— Ландер! — я навис над фон Штерном. — Если ты меня слышишь, убери самострел!
И вновь движение, но в этот раз я был готов. Мой взгляд внимательно следил за руками фон Штерна, вот только вместо того, чтобы убрать самострел, Ландер достал из Инвентаря… тетрадь?
— Не можешь убирать? — нахмурился я. — Или хочешь мне что-то подсказать?
Я присмотрелся к тетради и покачал головой.
— История Империи… Не понимаю, Ландер.
— Макс! — Виш, про которого я забыл, плюхнулся мне на плечо. — Давай быстрее! Это был пульс не фон Штерна! В душевой была Огненная плита!
«Что это?», — я чуть было не ответил Вишу вслух.
— Это жутко редкий артефакт из Лавины, Макс!
«Аномалия, расположенная в горах Эльбруса?».
— Она самая! — Виш чуть ли не плясал у меня на плече. — Как мы и ожидали, это была ловушка. Открыв дверь, ты бы нарушил магический контур, и в сердце Храма открылся бы настоящий вулкан. Даже мы не смогли бы потушить эту лаву!
«Ты сказал… эта плита „была“?».
— Пришлось убрать её в Инвентарь, — кивнул фамильяр. — Поэтому я и говорю, поспеши! Тот, кто устроил эту ловушку, уже понял, что происходит что-то непонятное!
«И он скоро будет здесь?».
— Очень скоро, Макс, очень! По крайней мере, я бы мчал сюда на всех парах!
— Ландер, — я посмотрел на своего товарища. — В твоих жилах течет ядовитая кровь демона. Все, что я могу сделать — поделиться с тобой своей кровью. Но предупреждаю, будет больно.
— Опасно, — буркнул Виш. — Он сгорит словно спичка!
— Но с демоном ты должен будешь справиться сам, — продолжил я, не обращая внимания на Виша. — Если не сможешь, не обессудь, но мне придется тебя убить. Времени мало, поэтому, не буду спрашивать, готов ли ты. Поехали!
Раз!
Огненная татуировка побледнела, и рядом со мной появился Огненный Скаут.
— Трупный яд демона! — я показал на фон Штерна. — Сможешь взять на себя?
— Сделаю! — проревел ифрит, падая на Ландера. — Сильный яд, шеф! Боюсь, я не сдюжу!
— Макс, не стоит!
Два!
Не слушая ифрита и Виша, я рассекаю левую ладонь вытащенным из Инвентаря кинжалом. Этим же кинжалом делаю порез на шее фон Штерна и прижимаю свою ладонь к сочащейся дымом ране.
Три!
Ладонь жжет жаром, но я настойчиво гоню сквозь неё Истинный Огонь. Фон Штерна выгибает дугой, он мычит от всепоглощающей боли. Ифрит, рыча и черпая силы в Истинном огне, тянет из Ландера яд.
Четыре!
Я склоняюсь над Ландером, и Виш, прочитав мои мысли, бьет по мне слабенькой ментальной оплеухой.
Вокруг вспыхивает Огненный щит, захватывая фон Штерна, и Очищение огнем смывает с нас ментальное воздействие.
Я сделал для фон Штерна все, что смог, дальше дело за ним. Справится с демоном — будет жить, нет… Огненный Скаут, которого я подпитал Истинным Огнем, не даст демону взять вверх.
Жаль, если от друга останется горстка пепла, но выпускать демона в мир я точно не буду.
— Макс! Сзади!
Пять!
Я резко оборачиваюсь и вижу проскользнувшего в келью… фон Штерна!
Что за чертовщина…
На лице застыла кривая улыбка, правая рука за спиной, но идет уверенно, словно чувствуя за собой силу.
— Ландер? Но… как⁈
Глава 10
Я не мигая смотрел на приближающегося сквозь всполохи огня фон Штерна и никак не мог понять — что происходит.
В затылок беспрерывно дул ветер, а Огненный щит обновлялся чуть ли не каждую секунду.
Нет, я прекрасно понимал, что лежащий на койке одаренный и есть настоящий фон Штерн, а ко мне приближается клон или копия.
Вот только в голове мутилось, словно кто-то то и дело толкал меня в бок, сбивая с мысли, и я раз за разом не мог поймать крутящуюся у меня под носом разгадку.
Виш молчал, но то, с какой силой он вцепился мне в плечо говорило о том, как он волнуется.
Что до молчания, то тут все понятно — это очередное испытание, пройти которое я должен сам.
Лже-Ландер тем временем приближался, ещё пять-шесть шагов, и окажется на расстоянии удара.
Я же, вместо того, чтобы ударить его Огненным тараном или на худой конец, Копьем, медленно, словно под водой, складывал мозаику.
Предположим, что лже-Ландер и таинственный диверсант — это один и тот же человек… Нет, слишком долго!
Мысли ворочались, словно валуны, и постоянные ментальные атаки не давали думать.
Лже-Ландер стремительно приближался, и мне это категорически не нравилось. Нет, я с легкостью сломаю ему челюсть, но… почему он дает мне возможность ударить магией?
К черту!
Противник был уже в двух метрах, и я выпустил в него Огненное копье. Не столько чтобы убить, сколько оттолкнуть от себя и выиграть время.
Каково же было мое удивление, когда плетение мягко отпружинило от груди лже-Ландера и полетело назад в меня.
Меня швырнуло на койку фон Штерна и я чудом не свалился на своего товарища. Вместо этого я упал копчиком прямо на край койки и случайно оперся руками о Ландера.
Точнее, об его перевязанное веревками и объятое огнем тело.
