Про огненное озеро я не пошутил и не приукрасил. Я действительно оказался на выжженном солнцем клочке суши, вокруг которого булькала кипящая лава.
— Привет, шеф! — послышалось сзади.
Обернувшись, я увидел ифритов, играющих с фон Штерном в какую-то игру.
— Макс? — Ландер неверяще посмотрел на меня. — У меня галлюцинации?
— Здарова, парни! — поприветствовал я ифритов. — Здарова, Ландер! Как жизнь? Как сам?
— Макс? — фон Штерн неуверенно поднялся на ноги. — Это правда ты?
— Я! — я так сжал друга в объятьях, что у Ландера что-то хрустнуло.
— Поосторожней, медведь! — прошипел он. — Задушишь! Ты как здесь очутился? Постой, выходит, всё то, что сказали эти трое правда?
— Лидер? — я посмотрел на старшего ифрита.
— Пересказали все происшедшие в Храме события, — бодро отрапортовал Огненный Лидер. — В том числе и про демона.
— Ты его чувствуешь, Ландер?
— Его тяжело не почувствовать, — на лице фон Штерна появилась кривая улыбка. — Но он боится этих ребят, — Ландер кивнул на ифритов, — и прячется где-то внутри.
— Придётся тебе пожить какое-то время здесь, — я кинул другу обмен и без разбору принялся передавать ему сухпайки, зелья и еду.
— Очень кстати, — хмыкнул фон Штерн. — Твои ребята периодически приносят мне что-нибудь съестное, но это не всегда то, что нужно.
— Обижаешь, — прогудел Огненный Штурм. — Лань была просто чудесна. Просто Скаут не умеет её готовить.
— Готовь в следующий раз сам, — усмехнулся разведчик. — Ты вообще принёс мешок с углём.
— Кто же знал, что человеки такие нежные и требовательные существа? — пожал плечами Штурм.
— Ладно, отставить препирательства, — скомандовал я. — Лидер, как вы тут вообще?
— Пришлось перебраться на этот островок, — вздохнул ифрит. — Местные не в восторге, что здесь уже месяц живёт человек.
— Держитесь. Если я могу как-то помочь…
— Твоей репутации пока хватает, Макс, — заверил меня ифрит. — Мы с ребятами решили перестраховаться. Кстати, спасибо за новые улучшения.
— Вы их заслужили, — отмахнулся я. — Так, парни, моё время подходит к концу, поэтому запоминайте. Если я призову сразу вас троих, значит, нужно брать с собой фон Штерна.
— Понял, — кивнул Лидер. — Сделаем.
— Теперь ты, Ландер, — я посмотрел на осунувшегося форточника. — Ты чертовски богат — раз. Есть шанс обуздать засевшего внутри тебя демона — два. И… я встретил твою сестру — три.
— Постой, ты, что? — не понял фон Штерн. — Встретил кого?
— Ленчи. Оракул. Фрейлин императрицы.
— Вот как, — Ландер окинул меня задумчивым взглядом. — Значит, ты уже знаешь, зачем мы здесь?
— Алмазный обелиск, Книга Света. Все дела, — усмехнулся я. — Есть вероятность того, что придётся выбирать. Или отдать Книгу императрице, или… помочь тебе.
— И что сказала Ленчи?
— Брат для неё важнее.
— Приятно слышать, — после моих слов фон Штерн заметно расслабился. — А ты?
— Я тебя вытащу, Ландер, — пообещал я форточнику. — Правда, для этого мне нужно найти некого Дэниса ван Игниса или Марти.
— Ты хороший человек, Макс, — вздохнул фон Штерн. — Знай, чтобы не случилось после того, как Книга Света окажется у нас, я сначала предупрежу тебя.
— Договорились, — я протянул фон Штерну руку, и тот крепко её пожал.
— Слушай, а ты надолго? Как там вообще дела?
— Ифриты расскажут, — протараторил я, чувствуя, как меня затягивает в лаву. — Увидимся, Ландер!
Видимо, из-за того, что Огненный план буквально кипел разлитой здесь силой, я проявился здесь не как бледная тень своей ауры, а по-настоящему.
Стоило мне об этом подумать, как пламя опало, показывая мне следующую картину.
Камин в зале горел исключительно благодаря следованию традициям. Ведь никому из собравшихся он был не нужен.
За длинным овальным столом сидели тринадцать бледных джентльменов.
— Господа, предлагаю начать, — произнёс сидящий во главе стола Людвиг. — Наши… затруднения длятся слишком долго. Мы теряем свои позиции.
— Мы и будем их терять, если во главе нашей семьи будет стоять никчёмный балабол, — с презрением ответил джентльмен с аккуратно уложенными рыжими волосами, который, словно в пику Людвигу, сидел с другой стороны стола.
— Ирландцам слова не давали, — усмехнулся Людвиг, чем привёл рыжего в ярость.
— Прокля́тый любитель квашеной капусты, — процедил рыжий. — Дуэль! Немедленно!
— Легко, — Людвиг, не вставая с места, взмахнул рукой, и рыжий джентльмен тут же обратился в прах.
— Это уже девятая смерть, — вздохнул один из вампиров, чьё лицо было скрыто глубоким капюшоном. — Мы режем друг друга словно смертные!
— Я с радостью уступлю место главы нашей Семьи достойному, — Людвиг продемонстрировал идеально ровные зубы. — Главное, чтобы он был столь же разумный, как почивший Лорд Понсон.
