Зачерпнув золота, я швырнул в лича три Ледяных копья и, убедившись, что магия воды не наносит ему никакого урона, заключил скелет в ледяной куб.
— Неплохо придумал, — одобрил Виш, не сводя с лича настороженного взгляда. — Вот только второй раз такая история не пройдёт.
«Есть идеи, что делать дальше?» — на моих глазах по кубу пошли трещины, и освобождение лича из ледяного плена было лишь вопросом времени.
— У нас всего два варианта, — вздохнул Виш. — Ментал и магия Золота. Но насчёт последнего у меня большие сомнения.
«У меня тоже, — кивнул я, — Он хоть и сделан из золота, но я его не чувствую».
— Значит, ментал, — решил Виш.
«Подстрахуешь?».
— Конечно!
Мой мысленный удар совпал с тем моментом, когда ледяной куб разлетелся тысячами осколков. Вот только золотой скелет как будто и не заметил моих потуг.
— Архимаг! — в голосе лича явственно читалось предвкушение. — Вот это удача! Слабый, вкусный архимаг!
— Макс! — в лапах Виша появился и тут же исчез монструозный электроарбалет. — Не спи!
— В смысле, не спи⁈ — забывшись, я ответил фамильяру вслух. — Он даже не заметил мой ментальный удар!
— Это ты называешь ментальным ударом? — хохотнул лич. — Вот что такое настоящая ментальная атака!
Мою голову сдавило тугим обручем, а в глаза и уши вонзились раскалённые спицы боли.
К счастью, сработал пассивный навык ментальной защиты, и Огненный щит начал ежесекундно обновляться.
«Виш… — мысленно протянул я, чувствуя, как медленно, но верно схожу с ума. — Я так долго не выдержу!».
— Пробуй Золото! — решил фамильяр. — А я пальну в эту груду костей из электроарбалета. На счёт три. Раз, два…
— Три! — выдохнул я, отправляя в лича Золотой шип.
Правая ключица лича смялась словно фольга, но не успел я обрадоваться, как она тут же восстановилась. И не просто восстановилась, но ещё и… стала толще?
— Отбой, Макс! — выдохнул Виш. — Золото — мимо!
«Да я уж понял…».
— Металлумий! — золотой скелет аж затанцевал от предвкушения. — Ещё один!
— Ещё один? — переспросил я, судорожно перебирая в уме свои возможности.
— Побеждает тот, кто умеет ждать! — лич проигнорировал мой вопрос. — Ты собрал почти всю основу! Хорошая еда!
— Макс! — Виш вцепился в плечо всеми когтями. — Выясни, какой части не хватает!
«Зачем?».
— Таким образом мы определим его слабое место! У меня в Инвентаре две руки, таз, нога и рёбра! Осталось собрать ещё одну ногу и череп!
— Эй, куча костей! — я повысил голос. — Ты ждал, что я принесу тебе ногу?
— Ногу? — лич перестал плясать и посмотрел на меня осмысленным взглядом. — Глупая еда! Ты хотел меня обмануть! Ха-ха! Обмануть меня? Обмануть того, кто обманул саму смерть⁈
— Значит, и вправду нога, — довольно кивнул Виш. — Готовься, Макс, у тебя будет лишь несколько секунд.
«Готовься к чему! — мысленно взвыл я. — У него же иммунитет ко всем моим магическим атакам!».
— Такое ощущение, — дракончик извернулся всем телом и выразительно подмигнул. — Что мы с тобой оказались на храмовом испытании, да?
«Виш, я не понимаю! — хоть на краю сознания и мелькнула было мысль, но тут же испарилась. — Как быть! Ведь у меня нет даже оружия!».
— Ты сам оружие, Макс, — на полном серьёзе ответил фамильяр и, взмыв в воздух, достал из ниоткуда монструозный энергоарбалет.
Сам себе оружие? Ну конечно!
Данг!
Ослепительный жгут молний заставил лича замереть, а следом на нежить бросился я.
Мои кулаки были охвачены Истинным огнём, и я на несколько секунд позволил дремлющей внутри ярости вырваться наружу.
Данг! Данг! Данг!
Джеб, кросс, хук с левой — от моих ударов кости шли трещинами, будто взрываясь изнутри…
Данг! Данг! Данг!
Джеб, хук в корпус, хук в голову — лич попятился, обрушивая на меня жгуты Молний, Огненные и Каменные тараны…
Данг! Данг! Данг!
Джеб, джеб, кросс… — защита «съела» плетения лича, а я насел на него с удвоенной силой, чувствуя, как каждый мой удар ломает сразу несколько костей!
Данг!
Финальный прямой я пробил в голову, да так, что черепушка слетела с позвонков и улетела куда-то в песок.
Обратным движением я каким-то чудом извернулся и выдернул левую ногу скелета.
В голову тут же ударил злой шёпот, а на плечи навалилась неподъёмная тяжесть
— Молоток, Макс!
Виш коршуном упал на золотую кость, и стоило ей исчезнуть у меня из рук, как шёпот и тяжесть куда-то делились.
— И всё? — я неверяще уставился на то, что секундой раньше было грозным личом. — Это было… так легко?
— Этот осколок лича был зеркалом, — пояснил Виш, метким плевком сжигая золотую черепушку. — Отсюда и почти стопроцентная сопротивляемость. Максимум, который он мог выдать — пара низкоранговых песчаных плетей!
