Его охраняла каменная статуя грозного Воина, но стоило нам подойти поближе, как Воин отъехал в сторону, явив нам ведущую вниз лестницу.
— Неужели, мы оказались правы? — прошептала Вязовая и, бесстрашно шагнув вперед, потянула меня за собой.
Я мысленно отметил, что мы с аудитором поменялись местами, и поспешил за Вязовой.
Признаться, я до конца не мог поверить, что все идёт как по маслу. Все то время, пока мы спускались в подвал, я ждал ловушки или появления охранных големов…
И только оказавшись внизу и увидев толстые стальные прутья подземного хранилища я понял — у нас действительно получилось!
До полуночи был ещё целый час, ситуация вроде как была под контролем, мы добрались до спрятанного три года назад золота, но на душе было как-то беспокойно.
Но как бы я ни старался, я никак не мог понять, в чем же дело.
Не знаю, сколько бы я ещё так стоял и соображал, если бы не звенящий от волнения голос Вязовой.
— Макс Павлович, мне кажется, или в хранилище меньше золота, чем мы рассчитывали?
И вот тут-то я понял, что меня смущало все это время.
За стальными прутьями хранилища находилось три сундука и золотые слитки, сваленные в две небольших кучки.
Золото в старом Монетном дворе однозначно было, но навскидку его было… раз в сто меньше, чем мы думали. Если не меньше…
— Вам не кажется, Ирина Олеговна, — через силу выдавил я. — Кажется, нас кто-то опередил.
Глава 21
— Это невозможно! — категорично заявила Вязовая, доставая папку с документами. — Я проверила все законы. Со стелой шутки плохи. Золото должно быть здесь.
— Технически, оно действительно здесь, — я покосился на жалкую горстку «золотого брака», — но этого слишком мало. Тут максимум миллион, а значит, мы лишь отсрочили банкротство Империи на один месяц. Причём за свой счёт.
— Может быть, это иллюзия? — предположила аудитор. — Которая исчезнет в полночь?
— Возможно, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам. — Хорошо бы…
Подземное хранилище старого Монетного двора имело форму бутылки, и мы с Вязовой находились в условном горлышке.
По размерам горлышко было десять на пять метров, ну а само хранилище было в разы больше. Ей-Богу, сюда влез бы целый футбольный стадион!
И это я молчу про пятиметровые потолки и три ряда колонн, которые и удерживали на себе всю эту красоту. Правда, на мой взгляд, можно было бы обойтись и двумя рядами, но создавшему этот зал Магу Земли было наверняка виднее.
Кстати, насчёт «виднее»… В хранилище царил полумрак, и висящий под потолком тусклый огонёк медленно, но верно проигрывал бой чернильной темноте.
Меня тьма не смущала, но Вязовой было явно неуютно, поэтому я, не задумываясь, поделился силой со светляком.
Светляк тут же засиял и передал излишек энергии дальше — спустя несколько мгновений всё хранилище озарилось тусклым светом.
— Ага, — пробормотал я, — не хватило энергии… А ну-ка, добавим ещё немного.
Судя по тусклости свечения, нужно было в три раза больше силы, и я обратился к своему резервуару. Мгновение, и в хранилище стало светло, как днём.
— Может, у дальней стены? — Вязовая с сомнением посмотрела на матово-чёрные стены хранилища. — Или здесь есть какой-нибудь тайник… Договор со Стелой нерушим.
— Проверим, Ирина Олеговна, — кивнул я. — Через час всё станет ясно.
— Сомневаюсь, — покачала головой аудитор. — Будь золото здесь, другое дело. А так… Увы, Макс Павлович, но что-то мне подсказывает, что всё украдено до нас. Не знаю, как, но… мы же реалисты, не правда ли? Нужно смотреть правде в лицо.
— Не спешите, Ирина Олеговна, — максимально уверенно произнёс я. — Может это, действительно, иллюзия, или в конце хранилища мы найдём фальшь-панели? А может, золото сложено за колоннами?
— Здесь столько колонн, — Вязовая слабо улыбнулась, — что за ними можно спрятать не просто золото, целый императорский дворец!
То, что Вязовая начала шутить, было хорошим сигналом. Всяко лучше, чем замкнуться в себе.
— Ждём, Ирина Олеговна, — улыбнулся я. — Сто миллионов где-то здесь. Я вам больше скажу, скорей всего они у нас под носом.
— Кха! — поперхнулся сидящий у меня на плече Виш. — Лучше и не скажешь!
Наверняка фамильяр дал мне очередную завуалированную подсказку, но что именно хотел сказать дракончик, я так и не понял. К тому же в первую очередь мне нужно было успокоить Вязовую.
— Вы, Ирина Олеговна, лучше готовьтесь, — я кивнул на папку с документами. — Рано или поздно за золотом придут, и нам нужно быть во всеоружии.
— Я готова, — заверила меня аудитор, но папку тем не менее открыла и принялась перечитывать поправки к закону «О независимой финансовой экспертизе имперской казны».
Я же, убедившись, что Вязовая успокоилась и занялась делом, бросил на хранилище недовольный взгляд и сфокусировался на переговорах своих ближников — вдруг кому-нибудь из ребят получится найти какую-то зацепку?
