— Поединок, — подтвердил Гардар и, не говоря больше ни слова, направился в круг.
«Ты что-нибудь понимаешь?», — мысленно спросил я Виша.
— А чего тут понимать? — удивился фамильяр. — Одно дело сражаться с изгоем, другое дело с главой клана. Юнец решил сделать стремительную карьеру.
«Больше похоже на изощрённое самоубийство».
— Ну… — Виш окинул взглядом коренастую фигуру Гардара, — думаю, в этот раз ты прав, Макс.
Так оно и случилось.
Стоило воинам оказаться в кругу, как Гардар ткнул своего соперника под правую ключицу, отчего того как будто парализовало. А затем просто-напросто свернул ему шею.
Но эта демонстрация силы куков не впечатлила.
Гардару пришлось принять ещё семь вызовов, прежде чем до воинов дошло — этот орешек им не по зубам.
Гардар занял место за столом вождей, а в круг вступили претенденты на место Вальгара и Зартуса.
Я уже настроился на бессонную ночь, полную поединков, но, к моему удивлению, всё обошлось двумя поединками.
В первом высокий лысый воин технично забил дубиной своего соперника с копьём, и, не дождавшись вызова, занял место Вальгара.
Во втором силы были примерно равны, но невысокий кук оказался то ли удачливей, то ли ловчее и пронзил горло своего противника коротким копьём.
С поединками на этом было покончено, и куки обратили своё внимание на жаренных быков.
На импровизированных столах появилась брага, и спустя несколько часов пир воинов стал походить на типичный корпоратив.
Ну а мы с фон Штерном и вождями обсудили наконец-то детали нашей сделки.
Для этого Кайрону пришлось ввести Гардара, Вальгара и Зартуса в курс дела, а мне выставить на стол все свои склянки.
Зелья были поделены, а затем пришёл черёд куков.
Вожди гарантировали, что сорок тысяч воинов готовы отправиться в другой мир в любой момент, но снаряжение и харчи за счёт принимаемой стороны.
Фон Штерна такие условия более, чем устраивали, и мы ударили по рукам.
Ну а потом Ландер остался пить с вождями, а я пошёл создавать золотой обелиск.
Золота у меня было достаточно, сил тоже, и я надеялся, что через пару часов вернусь сначала к Клэр, ну а потом уже домой.
На душе было тревожно, и виной тому была набирающая обороты война. Я хоть и храбрился на людях, но как только начинал считать, во сколько мне обойдётся конфликт с Европой, то мгновенно терял аппетит.
А ведь не стоит забывать о мире фон Штерна!
Было очевидно, что победит или тот, чья экономика окажется сильнее, или тот, кто сумеет нанести сокрушительный удар и вынудить противника к капитуляции.
И что-то мне подсказывало, что англичане уже вовсю подбивают всех наших соседей ударить Империи в спину.
Ничего нового они не придумали — все так же обещают и делят шкуру неубитого медведя, но я искренне не мог понять, почему в это верят их… союзники.
Уж не знаю, что островитяне пообещали тем же самым австро-венграм и османам, но с прибылью из конфликта выйдут только англичане.
И я совершенно уверен, что войну на несколько направлений мы не потянем. Точнее, потянем, но недолго.
Да, я худо-бедно выстроил процессы в минфине Империи, а Император проредил Канцелярию, но это были лишь цветочки.
Реальный уровень коррупции и казнокрадства был настолько высок, что для меня до сих пор было секретом, как Империя до сих пор существует!
Конечно, можно было договориться с вождями и подтянуть куков сначала в Петербург, а потом и в Польшу, но… при одной этой мысли мне становилось не по себе.
Пусть фон Штерн разбирается с куками, а я предпочту справляться с проблемами собственными силами.
Пока я думал, пока крутил ситуацию в голове, золото текло рекой, а посреди ритуального круга вырастал золотой обелиск.
В землю я его решил не прятать.
Во-первых, не видел в этом смысла, поскольку куки плевать хотели на золото. А во-вторых, обелиск символизировал заключённое соглашение.
— Внимание! — золотой обелиск засиял мягким, приятным светом. — Скрытое задание связать три мира выполнено! Доступна награда: Волевое доминирование!
«Что-что? — переспросил я, не обращая внимания на радостный рёв куков, которым сияющий обелиск пришёлся по душе. — Волевое доминирование?».
— У тебя, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, есть возможность воспользоваться любой портальной стелой. Даже если она заблокирована. Единственное условие — проверка воли.
— Воли кого и кого? — тут же уточнил Виш.
«Воли кого и кого?» — послушно повторил я.
— Тебя и Смотрителя порталов, — отозвалась Стела. — Но знай, если ты выберешь столичную стелу, то будь готов столкнуться с верховным магом или даже королём выбранной страны.
— Как же сильно, всё-таки, наша Стела хочет попасть в Европу, — проворчал Виш. — В любом случае, это отличный бонус. Можем наведаться в Лондон или в Вену… Но для начала, чур, в Польшу!
«Помню-помню, — мысленно кивнул я. — Может, расскажешь, что там такого важного?».
— Позже, — отмахнулся Виш.
«Ну позже, так позже»…
— Это ещё не всё, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! — заявила Стела. — Ты выполнил дополнительное задание и помог возродить клан Лекарей. Твоя награда: Биение Жизни. У тебя есть шанс определить слабое место противника и ударить точно в цель!
