«Вообще-то, обелиск третьего ранга — это свадебный подарок, — напомнил я. — Разве нет?».
— Это частности, — отозвалась Стела. — Мне нужна была причина.
«Вот! — победно заявил я. — Тебе нужна была причина. Эти обелиски нужны в первую очередь тебе».
— Хорошо, Макс, — сдалась Стела. — Чего ты хочешь?
«Поместье Пожарских. Любов напоследок успел подгадить, и в официальных документах мой род не числится. А на восстановление данных уйдёт минимум пара месяцев».
— Не могу, — отказала Стела. — Слишком большое вмешательство.
«А ты подумай, — я и не думал отступать, — Тебе же это тоже выгодно. Чем раньше я его найду, тем лучше будет снабжение фон Штерна. Или ты не хочешь закрепиться в новом мире?».
— Это… заманчиво, — признала Стела. — Польша или Балканы, Макс?
«В каком смысле?», — не понял я.
— Я не могу просто так выдать тебе месторасположение поместья Пожарских, — пояснила Стела. — Только в качестве награды. Поэтому выбирай, Польша или Балканы.
«Почему бы не выбрать и то и другое?».
— Не выйдет — огорошила меня Стела. — Даже будь ты Императором, оба региона не удержать. А ведь ты при этом ещё хочешь помочь Клэр, не так ли?
«Я справлюсь!».
— Погонишься за двумя зайцами, потеряешь оба, Макс. Или соглашайся, или сделки не будет.
«Огласи конкретное предложение, Стела!».
— Конкретное? — Стела на мгновение задумалась. — Хорошо. Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Тебе доступно два задания на выбор. Первое!
Стела выдержала паузу и продолжила.
— При отсутствии любой поддержки, включая административную, объедени государство под названием Новая Византия. В условиях развернувшейся между странами и народами Гражданской войны стань проводником имперской воли и сохрани границы новообразованного, но так и законодательно не утверждённого государства!
— Чую подвох, Макс, — шепнул Виш. — Даже на первый взгляд здесь уйма подводных камней!
«Что значит, при отсутствии любой поддержки, включая административную?», — уточнил я.
— Сам узнаешь, — обломала меня Стела. — Ты готов услышать второе предложение?
«Готов!».
— При частичной имперской и административной поддержке сохрани границы Польши! В условиях сильных националистических настроений, идущей войны и коварных происков врагов принеси на эту землю долгожданный мир и величие!
— Похоже на мышеловку с огромным куском сыра, Макс, — озвучил мои мысли Виш. — И самое неприятное, что это выбор без выбора.
«Мы можем выбрать Балканы…».
— Не говори ерунды, — отмахнулся фамильяр. — Гражданская война, Макс! Оно тебе надо? Сейчас местные ненавидят друг друга, а с нашим приходом будут ненавидеть Империю и тебя лично!
Увы, но в глубине души я был согласен с Вишем. Более того, единственное, что меня удерживало от выбора в пользу Польши, было… человеколюбие.
Не нужно было быть Оракулом, чтобы спрогнозировать будущее региона.
С одной стороны, Османская империя, со свирепствующим в ней кракеном, с другой — Австро-Венгрия, которая точно не упустит шанс подмять Балканы под себя. И это я молчу про набирающую ход мировую войну и внутренние противоречия в регионе…
В текущий момент на Балканы лезть просто-напросто нецелесообразно. Причём, как экономически, так и политически.
Вот будь у меня несколько миллиардов золотых, ещё можно было бы попытаться усидеть на двух стульях…
— Не потянем, Макс, — прочитал мои мысли Виш. — Только надорвёмся. Ты не хуже меня понимаешь, что иногда приходится делать непростой выбор.
«Второе, — вздохнул я. — Стела, я выбираю второе задание».
— Я и не сомневалась, — мне показалось, или в голосе Стелы мелькнула нотка самодовольства? — Надеюсь, новости не заставят тебя поменять решение.
«Какие новости?» — насторожился я.
— Внимание! — проигнорировала мой вопрос Стела. — Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Если ты сумеешь принеси в Польшу долгожданный мир и величие, ты не просто получишь доступ к родовому имению Пожарских, но сможешь выбрать его месторасположение!
— Жирно, — оценил Виш. — Хорошая сделка.
Ещё бы она не была хорошей! Я хорошо помнил интерес Виша к Польше. Как там сказал фамильяр? Что-то вроде: «На территории Польши находится что-то из моей старой жизни».
Впрочем, учитывая, что на Польше были плотно завязаны интересы Новиковых, а глава рода оказался замазан в деле со списанным золотом, я и сам не прочь туда заглянуть.
Заодно и Мария получит по-настоящему серьёзный проект.
Это тебе не косметику дворянам продавать или огненные артефакты европейцам!
Выстроить политические, экономические, социальные и административные процессы в царстве Польском, где каждый шляхтич мнит себя потомком Великого рода — это совершенно новый уровень!
В общем, учитывая геополитическую ситуацию в мире, и впрямь выгоднее выбрать Польшу.
«Договор», — кивнул я, сжимая амулет в руках.
— Договор, — подтвердила Стела. — И последнее, Макс… Прими мои соболезнования.
«Ты о чём?», — нахмурился я.
Сердце болезненно кольнуло, и в памяти всплыли слова Линды. Неужели она действительно сумела отравить девчонок?
