Ноги сильно скользили на дорожке из вбитого снега, и если бы не поддержка нового знакомого, я бы точно растянулась на виду у всех. Было дико холодно, до дрожи, до боли. Ветер таинственным образом умудрялся пробираться даже под заговоренную одежду и заставлял сжиматься в комок. Мука!
Присутствие собак совершенно не смутило Стража Переходов. Напротив, он с видимым удовольствием потрепал Фену по холке и позволил ей просочиться в дверь впереди себя. На остальных тоже нацеливался, но сдержался. И монстры зубастые приняли его легко, даже как-то обидно стало. На меня-то до сих пор порыкивали, а то и тяпнуть норовили! Не всерьез, только пугали, но все равно неприятно.
В доме гостей передали на попечение слуг. Нам дали возможность немного передохнуть с дороги, а за обедом шерр Тоир обещал познакомить с женой и матерью. Разрастается семейство!
Что же, тогда и придумаю, как заполучить бусину…
– Льера Линара, и не удивляйся! – представилась светловолосая женщина и улыбнулась с вызовом.
Это чувство ко мне пришло еще тогда, когда второй Страж наплевал на приличия и пригласил Эда, Риони и Лилу за стол. Нет, я совсем не против, тем более заранее предупреждена о крене в головах у воплощений Сил… Но в душу легкой поступью прокрался вопрос: а княжич Савир, мой ледяной принц, осмелился бы так сделать?
– А я слышал, будто Стражам нельзя жениться, – бесцеремонно выдал Эд.
Жаль, сидел далеко, не то пнула бы под столом ногой.
Но я тоже об этом в дороге узнала от магов и сейчас испытывала легкое недоумение. Так что даже мать Рито с ее длинной зеленой шевелюрой почти не вызывала эмоций. Впечатляло другое: «пожилая» дама выглядела раза в два моложе, чем та, которую Страж Переходов звал женой.
– А у нас говорят, что Охотники могут оборачиваться Зверем, – вернул укол Риотольф и обаятельно улыбнулся.
– Мы не проводили церемонию, – пояснила Линара. – Потому я осталась льерой, а он только шерр, будто и не княжеский брат. Но я старею и однажды перейду Грань, а он навсегда останется сильным, молодым и… живым.
– Мы обязательно что-то придумаем, девочка… – попыталась утешить ее зеленоволосая красавица.
В атмосфере чувствовалось напряжение. Видимо, не в первый раз эта тема затрагивалась в семье Стража.
За разговором немного познакомились. Мать властителя Переходов оказалась озерной нимфой. Когда-то она была женой того самого Ристена, который объединил Север. Но потом он стал великим князем, и спутница жизни нашлась более достойная – бывшая жрица богини Ладин.
Ушлая льера по сей день заправляла всем в стылых землях, а шерр Тоир находился в вечной ссылке.
– Предполагалось, что мы здесь будем прозябать в нищете, но Рито призвала Сила, к тому же он оказался талантливым артефактором, – с гордостью рассказывала нимфа. – Роза до сих пор захлебывается ядом.
– Не серди богиню, – тихо рыкнул на женщину Стужа. – Ладин все еще потакает вдовствующей княгине.
Но нимфу несло, и взгляд глубоких зеленых глаз остановился на мне.
– Невеста… Уже собираешь бусины?
Вот и шанс! Только чувствую, дорого мне это обойдется…
– Пока есть только одна.
Эд и Стужа одновременно предостерегающе посмотрели на меня. «Не смей!» – так и читалось в их взглядах.
– Согласишься передать любимой бабушке жениха подарочек от меня, будет вторая, – мечтательно улыбнулась озерная.
О, да эти две дамы до сих пор ведут войну!
– Ответ нужен прямо сейчас? – спросила осторожно.
Мысли лихорадочно скакали, спонтанно такие решения не принимаются. Мне важна милость Стража, но на кону отношения с новой семьей. Нельзя ими рисковать.
– Как знаешь, – чуть обиженно повела плечами нимфа.
– Тогда я подумаю.
– Времени у тебя до утра.
Риотольф наблюдал за нами с полуулыбкой.
Скоро разговор переместился на другое. Страж Переходов заинтересовался Риони, и Рунну взялся объяснять, откуда такое чудо взялось. Потом зеленоволосый любитель артефактов внимательно исследовал ошейник. Само собой, снять не сумел, но и больно зверюшке не сделал. Вон как к рукам ластилась!
Одни инстинкты и никакого воспитания. Над этим надо работать.
– Занятно вышло, – под занавес выдал Рито.
Вроде ничего такого, а все насторожились. Даже те, у кого ни звериного, ни магического чутья не было. Это я о себе.
– Что именно? – озвучил вертевшийся на языке у большинства присутствующих вопрос Стужа.
Опальный княжич оставил Риони с ее ошейником в покое и вернулся на свое место за столом. Ужин давно закончился, но никто не спешил расходиться.
– Да маги эти… Я как раз с переходами работал, посольство из Южной империи обратно переправлял, иначе бы даже не заметил их. Но когда древнейшие переходы открыты, мой дар становится сильнее, вот и почувствовал. И Лин оказалась рядом…
Путаная речь текла медленно, и я, подталкиваемая изнутри странным беспокойством, спросила главное:
– Их же перебили всех, так?
Никогда и никому не желала зла, а тут… точно злобные духи в меня вселились!
