— Скорей всего, — кивнул Галицин. — По словам разведчиков, в городе пахнет смертью.
— Смотри за выражением лица императрицы, — подсказал Виш. — Она не знает, что делать — радоваться или грустить.
И действительно, лицо Марии Александровны исказила странная гримаса. Будто человек не определился, плакать ему или смеяться.
Впрочем, в данный момент меня интересовало нечто иное.
— Мы можем послать войска в Османскую империю? Нельзя дать кракену набрать силу!
— Не можем! — хором ответили Император и граф Галицин.
— Забудь об этом, Макс, — отрезал Император. — Сунемся к османам, на нас повесят всех собак.
— К тому же, — подхватил Галицин. — Портальная сеть осман вышла из строя. Только если идти по суше или по морю.
— Армии там не будет, — отрезал Император.
— Ваше Императорское Величество! — я требовательно посмотрел Императору в глаза. — У меня перед Челарбеем… определённые обязательства.
— Султан мёртв, Макс, — вздохнул Император, — нет больше твоих обязательств.
— Есть, — не согласился я. — И я намереваюсь их выполнить.
Император хотел было что-то сказать, но, немного подумав, махнул рукой.
— Делай что хочешь, Пожарский. Главное, чтобы это никак не отразилось на твоей основной деятельности.
Я хотел возмутиться — мол какая основная деятельность, когда происходит такое! — но в ухо ударил требовательный шёпот Виша.
— Успокойся, Макс! Всё, чего ты добьёшься — потеря контроля и выплеск гнева перед Малефиком. Возьми себя в руки, друг!
«Но Виш! — меня аж затрясло от несправедливости. — Там же кракен! С каждым убитым разумным он становится сильнее!».
— Александр в первую очередь Император, — проворчал Виш. — И думает об интересах своей страны. И как бы ужасно это ни звучало, но Империи выгодно то, что происходит.
«Да как ты…», — начал было я, но тут же осёкся. Если отбросить в сторону эмоции, то Виш был прав. Ослабление осман играло нам на руку.
— Англичане провели блестящую операцию, Макс, — с явной неохотой протянул Виш. — Мало того что показали османам, кто главный, так ещё и лишили нас потенциального союзника.
Мысль Виша мне понравилась, и я произнёс её вслух.
— А ведь османы могли стать нашими союзниками…
— Не могли, — покачал головой Галицин. — Султан — возможно. Но англичане не для того вкладывали в осман столько денег, чтобы позволить им стать нашими союзниками. Случившееся — закономерный результат твоей помолвки, Макс.
— И не смей лезть к кракену, Макс, — потребовал Император. — Это приказ.
— Но Ваше Величество!
— Это приказ, князь, — нахмурился Александр. — Впервые за долгое время у нас появился дипломатический рычаг влияния на островитян, и я не дам тебе его уничтожить.
— А как же мирные жители?
— Эвакуируются, — отрезал Император. — Не сто́ит списывать со счетов османскую армию и государственное управление.
— Но они нам помогли!
— А ты помог им, — Александр устало покачал головой. — Думаешь, главная причина коварного удара англичан — это твоя помолвка? Это лишь повод. Огненные янычары — вот истинная причина случившегося. Ты дал османам сильное оружие, и англичанам это не понравилось. Что до твоей помолвки, то это… удачная причина. Особенно после того безобразия, которое ты устроил на их острове.
— Звучит, как правда, Макс, — проворчал Виш. — Неприятная, но правда.
— Что-нибудь ещё, князь? — Император дождался, пока я покачаю головой, и перевёл взгляд на Галицина. — Граф?
— Никак нет, Ваше Императорское Величество!
— В таком случае, не смею вас задерживать, — кивнул на дверь Александр.
Галицин тут же направился к двери, а следом, подхватив Людвига под руку, пошёл и я.
И уже у самой двери, провожаемый взглядами императорской пары, я не удержался.
— Приятного аппетита.
За мгновение до того, как за моей спиной захлопнулось дверь, я услышал недовольный голос императрицы.
— Каков наглец!
Не знаю, что ответил ей Император и ответил ли, но стоило оказаться в коридоре, как мне резко стало не до венценосной четы.
Мало того что Галицин требовательно поманил меня за собой, так ещё и голова чуть не взорвалась от целой оравы ментальных посланий.
Больше всего их было от Камнева.
«Макс! — видимо, Дмитрий пытался выйти на связь чуть ли не ежесекундно. — Макс, это срочно, ответь!».
«Я тут, Дим, — в голову лезли мысли она страшнее другой. — Что случилось? Только не говори, что проблемы с девчонками или с Ариной».
«С Ариной всё нормально, как и с Марией и Ангелиной, — успокоил меня Камнев. — Но насчёт девчонок ты прав».
«Не томи уже, — воскликнул я, злясь на неизвестность и манеру общения Камнева. — Что случилось?».
«Всё узнаешь лично, — отрезал Камнев. — И поспеши. Мы ждём тебя в поместье».
— Макс? — Галицин бросил на меня недовольный взгляд. — Долго тебя ещё ждать?
— Простите, Сергей Геннадьевич, — приняв решение, я чуть ли не бегом кинулся в сторону своего кабинета. — Срочное дело. Я загляну к вам чуть позже!
— Макс!
Но я, оставив графа позади, уже мчался по коридорам императорского дворца.