— Где же ты был раньше, Виш, — проворчал я, по примеру фамильяра сжигая оставшиеся от лича кости.
— Я сам не сразу понял, — повинился дракончик. — Только в конце дошло, что он впитывает в себя твои плетения, и потом их же и использует. Всё, Макс! — Виш кивнул на появившийся передо мной Прокол. — Валим отсюда!
— А его слова про металлумия? — вспомнил я. — Ты понял, что он имел в виду?
— Одно из двух, — дёрнул крылом Виш. — Или кто-то до нас пытался отыскать замурованное в колонны золото, или…
— Или? — поторопил я фамильяра, подходя к пыльной дымке портала.
— Или тот, кто всё это придумал, спрятал золото при помощи металлумия и… избавился от него при помощи про́клятого артефакта. А заодно и подготовил ловушку.
— Ловушку для металлумиев? — уточнил я, усилием воли усмиряя кипящий внутри меня гнев.
Кажется, после того как я выпустил ярость наружу, сдерживать её стало несколько… сложнее?
— Ну а для кого же ещё делать ловушку, если не на Мага Золота? — хмыкнул Виш. — Если бы лич победил, всё золото осталось бы в этом Проколе. В любом случае, поздравляю, Макс! Самое сложное осталось позади.
— О нет, Виш! — я замер у портальной дымки. — Самое сложное — вычислить того, кто всё это устроил!
— Мы его найдём, Макс! — заверил меня дракончик.
— Обязательно, Виш, — кивнул я и, бросив прощальный взгляд на унылые барханы, шагнул в портальную рябь. — Слово Купца.
Глава 24
— Тебе есть, что сказать, Макс?
Судя по взгляду Императора, который не предвещал ничего хорошего, отрицательный ответ исключался, поэтому я уверенно заявил.
— Да, Ваше Императорское Величество!
— Слушаю тебя, Макс, — Александр бросил взгляд на окно, за которым занимался рассвет. — Постарайся уложиться в десять минут.
— Это будет непросто, но я попробую, — кивнул я. — Всё началось с того, что мы с моим замом нашли один интересный документ трёхлетней давности…
Как я оказался в личных покоях Императора не то поздней ночью, не то ранним утром? Да легко!
Вернувшись с Прокола, я первым делом впитал в себя золото из последней колонны, и только после этого связался с Камневым.
Стоило мне отдать приказ, как полсотни гвардейцев, среди которых был и Камнев-младший, заняли здание старого Монетного двора.
Воинов Дмитрий, следуя моим указаниям, оставил на первом этаже и спустился ко мне в компании брата.
Изначально я думал, что колонны придётся создавать заново — для этого мне и нужен был Камнев-младший — но оказалось, что они вполне себе неплохо функционируют и без сердцевины.
Казалось бы, я зря поднял суету, но нет. Камнев-младший помог вскрыть тайник в «пустой» колонне, и я стал обладателем старого кожаного кошелька.
Он был абсолютно пуст, и, на мой скромный взгляд, представлял собой сугубо историческую и эстетическую ценность. И то, благодаря выгравированному гербу Пожарских.
А ещё он не убирался в Инвентарь, что было очень странно, и я повесил его себе на пояс.
Повесил да и забыл, с головой погрузившись в насущные проблемы. А проблем хватало!
Во-первых, я никак не мог сообразить, как поступить с колоннами.
Было очевидно, что автор золотой аферы рано или поздно явится за деньгами, и нужно было подстроить всё так, чтобы взять его с поличным.
Ну а мой план заполнить колонны мрамором, Камнев-младший разнёс в пух и прах. Он сказал буквально следующее:
«Мрамор — не железо и не свинец, его расплавить не получится».
С одной стороны, слышать такое было обидно — ещё бы, весь мой план летел коту под хвост! Но с другой, брат Дмитрия навёл меня на интересную мысль про свинец.
И как раз таки из этой мысли и вытекало «во-вторых».
Заменить золото на свинец и пустить слух, что я бился с личом-Алхимиком — что может быть круче? Но Виш мгновенно спустил меня с небес на землю.
Найти такое количество свинца было просто-напросто невозможно.
В итоге, я был вынужден признать свою ошибку, и отпустить гвардейцев в расположение, а Камнева-младшего домой к Анастасии.
Да, я был уставший, да, меня выбила из колеи драка с личом, но всё это было лишь жалкими оправданиями.
Время до сих пор играло не на меня, и с каждым часом я терял такое драгоценное преимущество.
Наконец, взяв себя в руки, я поступил следующим образом:
Приказал Камневу прочесать всю территорию вокруг старого Монетного двора, включая само здание — раз.
Извлёк всё золото и, разделив его на равные кубы, распределил по Инвентарям гвардейцев — два.
Подселил в светлячка хранилища небольшого огненного духа — три.
Ну и воспользовался правом министра иметь доступ к Императору в любое время, и затребовал срочную аудиенцию — четыре.
Аудиенцию мне дали — как оказалось, Император не спал и внимательно следил за происходящим на территории дворца — так я и оказался в личных покоях Александра.
И там же получил свой первый разнос.
Хоть Император и говорил негромко и спокойно, к концу его речи я почувствовал себя нашкодившим пацаном.
Несмотря на глубокую ночь и режим максимальной секретности, операция «Справедливость» стала достоянием общественности, и высший свет гудел, словно растревоженный рой ос.