В общем, третий тендер стал показательной поркой Шустовых и наглядным примером для остальных — Империя не потерпит обмана. Соблюдай три простых правила, и будет тебе счастье.
Делай качественно — раз.
Выполняй взятые на себя обязательства — два.
Не наглей.
Увы, но последнее правило оказалось невыполнимым для большинства дворянских семей, которые за время отсутствия Императора, возомнили о себе невесть что.
Сам Император, к слову, пока что не отсвечивал, используя меня, в качестве тарана, разрушающего сложившиеся декадентские устои. Ну или в качестве мишени.
В общем, несмотря на то, что процесс переформатирования системы медленно, но шёл, я с удовольствием воспользовался возможностью сбежать с этой ярмарки тщеславия.
Ну и выбирая между политической помолвкой с дочерью султана и местью англичанам, я, конечно же, выбрал последнее.
— … Жги!
Стоило Степану отдать команду, как я не просто призвал своих ифритов, но и выплеснул в этот призыв скопившийся в груди гнев.
На полу комнаты сами собой вспыхнули ритуальные фигуры призыва, а следом и огненная арка, из которой появился Огненный Лидер.
Пусть мы и успели обсудить детали призыва по прибытию в Лондон, но ифрит решил перестраховаться.
— Действуем, как оговорено, шеф?
— Именно, — кивнул я. — Выпускай всех диких, какие есть!
— Напоминаю, что не смогу контролировать всех духов, — Лидер смущено отвёл взгляд. — Следить за тридцатью порталами мне пока не под силу.
— Не нужно следить, — отмахнулся я, чувствуя, как кипящий внутри меня гнев льётся из меня словно фонтан. — Не переживай, Лидер, мирняк не заденем. Точки проколов находятся в центре военных баз англичан.
— Странный ты, шеф, — ифрит покачал головой. — Мне нет дела до смертных. Единственное исключение — это ты и твои ближники.
— Ха-ха! — развеселился Виш, — Зуб даю, про ближников Лидер сказал только для того, чтобы польстить Степану!
Я был согласен с комментарием фамильяра, но акцентировать на этом внимания не стал.
Вместо этого я сосредоточился и зарычал, не просто давая ярости выход, но и помогая ифриту создавать точки выхода из Огненного плана.
Лидер засиял, словно звезда, а я почувствовал, как по всей Англии вспыхивают огненные порталы.
— Степан! — прорычал я, с трудом удерживаясь, чтобы не скатиться в пелену алого гнева. — Готово!
Степан коротко кивнул и сжал в руке переговорный артефакт.
— Наш выход, парни! За Питер!
— За Питер! — подхватили бойцы Степана.
Но не успел я удивиться, откуда в этом мире появилось привычное название Санкт-Петербурга, как Степан вновь затараторил в свой амулет.
— Людвиг, мы начинаем. У тебя будет около часа. И можешь не сдерживаться. Макс с нами.
— Точка эвакуации прежняя? — проскрежетал амулет голосом вампира.
— Так точно, — забывшись, кивнул Степан. — На связи, друг!
— Степан! — проскрежетал амулет. — Макс рядом?
— Рядом, Людвиг, — вместо Стёпы ответил я. — Будет худо, выходи на связь, подстрахую ифритами.
— Обязательно будет, — заверил меня вампир. — Макс, можно ли мне пить людей?
Вопрос был далеко не праздный.
Людвиг, вкусив мою огненную кровь, отказался от человеческой крови. Но сейчас был как раз тот случай, когда без этого не обойтись.
Людвиг не Воин и не продержится без подпитки.
Для меня же возникала этическая дилемма. Я был против того, чтобы вампиры пили кровь людей, а сейчас должен был дать на это добро.
Впрочем, вспомнив флот британцев чуть ли не в самом сердце Петербурга, я мгновенно принял решение.
— Мирняк не трогай только.
— Увидимся на точке! — проскрежетал Людвиг, и переговорный амулет Стёпы погас.
— Теперь мой выход, — на губах Степана появилась недобрая улыбка. — Макс, возьмёшь на себя координацию?
На самом деле насчёт координации ближник лукавил. Его помощники контролировали ситуацию, и им не требовались ничьи советы.
Предложение Степана было не более чем попытка подсластить горькую пилюлю. Увы, но как бы я не хотел, но мне светиться было нельзя.
Мировая война стремительно набирала оборот, и появление Пожарских в Лондоне с карательной миссией фактически являлось казусом белли.
— Вали уже, Стёпа, — проворчал я, следя за тем, как по всей Англии, особенно на побережье, вспыхивают огоньки порталов. — За Питер.
— За Питер, — кивнул Степан и, накинув капюшон, выскользнул из комнаты.
Посмотрев вслед Степану, я перевёл взгляд на ифрита.
— Держи в курсе, Лидер.
— Обязательно, шеф, — заверил меня ифрит. — Дикие уже жгут всё и всех, до чего и кого только могут дотянуться.
— Вот и славно, — кивнул я, переключаясь на наблюдение за открытыми Лидером проколами. — Вот и славно…
Впервые за долгое время кипящий внутри меня гнев превратился в обжигающее чувство приятного предвкушения.
Месть англичанам за совершенный в столице теракт началась!
Глава 26
— Уходите, Степан.