— Кажется, Макс, — Виш был заинтригован ничуть не меньше меня. — Твоя месть стала тем ключом, который открыл ящик Пандоры.
Глава 28
Залетев в приёмную, я махнул оторвавшейся от бумаг Вязовой рукой и, не дожидаясь ответа, бросился к себе в кабинет.
Оказавшись у камина, я создал Огненный портал в поместье Дмитрия, но не успел шагнуть в пламя, как сзади послышался дрожащий голос Людвига.
— Я… не смогу, Макс.
Вампир всё это время безмолвно следовал за мной, но вид взметнувшегося пламени испугал его до чёртиков.
Скорей всего дело было в полученной психотравме — визит на огненный план дался Людвигу непросто — но заниматься сеансом психоанализа не было ни сил, ни времени.
Поэтому я молча сгрёб вампира в охапку и шагнул в камин.
— Не-ет!
Людвиг дёрнулся, пытаясь вырваться из моих рук, но, во-первых, я держал крепко. А во-вторых, в следующее мгновение мы уже оказались в гостиной Камнева.
— Уже смог, — я, не выпуская вампира, посмотрел ему в глаза. — Людвиг, я понимаю, что тебе сейчас непросто. Но знай, сдашься — станешь слабым. Справишься со страхом огня — станешь сильнее. Ты был на огненном плане и выжил под палящим солнцем, понимаешь? Обуздаешь свои страхи и станешь единственным вампиром, который не боится солнечного света. Подумай об этом.
И, не дожидаясь ответа, отпустил Людвига.
По уму, нужно было пообщаться с ближником, поговорить с ним, успокоить, описать перспективы его дальнейшего развития, похвалить за силу воли и мужество, но сейчас на это не было времени.
Хорошо хоть Дмитрий, который ждал меня у камина, понял, что произошла нестандартная ситуация и тактично отошёл в сторону.
Таким образом, Дмитрий не только выказывал уважение Людвигу и его личным делам, но и давал мне понять — дело, по которому он меня вызвал, может подождать.
— Я услышал тебя, Макс, — Людвиг нашёл в себе силы кивнуть. — И… спасибо, что не отдал меня ей.
— Хах, — тут же отреагировал Виш. — Смотри-ка, Людвиг тоже считает, что плен англичан — сущая ерунда по сравнению с допросом императрицы!
— Не говори ерунды, Людвиг, — нахмурился я. — Мы все — одна семья. Походим на допросы и вышлем тебя или в Европу, или вообще к османам. От греха подальше. Тут одно из двух: или мы покажем, что ты не несёшь угрозы императрице, или она сделает всё, чтобы ты исчез.
Людвиг хотел было что-то сказать по этой теме, но, покосившись на изнывающего от нетерпения Камнева, передумал.
— Пойду, найду Степана, — вампир посмотрел на меня, словно спрашивая разрешения. — Обсудим произошедшее и… обсудим способы моего восстановления.
— Точно! — взмахнул хвостом Виш. — Дай Стёпе приказ подготовить список неугодных одарённых, которые мешают нашим реформам. И Людвигу поможем восстановиться, и уберём самых твердолобых.
— Хорошая мысль, — кивнул я. — Степан выдаст тебе список… проблемных чиновников. Только будь осторожен.
— Буду, — Людвиг с полуслова понял, кого я имею в виду. — К тому же, меня теперь не так-то просто будет найти.
— В каком смысле? — не понял я.
— Посмотри на его ауру, — подсказал Виш.
И действительно, аура Людвига так и светилась… огнём?
— Я чувствую себя как-то странно, — неуверенно протянул Людвиг. — Такое ощущение, что у меня пропала часть вампирских навыков, но взамен появилось кое-что другое.
— Любопытно… — я с интересом просканировал ауру вампира. — Иди разбирайся с собой. При необходимости слетай в Николаевку к стеле.
— Ещё раз спасибо, Макс, — Людвиг посмотрел мне в глаза. — Я правда очень ценю то, что ты сделал. Моя жизнь и раньше принадлежала тебе, но сейчас… знай, преданней слуги, чем я, тебе не найти.
— Отставить, — поморщился я. — Ты не слуга, Людвиг, ты — мой партнёр. Соратник.
— Младший! — ревностно добавил Виш, но я не стал озвучивать это вслух.
Зачем портить такой момент?
Людвиг хотел было что-то сказать, но вместо этого шмыгнул носом, коротко поклонился и чуть ли не бегом бросился из гостиной.
— Дожили, — проворчал Виш. — Плачущий вампир… Этот мир сошёл с ума…
Отчасти я был согласен с дракончиком, но сейчас были дела поважнее.
— Дмитрий! — я повернулся к Камневу. — О каких девчонках идёт речь?
— Здесь такое дело, Макс, — прогудел Воин. — Лучше увидеть это своими глазами. Пошли.
Подойдя к дверям, ведущим в обеденную, Камнев оттолкнул их от себя и приглашающе повёл рукой.
— Как-то так, Макс.
Я, подавив малодушный приступ необъяснимого страха, подошёл к дверям и мгновенно всё понял.
За обеденным столом сидели три смуглых девушки, одна симпатичней другой.
Длинные закрытые платья хоть и скрывали грудь, руки и ноги девушек, но выгодно подчёркивали их фигуры.
Девушки сидели на одной стороне стола, рядом друг с другом, потупив взгляд в пол. И только идеальная прямая осанка давала понять, что передо мной находятся принцессы.