— Ваши таланты, Людвиг, нас пугают, — заметил другой вампир, чей акцент выдавал в нём жителя Сити. — Будет справедливо, если…
— Если наши личные секреты останутся личными, — перебил его Людвиг. — У каждого свой Путь к могуществу, сэр Джеффри.
— Это так, но, будучи главой Семьи, вы, Людвиг, могли бы задуматься о… скажем так, расширении числа посвящённых.
Намёк был настолько отчётлив, что даже я его понял — сэр Джеффри чуть ли не прямым текстом предлагал Людвигу поддержку на должности главы вампирской Семьи Петербурга в обмен на секрет Огненной магии.
— Возможно, в будущем, — улыбнулся Людвиг, и сидящие за столом вампиры одобрительно закивали.
— В таком случае я, сэр Джеффри, голосую за уважаемого Людвига!
— Поддерживаю.
— Согласен.
— Поддерживаю…
Как только десять из двенадцати вампиров высказались «за», Людвиг довольно улыбнулся и бросил на воздержавшихся взгляд, который не предвещал им ничего хорошего.
— В таком случае, господа, предлагаю начать с распределения районов. Нас стало меньше, а следовательно, мы можем или пригласить в Семью достойных братьев или… увеличить свои охотничьи владения. Я склоняюсь ко второму варианту и центральный район предлагаю отдать сэру Джеффри.
Прибывший из Лондона вампир довольно кивнул и одобряюще улыбнулся Людвигу.
— Итак, господа, начинаем голосование! Кто за?
Огонь потянул меня обратно, и всё, что я успел, послать Людвигу мысленное приглашение прибыть в Николаевск. От вампира за версту несло нечеловеческим голодом.
Главное, что я понял, прежде чем провалиться в ласковое пламя — у Людвига всё под контролем. И последнее — наш вампир, наконец-то стал полноценным главой Семьи, прошедшим проверку эмиссара из Лондона.
А раз так, то совсем скоро Петербург станет целиком и полностью наш!
— Тэшекюр эдерим*, — пожилой осман поклонился провожающему его хозяину заведения и неуверенной походкой вышел из полутёмного помещения.
— Элведа**, — кивнул вслед неприметный осман и, убедившись, что гость отошёл от его заведения на три метра, кивнул своему помощнику.
Тот понятливо кивнул, и, затянувшись только что прикуренной сигаретой, направился вслед за перебравшим клиентом.
Благодаря едва тлеющему табаку, дух рода и сумел показать мне эту сцену.
Я хорошо запомнил лицо османа, но ещё лучше название его забегаловки — «Алтын чаг».
Потянуло мерзким дымом, и я неожиданно для себя закашлялся. Да так, что обнаружил себя уже в следующем виде́нии.
* Тэшекюр эдерим — с турецкого «Teşekkür ederim» — Спасибо.
** Элведа — с турецкого «Elveda» — Прощай.
Едва оказавшись с Анисимом, я понял, что это финальное виде́ние на сегодня.
— Кэп, ты уверен, что нам сто́ит заходить в Николаевку? Пацана всё равно там нет.
Иван, помощник Анисима поправил канат и посмотрел на своего капитана, который, не моргая, смотрел на разожжённую лампадку.
— Надо, — немногословно отозвался помор, — стела просто так заданиями не раскидывается.
— А, ну, раз задание, то тогда понятно, — понятливо кивнул Ваня. — Тогда заглянем на верфь? Как будто движитель кашлять начал.
— Нет нужды, — Анисим посмотрел в мою сторону, и на мгновение мне показалось, что он меня увидел. — Наш будущий пассажир решит этот вопрос.
— Пассажир? — удивился Иван. — Куда на этот раз?
— Ветер подскажет, — усмехнулся Анисим, переводя взгляд на лампадку. — Ставь паруса, Ванька. Чем быстрей дойдём до Николаевки, тем быстрее выйдем в море!
Глава 24
— За пацаном сам следить будешь. Блевать за борт, иначе сами палубу драить будете. В трюм не спускаться.
Если бы я собственными глазами не видел беседу Анисима с Иваном, я бы подумал, что помор, соглашаясь сопроводить нас с Митей и Степаном до Стамбула, делает мне великое одолжение.
Хорошо хоть с парнями всё вышло на удивление легко. Стёпе хватило подготовленного заранее письма, и он в тот же миг забрал Митю из школы.
Всё, что мне оставалось — встретить Анисима на пристани, вручить ему очередное письмо от Макса и выдержать непростой торг.
Помор хотел стрясти с меня тысячу золотых, но удалось договориться, что в качестве платы за проезд я помогу решить вопрос с движителем.
— За пацаном есть кому следить, — я кивнул на Степана. — Да и сам он не промах. Что до морской болезни, то… крути баранку поаккуратней, и не придется драить палубу.
— Зубастый, — усмехнулся Анисим, давая сигнал отчаливать. — Сразу видно, с Максом тесно общался.
— Это ещё почему? — удивился я.
— Он единственный, кто называл руль баранкой, — Анисим бросил на меня задумчивый взгляд.
— Кхм, — замешкался я. — Да… Макс, как скажет, так хоть стой, хоть падай.
— А ты тоже форточник? — прищурился Анисим.
Мало того, что помор заподозрил неладное, так ещё и Степан начал на меня коситься.
— Меньше слов, больше дела, — я поспешил перевести тему. — Веди к движителю.