— Но Макс!
— Это приказ.
Зря я не послушал свою интуицию и не свернул операцию по достижении поставленных целей, ох зря…
Скорей всего дело было в том, что все произошло слишком быстро.
Что Степан, что я — мы все настраивались на ожесточенную битву, закладывая на операцию минимум три часа. А на деле уложились в сорок пять минут.
Тренировочные базы, арсеналы, верфи, казармы, офицерское собрание — ифриты практически не встретили сопротивления.
Англичане не просто оказались не готовы к внезапному нападению, они встретили его со спущенными штанами.
В итоге, мы растерялись и вместо того, чтобы провести плановую эвакуацию, решили подзадержаться и спалить как можно больше кораблей и причалов — основу торговой и военной мощи островитян.
Вот только англичане не зря были одной из мировых держав. Пусть они и проспали наш удар, но сумели оправиться и так вломить бойцам Степана, что те насилу унесли ноги.
Про ифритов и говорить нечего — да, дикие духи всласть повеселились, пожирая не только постройки, но и одаренных, но все изменилось, когда на места прорывов прибыли королевские Маги.
В атаке на Британию участвовало порядка тысячи диких ифритов, из которых на огненный план вернулось не больше полусотни.
Те духи, которые справились со своей огненной сущностью и проявили разумность. И они имели неплохие шансы стать в будущем фамильярами Магов.
Остальные же предпочли яркую смерть в горячке боя. Но, несмотря на это, Лидер до последнего держал порталы, давая своим собратьям возможность отступить.
Увы, но безуспешно.
Но нет худа без добра. Не пожелавшие отступить ифриты дали людям Степана время, чтобы отойти и перегруппироваться.
А потом, на моих глазах Степа и его отряд из охотников превратились в добычу.
Нам повезло, что разозленные англичане решили взять оперативников Степана живыми. Только благодаря этому бОльшей части группы удалось добраться до Уайтчепел, где ребят уже ожидал портальный камин.
По сути, я мог уйти вместе со всеми, но меня останавливали два момента.
Камин и Людвиг.
Я не хотел, чтобы королевские маги поняли, каким образом на территории Британии оказались боевые группы Степана, и для этого нужно было остаться и придать камину нерабочее состояние.
Что до Людвига — то вампир оказался тем несчастливчиком, который хоть и выполнил поставленную перед ним задачу, но не смог прибыть на точку эвакуации.
И дело было не столько в том, что британцы сумеют развязать вампиру язык, или в моем отношении к Людвигу, сколько в репутации рода.
Каждый Воин знал, что Пожарские своих не бросают, и я собирался доказать это утверждение делом.
Именно поэтому я и остался.
Убедившись, что камин охлажден и завален горой старого мусора, я бросил взгляд на выжженные на полу фигуры и выскользнул из заброшенного дома.
Все то время, пока я следил за успехами ифритов и парней Степана, я не сидел сложа руки.
На полу гостиной была выжжена уйма случайных символов, среди которых виднелась полустёртая фигура призыва.
Таким образом, я надеялся отправить королевских следователей по ложному следу — пусть думают, что телепортацию на остров организовал могущественный Маг Ритуалист.
Сам же, удалившись на несколько кварталов вглубь Уайтчеппел, обратился к магии Воздуха.
Да, курс обмена был, можно сказать, грабительский, чего-чего, а золота у меня было навалом.
— Поспеши, Макс, — проворчал Виш. — Если они его настигнут и доставят в Таур, мы ничего не сможем сделать.
Комментарий Виша не требовал ответа — я прекрасно ощущал Людвига, который в данный момент находился на другом берегу Темзы.
Судя по маршруту вампира, Людвиг рассчитывал воспользоваться Лондонским мостом, но что-то мне подсказывало, что у него ничего не выйдет.
«Людвиг, сможешь добраться до Темзы?».
«Смогу, — несмотря на мыслеречь, я слышал в словах вампира… отдышку? — Наверное».
«Ты должен, — надавил я. — Доберись до реки и ныряй на дно, понял?».
«Понял, — отозвался Людвиг, — но долго я на дне не продержусь. Максимум минут десять».
«Нам хватит, — заверил я вампира. — Все, дружище, экономь дыхание. Увидимся… на дне!».
— Вы уже на дне, — хмыкнул Виш, с интересом следя, как я неспешным шагом иду в сторону реки. — Зуб даю, палата лордов придет в бешенство! Скольких успел убить Людвиг, троих?
«Четверых, — мысленно поправил я фамильяра. — Знал бы ты, сколько золота выложил Степан, чтобы узнать адрес этого элитного борделя».
— Золото — дело наживное, — отмахнулся Виш. — Тебе ли это не знать, Макс! А вот четыре лорда-вампира, которые сегодня сгорели — это серьезный удар по Семье.
«Именно эти лорды продавили решение по Петербургу, — напомнил я Вишу. — Если бы не наши, м-м-м, временные и ресурсные ограничения, я бы с удовольствием с ними побеседовал. И насчет песьеголовых, и насчет лича, и уж тем более о Малефике».
— История не терпит сослагательного наклонения, — хмыкнул Виш. — К тому же, рано или поздно, они поймут, кто стоит за этой дерзкой атакой, и сами придут к нам в гости… На беседу.