И больше всего чиновников и дворян беспокоили исчезнувшие слуги и придворные, в числе которых находился обер-камергер Любов.
Возмутителем спокойствия, по праву считали именно меня.
И сейчас от моих слов зависело, чью сторону займёт Император. Поэтому я старался излагать свою версию произошедшего чётко, понятно и лаконично.
Рассказал про тройную бухгалтерию, про оформленный на Империю заём, про выстроенную в минфине структуру по отмыву золота. Даже про лича и того рассказал.
Единственное, о чём я умолчал, что золото находилось в колоннах.
Я печёнкой чуял, что рано или поздно мой секрет раскроют, но отчаянно тянул время, цепляясь за любую возможность отсрочить этот миг.
К счастью, Императора в бóльшей степени интересовало не то, как я нашёл золото, а его количество, на чём я и сделал акцент.
— Подытоживая, Ваше Императорское Величество, — судя по моим внутренним часам, мой доклад как раз уложился в десять минут, — я нашёл девятьсот тридцать восемь тонн золота.
— Сколько? — на моей памяти Императору в первый раз в жизни изменила выдержка. — Ты уверен?
— Я — Купец, Ваше Величество, — с достоинством отозвался я. — Цифра точная. Плюс-минус пара десятков килограмм. Ещё три сундука с золотыми моментами и несколько десятков золотых слитков.
Император покачал головой и, смерив меня долгим взглядом, неожиданно приказал.
— Пошли в библиотеку.
— Как скажете, Ваше Величество, — кивнул я. — Я так понимаю, в Малую?
— Правильно понимаешь, — проворчал Император, направляясь к выходу из своих покоев. — За мной.
— Спорим, хочет, чтобы ты поклялся при стеле? — хмыкнул Виш. — Не доверяют тебе, Макс!
«Доверяй, но проверяй, — не согласился я, следуя за Императором. — Особенно, когда речь идёт о годовом бюджете Империи».
— Насчёт годового ты загнул, конечно, — усомнился Виш. — Но в остальном согласен. Вот только я до сих пор не верю, что ты хочешь отдать всю сумму.
«Только идиоты воруют так нагло, Виш. Мы же сделаем всё легально».
— Военные подряды? — предположил фамильяр.
«В том числе, — мысленно кивнул я. — Дай мне время, и я удвою эту сумму!».
— А вот времени у нас, как раз таки и нет, — напомнил Виш. — И золото бы тоже не помешало.
На этом наша беседа увяла, а ещё через пару минут мы с Императором оказались в Малой библиотеке.
— Нужно объяснять, что делать? — проворчал Александр, демонстративно кивнул на мраморный обелиск.
— Я, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, Купец одиннадцатого ранга, даю слово, что нашёл в хранилище девятьсот тридцать восемь тонн золота.
Дворцовая стела никак не отреагировала на моё заявление, а вот Император тут же заулыбался.
— Прости, Макс, но я должен был проверить.
— Понимаю, Ваше Величество, — кивнул я. — Доверяй, но проверяй.
— Хорошо сказано, — заметил Император. — И всё же, Макс, скажи, неужели не было желания обогатиться?
— Да я и так обогащусь, Ваше Величество, — пожал плечами я. — Через подряды, гранты и прямые заказы. Зачем воровать у самого себя?
— Честный ответ, — поморщился Император. — Не сказать, что приятный, но честный.
— На каждый золотой я заработаю два, — заверил я Императора. — Интересы Империи для меня — не пустой звук.
— Я вижу, — Александр покачал головой. — И всё же, Макс, ты бы мог стать самым богатым человеком в мире. Не понимаю твоего поступка. Неужели даже не хотелось?
— Хотелось, — улыбнулся я. — И сейчас хочется. Но я оставлю за вами право распоряжаться этим золотом. Посчитаете нужным выделить мне десять процентов в качестве награды — хорошо. Решите, двадцать — отлично. Пятьдесят — вообще замеча…
— Стоп-стоп-стоп, — прервал меня Император. — Не гони коней, Макс. Десяти процентов хватит с лихвой!
— Служу Империи, Ваше Величество! — гаркнул я, пряча довольную улыбку.
— Поздравляю, Макс! — шепнул Виш. — Отличная комбинация! Простенькая, но девяносто три тонны золота — это девяносто три тонны золота! Повезло, что Император по достоинству оценил нашу работу!
Именно поэтому я и не стал придумывать мутные схемы по присвоению золота. Александр был воплощением справедливости, и я был на девяносто процентов уверен, что он не пожалеет награду.
Оставалось лишь аккуратно ему об этом напомнить.
Ну а дальше в ход шла банальная психология. Просто десять процентов — это почти сто тонн золота, и тяжело представить, чтобы такое богатство досталось одному человеку.
И совсем другое дело, когда есть выбор: десять, двадцать или пятьдесят процентов. Тут уже мозг не думает о тоннах и старается минимизировать убытки.
Именно поэтому продажники обычно предлагают три пакета — эконом, стандарт и ВИП.
Гораздо проще совершить покупку, когда ты уверен, что совершаешь выгодную сделку. Как говорится, сэкономил — заработал.