Но Стела вновь проигнорировала мой вопрос, и похолодевший амулет явно дал понять, что ответа не будет.
— Думаю, — протянул Виш, кивая на спустившегося с трибун Камнева. — Если случилось что-то серьёзное, то Дмитрий обязательно нам расскажет.
— Макс! — прогудел приближающийся ко мне Камнев. — Ты смог!
— Есть такое, — кивнул я, шагая навстречу здоровяку. — Дмитрий, что с девчонками?
— Ангелина и Мария выкарабкались, — на этих словах моё сердце оборвалось. — А вот Айше…
— Нет…
— Прости, Макс, — Камнев, остановившись в шаге от меня, покачал головой. — Мы ничего не смогли сделать. Даже Скаут.
— Яд? — бесцветным голосом уточнил я.
— Яд, — подтвердил Камнев. — Один в один, как тот, каким Линда отравила Александра.
— Почему только Айше?
— Твой ифрит утверждает, что всё дело в сыновьях. Огонь их души выжег бóльшую часть яда, и Скаут успел появиться до того, как стало слишком поздно. Что до Айше… Она сгорела за несколько часов. Пока мне доложили, что она не в порядке, пока я до неё добрался, пока достучался до Скаута… В общем, оказалось слишком поздно.
— Ясно.
Я чуть ли не физически ощущал, как внутри меня зарождается гнев. Вот только он был каким-то холодным, что ли? Я бы даже сказал ледяным.
С одной стороны, у меня не было к Айше никаких чувств, кроме взаимного уважения, как ни крути, но это был брак по расчёту.
Но с другой — она стала моей женой! Да, для галочки, да вынужденно, но тем не менее!
Вот почему Стела так охотно вызвалась зафиксировать наши с Клэр отношения! Она уже знала! Знала, но не сказала!
— Тогда бы ты задержался, чтобы отомстить, — едва слышно протянул Виш. — И не успел вернуться домой в течение трёх суток.
Да, скорей всего, Виш был прав. Пусть я и не любил Айше, но ей было всего девятнадцать лет! Начало жизни…
О! Я непременно выжег бы все тренировочные лагеря песеголовых! Вот только… это не принесло бы никакого толка, ведь Линда и так сгорела в очищающем пламени.
Выходит, что сейчас я даже не могу дать волю притаившемуся под сердцем гневу и отомстить убийце бедняжки Айше…
— Брат, ты в порядке? — участливо протянул Камнев, заглядывая мне в глаза.
— Да как тебе сказать, брат, — рядом с леденящим душу гневом вспыхнул огонёк семейного тепла.
Совокупность факторов и событий сложилась так, что именно в этот момент я почувствовал, что никого ближе Камнева у меня нет.
Да, у меня есть сыновья, которых я люблю больше своей жизни, есть их матери, с которыми у меня хорошие отношения, есть Клэр, в конце концов!
Но моя семья по крови — это Дмитрий.
Шмыгнув носом, я уткнулся в плечо Камнева и почувствовал, как Дмитрий стискиваем меня в своих объятьях.
Не знаю. Сколько мы так стояли — несколько мгновений или несколько минут, но на душе как будто полегчало, что ли?
— Мы отомстим, Макс, — прогудел Камнев, почувствовав, что наступил подходящий момент.
— Отомстим, — глухо отозвался я, отступая от Дмитрия. — Вот только кому? От Линды остался лишь пепел.
— Тебе напомнить, кто за ней стоял? — нахмурился Камнев.
— Псы, но…
— Псы и англичане, — поправил меня Камнев. — Да и потом, не только тебя постигла потеря. В тот день были отравлены многие.
— Точно англичане, — буркнул Виш. — Их стиль. Обтяпать под шумок свои делишки и максимально ослабить противника. Ну и отомстить, конечно.
— Дмитрий… — в моих глазах мелькнуло что-то такое, отчего на губах Камнева появилась недобрая улыбка.
Я же, мысленно набросав список ближайших дел, среди которых были встреча с Александром, визит к Полю и допрос Новикова, отзеркалил улыбку Камнева.
— Труби общий сбор!
Глава 17
— Что ж, Виш, по крайней мере, теперь мы точно знаем, что Польша была единственно верным решением.
— Это точно, — подтвердил фамильяр. — Даже не верится, сколько мы всего успели за эту неделю.
— Есть такое, — кивнул я. — Но знаешь, меня до сих пор не покидает такое чувство, будто мы что-то упустили.
— Очень может быть, — не стал спорить Виш. — Да чего там, наверняка что-то забыли!
— В любом случае, большинство дел уладили, и как только закончим с родичами, займёмся Царством Польским.
Мы с Вишем находились в летней резиденции Пожарских, и именно сюда я пригласил всех родичей. Начиная с Камнева и Красновых, заканчивая Иннокентием Жарковым и Яковом Пожарским.
Ну и матерей своих сыновей, конечно же.
Императора, к слову, я тоже пригласил, ведь он, как-никак, тоже относится к роду Пожарских, но Александр отказался. Набирающая обороты война забирала всё его внимание.
И род Пожарских играл в этой войне не последнее место.
Но, для того чтобы с головой погрузиться в европейский театр военных действий, мне нужно было убедиться, что тылы прикрыты.