Стоило мне коснуться веревок, как по телу пробежал электрический разряд. Голову мгновенно прочистило, и картинка наконец-то сложилась.
Ментальные атаки, Магическое зеркало, артефакт, который он держит за спиной.
Я еще не знал, что это за артефакт, но точно понимал, нельзя, чтобы лже-Ландер им меня коснулся.
А раз моя магия обращается против меня, то единственное, что я могу сделать…
— Ну наконец-то, шеф! — проревел Огненный Штурм, немедленно бросаясь на лже-Ландера.
— Шеф, — коротко кивнул Огненный Лидер, тут же отлетая чуть в сторону, чтобы охватить взглядом всю картину. — Ого! Нужна помощь!
Я без раздумий направил в сторону ифрита поток Истинного огня, и, как оказалось, не зря.
В руках Лидера появились два Огненных хлыста, которыми он принялся стегать… своих братьев.
Лже-Ландер вынул наконец-то руку из-за спины и яростно атаковал Штурма зажатым в ней жезлом.
Ифрит кряхтел от натуги, но стоял. По его броне то и дело змеились трещины, его клинок при встрече с жезлом раз за разом рассыпался ворохом искр, но Штурм и не думал отступать.
Каждый удар хлыстом словно давал ему силу. Хотя почему словно? Так оно и было.
Скаут же, который с момента призыва сильно потускнел, сейчас стремительно… разгорался. А вместе с ним и фон Штерн.
— Сильный, — прокряхтел Лидер. — Шеф…
Ифрит не стал договаривать, но я и так его понял.
Скользнув вправо, я увернулся от брошенного в меня зелья и… спрятался за огненного духа.
Мои руки легли ему на плечи, и из меня хлынул поток Истинного огня.
Тут была и ярость на лже-Ландера, который устроил столько проблем, и гнев на этого диверсанта, который умудрился меня напугать, и даже жажда убийства. Я хотел стереть этого негодяя в порошок!
— Другое дело, шеф! — прогудел Лидер, своевременно поддерживая и борющегося с демоническим ядом Скаута, и Штурма, который чудом сдерживал ментальные атаки
— Хорошая придумка с ифритами, — заметил Виш. — Я и не сомневался, что ты догадаешься.
«Да-да», — мысленно отозвался я, соображая, что делать дальше. — Лидер, мы сможем его пленить?
— Будет непросто, — прогудел огненный дух. — Скорее да, чем нет. Он пользуется заемной силой. Демоны — непростые противники, но куда им до ифритов!
— Тогда, действуй, — кивнул я. — Мне нужно с ним пообщаться.
— Главное, не дать ему тебя коснуться, шеф, — предупредил Лидер. — Я чувствую запах пространственной магии.
«Портальный артефакт? — мысленно протянул я. — Он хотел меня… выкрасть?».
— Возможно, — в этот раз Виш не шутил и был необычайно собран, что говорило о серьезности происходящего. — Будь осторожен, Макс. И… следи за временем
— Лидер, время!
— Огненные оковы! — прогудел ифрит, перключая внимание со своих братьев на лже-Ландера.
Хлысты засверкали, словно молнии, и стоило лже-Ландеру на мгновение отвлечься, как Огненный Штурм, заревев, словно бык, попер на одаренного.
На моих глазах Штурм, пропустил несколько ударов жезлом, схватил лже-Ландера за запястья, и его руки превратились в пылающие цепи.
— Всё! — выдохнул Лидер. — У тебя есть пять минут, шеф. А я пока помогу Скауту.
— Давай, — кивнул я, подходя поближе к лже-Ландеру. — И спасибо.
Огненный лидер молча кивнул, и захлестнул одну огненную нить вокруг груди Штурма, а вторую вокруг шеи Скаута.
— Повезло с этим младшим, — Виш позволил себе немного расслабиться. — Если и дальше будешь подпитывать их Истинным огнем, иерархию Огненного плана ждут изменения.
Услышанное меня, кончено порадовало, но все, что меня интересовало в данный момент — был лже-Ландер.
Диверсант без устали пытался вырваться, но Штурм держал крепко.
— Огненные оковы блокируют доступ к Инвентарю, — прогудел едва живой Штурм. — И к источнику. Вот только долго удерживать я их не смогу.
— Я быстро, — успокоил я ифрита, демонстративно игнорируя лже-Ландера. — Видишь ли в чем дело, Штурм, мы поймали того, кто устроил переполох в Храме. Незаконный портал и гвардия, прорыв в Лабиринте, убийство послушников, ловушки, поджег, демоническая бомба замедленного действия, — я кивнул на связанного фон Штерна. — Ну и самое главное — уничтожение Храма. Ты же знаешь, что такое Огненная плита?
— Конечно! — прогудел Штурм. — Их много на стыке наших планов.
— Теперь она моя, — я хоть и вел демонстративный диалог с ифритом, но в это же время внимательно отслеживал реакции лже-Ландера.
— У него веко дернулось, — хмыкнул Виш. — Зуб даю, не может понять, как у нас получилось!
— Поздравляю, шеф, — прогудел Штурм. — Можете поставить её у себя в камине. Лет сто про дрова вспоминать не придется!
— Так и сделаю, — в голове тут же мелькнули картинки жароходов, которые питаются не огневиками или дефицитными саламандрами, а Огненными плитами. — Но речь не об этом.
Я выдержал паузу и продолжил.
— Видишь ли, Штурм, меня с первых секунд заинтересовало, кто бы это мог быть… Ну а поскольку этот кто-то открыл Проколы в Лабиринте, круг подозреваемых мгновенно сузился.