я рассказал императрице о готовящейся диверсии, и она велела сделать именно так, — Галицин протянул мне аккуратно сложенную бумагу. — Вот её письменный приказ. Заодно и прикроешь свою задницу перед Шуйским, если он все-таки решит тебя задержать.
— Класс, — скривился я. — Смотаться в Николаевку, пережить допрос Шуйского и, походя, поймать Михайлова на горячем. Я все правильно понял?
— Правильно. И не забудь надеть фрак, — на губах Галицина дрогнула едва заметная улыбка.
— Фрак? Зачем?
— Мы идем на бал, Макс, — напомнил Галицин. — Так что будь готов соответствовать. Ты сейчас человек Марии Александровны!
— В таком случае, Сергей Геннадьевич, у нас проблема.
— И какая же?
— Я не умею танцевать.
Глава 19
— Дмитрий, мне нужен двойник!
Я, выйдя из камина, с удовольствием развалился на диване, давая отдых гудящим ногам.
— И мне, — прогудел из соседнего кресла Камнев, который вернулся в поместье на несколько часов раньше меня.
За это утром мы успели сделать множество дел.
Проинспектировали рыбные заводы — Прохор проявил инициативу и заложил еще 3 завода на будущее…
Встретились на верфи с Крыловым — обсудили технологию консервирования, заказ Анисма, усовершенствованные движители и адаптацию паровых доспехов Анастасии под саламандру…
Заскочили в школу и раздали детворе подарки — сладости, игрушки и простенькие переговорные артефакты…
Обсудили с Давидом Ивановичем план на год и закладку новой школы и лицея, а с Архимагом Ждановым практику для одаренных ребятишек.
Заглянули и в кадетское училище, куда уже перебросили столичных беспризорников, и снова раздали подарки — те же самые сладости и переговорные амулеты.
Затем заехали на будущую оружейную фабрику и опробовали первые экспериментальные образцы. Рецепт фон Штерна работал, и я немедленно отправил ему письмо с описанием текущей ситуации.
Потом был доклад Прохора и Ирины Олеговны Вязовой и, уже ближе к обеду, мы с Камневым разъединились. Он через портал поместья вернулся в столицу к Анне и Арине, а я пошел на встречу с Анастасией.
Ну, или на свидание…
Мы немного поболтали, обсудили шахты, над которыми Анастасия взяла шефство, и я вручил ей саламандру.
Не откладывая дело в долгий ящик, я тут же привязал огненного духа к ауре девушки. Изначально планировал посадить ящерку в паровой доспех, но обнаружилось, что у Насти есть свои секреты…
В общем, по итогу нашей встречи-свидания, я уверился в мысли, что Настя нравится мне, а я — ей.
Хотелось плюнуть на все и провести с ней весь день, но время уже поджимало, и я, пригласив Настю на уже настоящее свидание, поспешил в поместье, а оттуда, через родовой портал в столицу.
Да, в планах было встретиться с Колмогоровым, заглянуть к мэру, узнать, как дела у Зубаева и Хомутова, а также забежать к стеле, но, увы, добраться до Николаевска я никак не успевал.
Даже к Ангелине с Марией забежать не вышло!
Да, было жаль, что не успел все, но тем не менее я собой гордился.
Устал, как собака, но переделал за первую половину дня уйму дел. Правда, осталось ещё столько же, если не больше, и, признать, двойник пришелся бы очень кстати!
А вот зачем двойник Камневу, я немного не понял. Ведь он же успел отдохнуть в компании Анны и Арины!
— Тебе-то зачем двойник? — удивился я, но, заметив мелькнувшую на лице Воина страдальческую гримасу, сообразил. — Хах! Сам виноват, Дим. Захотел себе гарем, теперь расхлебывай!
— Просто по-другому было нельзя, — начал оправдываться Камнев. — У Арины уникальная школа боя. К тому же Анна сразу свою позицию обозначила.
— Анна? Я думал Арина тебе голову вскружила.
— Ну они обе красотки, — задумчиво прогудел Дмитрий. — Но Анна как будто женственней.
— Серьезно? — не поверил я, вспоминая закованную в латный доспех воительницу. — А по виду не скажешь. То ли дело Арина… Больше половины гостей Колизея идут исключительно на неё.
— Арина страстная, да, — на лице Дмитрия мелькнула мечтательная улыбка. — Но Анна такая заботливая…
— Однако же, как я понимаю, скандала избежать не удалось?
— Не удалось, — вздохнул Дмитрий.
— И это они ещё про Уварову не знают, — не удержался я.
— Не-не-не! — Камнев машинально покосился на дверь гостиной. — Ты смерти моей хочешь?
— Кстати, хорошая мысль, — вставил свои пять копеек Виш. — Пусть берет в жены Уварову и даже Новикову. И как только их станет больше четырех, начнутся внутренние интриги и разборки. А Дмитрия ненадолго оставят в покое. Думаешь, шейхи просто так себе гаремы собирают? Не-ет, Макс, тут есть тонкий расчет!