— Я — Кайрон, — вождь сказал это таким тоном, будто его имя должно было снять все вопросы. — Вместе со мной пришли Драксар, Вальгар и Зартус.
— Сколько пафоса, — хихикнул Виш. — Специально так не придумаешь!
— Кайрон, Драксар, Вальгар, Зартус! — фон Штерн, перехватив разговор в свои руки, обратился к каждому вождю. — Я предлагаю вам и вашим воинам пойти со мной. Чтобы сразиться с могучими противниками — воинами с телом человека и головой волка.
— Наши предания гласят, — Кайрон смерил фон Штерна оценивающим взглядом. — Что однажды придёт герой и поведёт наш народ на финальную битву с врагом всего сущего. Но после появления последнего… героя, мы потеряли веру.
— Зубаев, — поморщился Виш. — Как обычно, всё испортил.
Фон Штерн покосился на меня, и я, едва заметно кивнув, показал на меч Кайрона.
— И как же вы будете сражаться с врагом всего сущего этим? — в руках воин держал здоровенный лом, явно считая его мечом. — И в этом? — я ткнул пальцем в обувь куков. — Да вас разметает любой отряд рыцарей!
— Кто такие рыцари? — сузил глаза Кайрон.
— Закованные в сталь Воины, — пояснил я. — С нормальным оружием.
— Ты забываешься, чужак! — рявкнул Кайрон, но я лишь усмехнулся.
— Ландер, покажешь мужикам, как должен выглядеть настоящий меч?
Фон Штерн, не говоря ни слова, выхватил из Инвентаря меч и вскинул его над собой.
Гдадах!
С клинка сорвалась ослепительная вспышка молний, при виде которой куки мгновенно оробели.
— Фокус одарённых! — заявил Кайрон. — Мы больше на такое не купимся!
Было видно, как ему страшно, но воин и не думал сдавать назад.
— Скажи, чего ты хочешь? — порычал фон Штерн.
— Докажите, что вы те, за кого себя выдаёте!
— Поединок? — ощерился фон Штерн?
— Поединок! — подтвердил Кайрон. — Без магии!
— Я согласен! — кивнул фон Штерн.
— И я, — поддержал я полудемона. — Но поскольку я, будучи магом, не смогу воспользоваться магией, то тот, с кем я буду сражаться, будет биться без оружия.
— Бой без оружия? — Кайрон смерил меня оценивающим взглядом. — Ты уверен?
— О да, — я, с удовольствием хрустнув шеей, шагнул вперёд. — Я уверен! Ландер! Твои двое слева, мои — двое справа!
Глава 23
— Стоять! — окрик Кайрона приморозил нас с фон Штерном к земле. — Вы что, варвары? Мы проведём Поединок!
— Ну, — кивнул я, с трудом сдерживая рвущийся из груди гнев. — Мы двое против вас четырёх!
— Нет, — отрезал Кайрон. — Предки завещали все споры решать в поединке один на один.
— Макс, куда ты торопишься? — одёрнул меня Виш. — Я понимаю, что времени в обрез, но спешка может всё испортить. И тогда мир Клэр ничего не спасёт.
Слушать Виша было неприятно, но ещё неприятней было осознавать, что фамильяр прав.
— Хорошо, Кайрон, — я, сделав неимоверное усилие, взял себя в руки. — Прошу простить мою несдержанность. Переход в ваш мир был непрост.
Но в ответ воин лишь презрительно усмехнулся, а остальные вожди о чём-то негромко заспорили. Даже фон Штерн, и тот поморщился.
— Соберись, Макс, — вздохнул Виш. — Я тебя не узнаю́.
«А сейчас-то что я сделал не так?».
— Шутишь? — удивился дракончик. — Ты извинился, Макс! То, что ты воспринимаешь, как вежливость и благородство, куки воспринимают, как слабость. Знаешь, о чём они сейчас спорят?
«И о чём же?», — буркнул я.
— О том, кто будет тем неудачником, которому придётся сражаться с тобой.
«Да ладно!».
— Увы, Макс, — Виш взмахнул крыльями. — Ты выбрал неправильную тактику.
Первым моим желанием было тут же всё исправить и вызвать на поединок самого Кайрона, но здравый смысл всё же взял верх.
«Ландер, — обратился я к фон Штерну по мыслеречи. — Бери руководство переговорами в свои руки».
Да, это было дорого — за возможность ментального общения пришлось заплатить полновесным золотом — но это было одно из немногих верных решений за сегодня.
Фон Штерн покосился на меня и коротко кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению.
— Не сто́ит недооценивать умников, — Ландер посмотрел Кайрону в глаза. — То, что вы принимаете за слабость, в нашем мире называют воспитанностью. Макс — истинный дворянин, и он может позволить вести себя так, как захочет.
— Как скажешь, — отмахнулся Кайрон. — Итак, первыми будут сражаться…
— Я не договорил! — прорычал фон Штерн. — Макс разорвёт любого из вас голыми руками! Готов поставить на это… свой мир!
— Ого! — присвистнул Виш. — Фон Штерн пошёл ва-банк! Считай, он только что расплатился с тобой за помощь.
Учитывая, что Ландер поставил на кон свой авторитет перед потенциальными союзниками или даже вассалами, Виш был прав. Своими словами Ландер открыто заявил, что я сильнее, чем он.
Казалось бы, что тут такого?
Но для мира альфа-самцов это было чертовски смелым заявлением. Ведь одно дело признать сильным того, чьё лидерство неоспоримо, и другое — такого… «Умника», как я.
— Во-первых, — набычился Кайрон. — Меня нельзя перебивать!