– Только тех, кто сам на рожон полез, – вместо мужа ответила Линара. – Остальных в подвалах заперли, завтра за ними должны прибыть люди из тайной княжеской службы. Там пусть и решают участь этих отбросов.
Разумно. Но близкое сосуществование с теми, в ком течет кровь Зверей, сделало меня слишком эмоциональной. Захотелось пойти и… ну хоть попинать мерзавцев!
Спасенная зверюшка реагировала еще более бурно:
– Так они все здесь? – с трудом получилось разобрать среди хриплого рычания.
Северная ночь была прекрасна.
Белоснежную землю окутала густая синева, в небе мерцали серебром звезды, снизу светилам подмигивали снежные искры. Заглядеться…
Я стояла у распахнутого настежь окна, впуская в комнату порывы стылого ветра. Холод отзывался дрожью, так что даже слезы на глазах иной раз выступали, но отказать себе в небольшом капризе не было сил. Камин горел, и на мне все еще была заговоренная одежда. Ничего не сделается!
– Здравствуй, новый дом! Ты красивый, мне нравится, – шептали губы.
Пахло снегом и хвоей, недалеко росли огромные голубые ели. Что ж, не хуже, чем Кхилс. А если ледяной принц окажется хотя бы хорошим человеком, я уж про большее молчу, быть может, мое существование на Севере будет сносным.
– Что ты делаешь?! – пророкотало за спиной.
От резкого звука я подскочила.
– Знакомлюсь.
Эд недовольно фыркнул. Не понял.
– Закрой окно, простудишься.
– Иди сюда, – слова полузверя я пропустила мимо ушей.
Слишком хороший вечер, чтобы терять его.
Просьбу мой телохранитель выполнил и встал рядом. За самой моей спиной, настолько близко, что я ощутила еле уловимый запах трав. Приятно…
– Вдохни. Чувствуешь? – спросила с надеждой.
Пусть он поймет! Пусть испытает то же, что я! Знакомство с новым миром, болезненный холод, завораживающая красота, страх перед тем, что будет завтра… Не все из эмоций приятные, но никогда еще я не чувствовала себя такой живой.
– Каждого зверя в окрестном лесу могу различить, мельчайшую травинку, скрытую под снегом, – спустил меня с небес на землю полузверь. – Это мертвая земля, Селисса. Мне не нравится здесь.
Горестный стон я подавила. Попробуем еще раз!
– Надо привыкать, – втолковывала терпеливо. – Посмотри, как красиво. Сколько звезд! И пахнет… не так, как дома.
Он послушно вдохнул и даже умудрился не сказать ничего неприятного. Во-о-от, уже получается! Осталось только закрепить успех.
Какое-то время мы так и стояли, напитываясь северной ночью. Хорошо с ним… Молчать.
Волшебство разрушила я сама. Осмелев, подалась назад и откинулась к нему на грудь. Миг мы оба наслаждались внезапной близостью, ко мне на талию легла сильная рука, Эд склонился, прижимаясь шершавым подбородком к виску, и… все.
Отскочил, как ужаленный, едва не сбив меня с ног. А потом обошел аккуратно и закрыл окно.
– Не делай так больше, – сказал хрипло-рычаще.
Надо же, какие мы нежные!
Я презрительно фыркнула и сложила руки на груди.
– Зачем пришел? – Обида неплохо скрывалась за холодностью тона.
– Сказать, чтобы ты не смела принимать предложение этой… с зелеными волосами.
Хищная улыбка сама выплыла на губы. Знаю, это мелко, но соблазн был слишком велик…
– Поздно. Я все решила!
– Селисса, это подло! – отчаянно рыкнул Охотник и полыхнул на меня злым взглядом.
Шаг к нему – и слегка дрожащая ладонь скользнула по колючей щеке. Отшатнулся. Но вверх по руке все равно понеслись предательские мурашки.
– Обещать – не значит сделать. Я соглашусь на все, о чем бы они ни просили, а там – по обстоятельствам…
Эд шумно вздохнул и в задумчивости поскреб то место, которого я только что коснулась.
– Наверняка они возьмут с тебя какую-нибудь клятву, используют магию.
– Ну и что? – Я передернула плечами и прошла к камину. Греться. – Когда-то отец учил меня, что нет такой клятвы, которую нельзя обойти.
А потом продал северянам за кучку воинов. Да, на деле все гораздо сложнее, чем на словах!
Я знала! Чувствовала, что нельзя оставлять Риони в одном замке с запертыми магами! Чревато.
Так и получилось.
Предлагала же зверюшке перебраться в нашу с Лилой комнату, но нет! Девчонка еще ничего, Эд воспротивился. А вдруг опасна?
Логично, мы ее совсем не знаем. И никто не знает, даже создатели. Опыт не удался, а хождение за Грань и обратно могло как угодно покорежить личность. Но лично я чувствовала в ней куда больше дружелюбия, чем в Фене. Псина так подозрительно смотрела и порыкивала… К хозяину ревновала, не иначе!
Но сейчас не о том.
Девчонку поселили отдельно, в крошечной комнатушке по соседству с Эдом.
А среди ночи меня разбудил крик. И топот. Потом ругань, отборная. Да что там у них?!
С усилием воли оторвала голову от подушки, глянула на окно – глубокая ночь. На софе копошилась растревоженная камеристка. В камине догорала последняя головешка, значит, прошло не так много времени после полуночи. И кому не спалось?