Увы, но на поверхности тоже происходила какая-то ерунда.
Вся активность потенциального противника сводилась к поднятию лейб-гвардии, шпионажу во дворце и подозрительной активности в городе.
Если оценивать противника по десятибалльной шкале, то я бы оценил его действия на двоечку. Мало того, что вскрыл своего человека среди лейб-гвардии, так ещё и позволил нам захватить обер-камергера Любова!
А ведь ещё есть семь групп горожан, взятых под арест в разных частях города.
Как ни крути, но рано или поздно я выйду на того, кто стоит за этой финансовой аферой.
— Вот только не забывай, Макс, — подал голос Виш, — что время играет против нас.
Это точно, выкладывать каждый месяц по миллиону рублей золотом — приятного мало. А ведь помимо этого есть и другие займы…
Ну ничего, надеюсь, Любов выведет нас на нужного человека.
— Факел, приём! — не успел я подумать о обер-камергере, как на связь вышел Камнев. — У нас проблема.
Голос Дмитрия не предвещал ничего хорошего и мысленно приготовился к худшему.
— Факел слушает. Что случилось?
— Любов мёртв. Раскусил ампулу с ядом.
— Твою ж, Дмитрий! — не удержался я. — Как же так⁈
— Виноват, — вздохнул Камнев. — Кто же знал…
— Да не парься, — произнёс я, переборов себя. — Не твоя вина.
— Моя, — не согласился Воин. — Уже отдал приказ проверить всех остальных. У вас как дела?
— Пока непонятно, — с неохотой протянул я. — Действуем по плану.
— Принял.
Мне жутко хотелось на кого-нибудь наорать, но, чувствуя, как гнев рвётся наружу, усилием воли взял себя в руки.
Вместо этого уселся в позу лотоса и погрузился в лёгкую медитацию.
Переговорный амулет при этом остался висеть у меня на шее, и краем уха слушал переговоры своих ближников.
На первый взгляд, всё было неплохо:
«Пламя» полностью взяли контроль над территорией императорского дворца, арестовав при этом командира лейб-гвардейцев.
«Пепел» захватили несколько слуг и чиновников, которые занимались слежкой, и ещё за двоими наблюдали, в надежде, выйти через них на заказчиков.
«Искра» предотвратили неуклюжую попытку покушения на нас с Вязовой и… успешно сдали экзамен по проникновению на территорию императорского дворца.
«Огоньки» внимательно патрулировали окрестности дворца, оперативно сообщая обо всех подозрительных каретах и экипажах.
«Огненные Стражи» арестовали больше сотни подозрительных типов. И, зная Сергея, к полуночи у меня будет информация, кто именно их нанял и зачем.
Ну а «Пожар», то бишь, ребята Арины, успешно задержали нескольких молодых дворян, среди которых неожиданно оказался ИгОр Новиков.
В общем, утро следующего дня обещало быть жарким, но я бы предпочёл не искать виноватого, а решить проблему с золотом.
А для этого нужно было перестать спешить и подумать, где я ошибся.
Стоило мне сосредоточиться на дыхании, как бубнёж переговорного амулета тут же перестал меня отвлекать, и я как будто поймал состояние просветления.
Как только пробьёт полночь, хранилище откроет нам свои закрома, и дальше будет всего два варианта:
Или золото там, или его нет.
Если его там нет, то необходимо будет понять — золота не было изначально или кто-то сумел его забрать, несмотря на заключённый со стелой договор?
Лично я не верил ни в один из этих вариантов, но не спешил сбрасывать их со счетов.
Далее, если золото в хранилище, то у меня опять же, два варианта — или найти его сразу, или чуть позже.
Вариант, при котором неизвестный мне махинатор обводит меня вокруг пальца, я даже не рассматривал.
— Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! — мой амулет потеплел, а в голове раздался голос Стелы. — Хочу предложить тебе сделку.
— Так-так-так, — тут же подобрался Виш. — Что у нас по времени? До полуночи пятнадцать минут, Макс!
«Что за сделка?», — мысленно отозвался я.
— Если ты, Макс, сумеешь вычислить, где находится золото до двенадцати часов ночи, то получишь полезную подсказку.
«Полезную подсказку… — я покатал на языке это словосочетание. — Полезную для кого?».
— Для тебя, — отозвалась Стела и, немного помедлив, добавила, — И для меня.
Условия были более чем мутные, поэтому я решил поторговаться.
«Мне не нравится, когда меня используют втёмную, Стела».
— Прости, Макс, — в голосе Стелы мелькнуло нечто похожее на сожаление. — Но большего я сказать тебе не могу.
«Можешь, — не согласился я. — Что конкретно тебе нужно?».
Стела молчала несколько минут, и когда я уже мысленно попрощался с потенциальной подсказкой, нехотя протянула.
— Мне нужна… одна вещь.
Губы сами собой расплылись в победной улыбке, и я незамедлительно ответил.
«Договорились!».
Раз Стеле нужна какая-то вещь, то она точно находится в хранилище. А раз так, то золото тоже здесь, только замаскировано. Но замаскировано без помощи магии, иначе обсидиан разрушил бы любую иллюзию.
А если вспомнить реакцию Виша на мои слова «Золото находится у нас под носом», то всё становится очевидным!