Фон Штерн набычился в ответ, и схватка взглядов продолжалась аж несколько минут. И, судя по кривой улыбке, появившейся на лице вождя, фон Штерн прошёл это мини-испытание.
— Во-вторых, — процедил Кайрон, — Ты отвечаешь за свои слова?
— Я всегда отвечаю за свои слова, — от фон Штерна повеяло могильным холодом.
Казалось, ещё немного, и он бросится на Кайрона только за то, что тот посмел усомниться в его слове.
Кукам, судя по эмоциональному фону, позиция фон Штерна очень нравилась.
И то, как он отвечал, и то, как себя держал. В общем, на моих глазах фон Штерн стремительно набирал очки в глазах местных альфачей.
— Я имею право говорить за четыре округа, которые контролируют четыре клана, — заявил Кайрон. — От чьего лица говоришь ты?
— От своего, — отрезал фон Штерн. — За мной стоит Изумрудная провинция.
— Всего одна? — поморщился Кайрон.
— Целая одна, — и не подумал смущаться фон Штерн. — Мои владения больше ваших в четыре раза!
— Нам принадлежит вся степь! — нахмурился Кайрон.
— А мне, помимо степи, леса и огромный город!
— Мы можем выставить сорок тысяч воинов!
— А я восемьсот!
— Восемьсот тысяч? — удивился Кайрон. — Но… имея такую силу, зачем ты пришёл к нам?
— Я — щедрый, — заявил фон Штерн. — Что может быть лучше доброй драки?
— Это так, — на полном серьёзе подтвердил Кайрон. — Но ты что-то не договариваешь. Зачем, имея за спиной восемьсот тысяч воинов, путешествовать между мирами?
— Кто сказал тысяч? — поморщился фон Штерн. — За мной стоят восемь сотен воинов. И сто тысяч женщин, взявших в руки оружие.
— Зачем? — не понял Кайрон. — Дело женщин рожать детей.
— Защищать свою землю, — с каменным лицом ответил фон Штерн. — Псеглавцы уничтожили почти всех мужчин моего народа. И когда они придут к вам, вас ждёт та же участь.
Кайрон оглушительно захохотал, и его смех подхватили сначала остальные вожди, а затем и пришедшие с ними воины.
— Я тоже так считал, — пожал плечами фон Штерн. — Но когда вернулся в свой мир, не нашёл там ни одного мужчины, способного держать меч. Магия Крови и магия Смерти сделали своё злое дело.
— Одарённые, — Кайрон смачно сплюнул.
— Одарённый одарённому рознь, — не согласился фон Штерн.
— Не вижу разницы между Смертью и Огнём, — заявил Крайон. — И то, и то несёт разрушение.
— Огонь может согревать, — парировал фон Штерн. — В то время, как Смерть и Кровь — это жертвоприношения и поклонение нежити.
— Ну это Ландер, конечно, загнул, — хмыкнул Виш. — Из магов Смерти выходят отличные целители и хирурги. — Да и шаманы могут исцелять тела и души.
— Всё это бесплотные споры, — отмахнулся Кайрон. — Мы поступим так. Поскольку за тобой стоит одна провинция, а за мной четыре клана, ты сразишься с одним из нас.
— Со мной! — вперёд выступил один из вождей. — Я — Драксар. И я вызываю тебя на Поединок!
— Если ты проиграешь, твой клан присягает мне на верность? — уточнил фон Штерн.
— Да, — подтвердил воин. — Если проиграешь ты, то твоя провинция становится моей провинцией!
— И ты открываешь дорогу в свой мир, — добавил Кайрон.
Драксар хотел было что-то возразить, но как только до него дошло сказанное Кайроном, важно кивнул.
— Пусть так, — кивнул фон Штерн. — Сначала я одолею Драксара, а потом тебя.
— Не торопись, — усмехнулся Кайрон. — Мне и самому не терпится сразиться с тобой, но для начала должны быть побеждены все вожди.
— С остальными разберётся Макс, — небрежно бросил фон Штерн.
— Что? — взревел третий вождь. — Этот слабосилок? Я, Вальгар Сильный, не хочу марать об него свой меч!
— Это не меч, — не удержался я от комментария. — А дрянная бронзовая палка.
— Закрой свой рот, умник! — последнее слово Вальгар буквально выплюнул. — Тут разговаривают мужчины!
— Ах ты, пёс! — взор заволокла кровавая пелена. — А ну, иди сюда!
— Это, если что, вызов на поединок, — подсказал фон Штерн. — Макс вызывает Вальгара на бой. Если, конечно, Вальгар не струсит…
— Поединок! — заорал воин, шагая вперёд. — Я порву тебя голыми руками!
— Иди сюда, чертила! — я скинул с себя пиджак и рубашку — после семейного совета не было времени, чтобы переодеться — и, не глядя, швырнул их в сторону.
— Поединок! — объявил Кайрон, делая шаг назад.
— Поединок, — подтвердил фон Штерн, выходя из круга вслед за вождём.
— Я вырву твоё сердце и съем его у тебя на глазах! — Вальгар, не глядя, протянул свой меч назад, и клинок тут же принял кто-то из его свиты. — Я…
— Головка от часов «Заря»! — перебил я воина и, не в силах больше сдерживать кипящий внутри гнев, позволил ему вырваться наружу.
— Аккуратно, Макс! — крикнул Виш. — Держи контроль! Представь, что управляешь гоночным болидом! Отпустишь штурвал, и всё!
Больше всего мне хотелось стереть с лица Вальгара эту снисходительную ухмылку, и меньше всего на свете меня заботили советы Виша.