«Неплохо», — мысленно улыбнулся я.
— Неплохо, — подтвердил Виш. — И не пришлось убивать Гардара.
— На этом всё, Макс, — голос Стелы погрустнел. — Ты знаешь, что тебе делать.
«Да-да, — поморщился я. — Взять под контроль сеть стел в Западной Европе. Так-то мне ещё поместье найти нужно и помочь Галицину…».
— Времени всё меньше, Макс, — я чуть ли не физически почувствовал исходящую от Стелы тревогу. — Поспеши.
Амулет похолодел, обелиск перестал сиять, а я посмотрел на фон Штерна и вождей.
— Готово!
— Предлагаю выступать прямо сейчас! — заявил Ландер. — К тому же, среди собравшихся здесь воинов есть как минимум двести человек, которые проиграли мне свои мечи.
— Есть ли смысл спешить? — возразил Кайрон, не отрывая взгляда от обелиска. — Выступим поутру, когда развеется хмель, и вернётся рассудок.
— Я настаиваю, — улыбка фон Штерна больше походила на оскал. — Более того, я приглашаю всех на продолжение пира! Но только в мой мир.
— Правильно делает, — кивнул Виш. — Куёт железо, пока горячо.
— Вас, — фон Штерн посмотрел на вождей, — и ваших воинов ждут не только угощение, но и соскучившиеся по мужскому вниманию девушки!
— С козырей зашёл! — восхитился Виш. — Впрочем, его можно понять.
— Тогда чего мы ждём? — первым из-за стола поднялся Драксар. — Мой клан готов выступать!
— И мой! — тут же подхватил новоиспечённый Вальгар.
— И мой! — Зартус тоже не остался в стороне.
— И мой! — заявил Гардар.
И, пусть за ним не стоял ни один воин, держал он себя так, будто был королевских кровей.
— Мой тоже, — вздохнул Кайрон, у которого попусту не осталась иного выбора. — И мои воины пойдут первыми!
К счастью, спорить с ним никто не стал и обошлось без поединков.
Гардару было всё равно, кто исчезнет в портале первым, Драксар знал, что ему не одолеть Кайрона, ну а Вальгар и Зартус решили не лезть на рожон.
— В таком случае, — я взмахом руки активировал обелиск, и перед ним появилась золотая арка. — Добро пожаловать!
Первым ко мне подошёл фон Штерн, и я тут же передал ему права доступа. Для этого пришлось пожертвовать одной золотой монетой, из которой я создал портальный ключ, но ведь ради этого всё и затевалось, не так ли?
— Спасибо, Макс, — шепнул мне Ландер, стискивая мою ладонь. — Без тебя…
— Ты бы тоже справился, — соврал я. — Как закончишь с псами, узнай у куков, откуда они знакомы с демонами. Бьюсь об заклад, мы ещё много о них не знаем.
— Сделаю, — пообещал Ландер. — Ну, я пошёл?
— Ты первый, — кивнул я. — А я — замыкающий.
Ландер криво усмехнулся и, шагнув вперёд исчез в золотой дымке.
— Следующий! — объявил я. — И поторопитесь. Не всю же ночь нам здесь стоять!
Наверное, следующие часы были самыми скучными в моей жизни.
Я молча наблюдал, как огромная вереница воинов тянется в портал и исчезает в золотой арке телепорта.
Наверняка фон Штерн уже развил бурную деятельность по размещению куков и восстановлению демографии своего мира, но мне было лениво даже думать об этом.
Так и стоял, борясь со сном и следя за толпой воинов, которые без вопросов и каких-то колебаний взяли и рванули в другой мир.
Когда же наконец, последний кук исчез в золотом портале, я бросил взгляд на занимающийся рассвет, и, переглянувшись с Вишем, шагнул следом.
По идее, я сделал для Клэр и фон Штерна всё, что мог и даже немного больше, и настала пора заняться своими делами.
Ведь осталось всего ничего — вернуться в свой мир, хорошенько врезать Австро-Венгрии и узнать, наконец-то, что ж такого важного Виш хочет найти в Польше.
Глава 28
В мире фон Штерна я решил не задерживаться.
Да, очень хотелось провести время с Клэр, но нарастающая внутри тревога затмевала собой всё вокруг.
К счастью, Клэр понимала моё состояние чуть ли не лучше, чем я, и лишь молча прижалась ко мне, уткнувшись лицом в плечо.
Удивительно, но тепло, идущее от Клэр, приглушило тревогу, и я был готов простоять так ещё целый час. Вот только Клэр, как я уже сказал, не хуже меня понимала сложившуюся ситуацию. Она первая подняла голову и, посмотрев мне в глаза, произнесла.
— Пора, Макс.
— Пора, — подтвердил я, чувствуя, как тревога сменяется раздражением и гневом.
Сколько ещё я вынужден буду скакать между мирами, словно белка? Почему я должен менять своё личное счастье на войну?
«Да потому что эта война идёт с одной-единственной целью, — ответил я сам себе, — чтобы защитить свои семьи».
— Вот-вот, — поддержал меня Виш. — Время, Макс!
Я, оторвав взгляд от Клэр, посмотрел на царящую вокруг суматоху — фон Штерн и его команда носились словно электровеники, пытаясь разместить такую ораву куков.