Но Александр, признаться, меня удивил. Я думал он ограничится пятью процентами, а то и вовсе одним. Император же проявил поистине императорскую щедрость.
— Куда прикажете доставить золото, Ваше Величество?
— Ты же министр финансов, — усмехнулся Александр. — Тебе и решать.
— В таком случае… — мне в голову пришла любопытная мысль. — Разрешите восстановить старый Монетный двор?
— Его специально вынесли с территории дворца, — поморщился Александр. — А ты хочешь его вернуть?
— Именно, — подтвердил я. — Казна должна находиться недалеко от Императора.
— Опять засыпят жалобами.
— На меня?
— На кого же ещё? — усмехнулся Александр. — Ты у нас пока что единственный возмутитель общественного спокойствия.
— То ли ещё будет, Ваше Величество, — на моих губах появилась полная предвкушения улыбка. — То ли ещё будет…
— У тебя месяц, Пожарский, — вздохнул Император. — Именно столько я смогу тебя прикрывать. Отчёт будешь давать ежедневно. Вопросы?
— Никак нет! — по-военному отрапортовал я. — Разрешите идти?
— Иди, — отпустил меня Александр.
Уже выходя из библиотеки, я почувствовал, как висящий на шее амулет потеплел, и в голове раздался едва слышный шёпот Стелы.
— Вряд ли это можно считать сделкой, но ты заслужил награду…
Следом по телу пробежала волна тепла, а Виш с удивлением протянул.
— Ого, Макс! Стела одарила тебя вре́менной меткой «Обаятельный делец»! Поздравляю!
«Вовремя, — мысленно отозвался я, оставляя за спиной Малую имперскую библиотеку. — Спорим, пригодится в ближайшее время?».
Я как в воду глядел.
Как только пробило шесть утра, у дверей моего кабинета выстроилась целая очередь.
Там были и дворяне, и чиновники, и прочие просители.
Увы, но весть о найденном золоте скрыть не удалось, и мой план поймать таинственного махинатора резко потерял актуальность.
Теперь только полный дурак сунется в хранилище.
Это понимал я, это понимали Камнев с Вязовой, и, скорей всего понимал и сам махинатор.
Пришлось… импровизировать.
С помощью Камнева-младшего мы убрали правый ряд колонн, и только после этого я пустил в хранилище главу дворцовой стражи, представителя канцелярии и помощника почившего обер-камергера.
Придворные не могли поверить, что всё это время у них под носом лежало настоящее сокровище, и всеми правдами и неправдами пытались выяснить, сколько именно золота оказалось в хранилище.
Я от ответов старательно уклонялся, но время от времени делал недвусмысленные намёки, что золота оказалось в разы меньше, чем необходимо.
Таким образом, я, с одной стороны, давал надежду неизвестному пока что нам махинатору, что часть золота до сих пор в хранилище. А с другой — подготавливал себе базу для дальнейших… «визитов вежливости».
Несмотря на найденное золото, я не собирался прощать казнокрадов и намеревался вдумчиво побеседовать с каждым из тех, кто запустил свою руку в бюджет Империи.
Что до хранилища, то в нём остался дежурить огненный дух, а вместе с ним и караул из двух гвардейцев.
Мне оставалось надеяться, что злоумышленник всё же заявится в хранилище. Рано или поздно.
По уму, следовало организовать в хранилище настоящую засаду, но с началом рабочего дня мне стало резко не до этого.
Мало того, что ко мне на приём пытались попасть придворные, так ещё и заявились теперь уже бывшие служащие минфина.
Я, воспользовавшись седьмой поправкой, уволил практически всех сотрудников минфина.
В столицу уже прибывали вызванные из Финляндии спецы, а также форточники с Северной заставы. Их обучением занималась не только Вязовая, но и Колмогоров, и я был уверен, что мои ребята с ходу войдут в курс дела.
Потянулись долгие дни, наполненные подковёрными аппаратными играми, провокациями, интригами и расследованиями.
Я успешно принимал удар на себя, позволяя Вязовой реорганизовывать минфин.
Что до займов, то часть долгов мы погасили немедленно, а часть реструктуризовали. Как оказалось, кое-какие европейские страны были готовы довольствоваться пятью процентами прибыли, лишь бы сохранить отношения с Империей.
Я такие страны брал на личный контроль и всеми силами выстраивал личные отношения либо с их правителями, либо с финансистами.
Империя в моём лице могла погасить все долги, но я, как бизнесмен, прекрасно отдавал себе отчёт в том, что есть хорошие кредиты и плохие.
Плохие я погасил сразу же, а хорошие, наоборот, по возможности увеличил.
Возникал резонный вопрос: В чём была выгода той же самой Испании, которая ссудила Империи сто миллионов под пять процентов годовых?
Да в том, что, помимо якобы влияния на Россию, Испания получала выплаты в золоте, тогда как заём был произведён серебряными слитками.
Казалось бы, зачем я пошёл на такую невыгодную сделку, меняя серебро на золото?
Всё дело было в том, что Империи жутко не хватало серебра.
Уж что-что, а вводить золотой рубль, чтобы агенты иностранных разведок всеми правдами и неправдами вывозили его за границу, я не собирался.
Другое дело — серебро, которое повсеместно использовалось в качестве платёжного средства.