Но зверюшка не спешила. Помялась немного у двери, потом снова обернулась и предложила:
– Хочешь, вместо тебя схожу к нимфе и скажу, что ты согласна?
Эд ей рассказал. Или сама услышала? Наверняка ее слух острее человеческого.
– Вместо меня?
– Ну ты же льера, можешь себе позволить. Нечего этой зеленой нос задирать! А я заодно подарочек обнюхаю, чтобы там уж точно ничего вредного не было.
В свете последнего предложения отказать питомице я не могла.
Глава 7
Вьюжный портал вывел нас к высоким кованым воротам. Я наконец поняла, чем этот самый портал отличается от перехода: первые способен открывать любой из Стражей или даже сильный маг где угодно и когда угодно, древнейшие же переходы существуют только в одном месте – у северной границы, и ведает ими лишь Рито.
Из этого следовало, что вполне в силах шерра Тоира принудительно изолировать нас от всего остального мира. Нет, с опальным Стражем действительно надо дружить!
Ладонь инстинктивно погладила карман пальто, в котором лежало свернутое трубочкой и перевязанное лентой послание. Именно его мне предстояло передать вечной сопернице нимфы. И, как клялась Риони, от листка не пахло магией.
Что же там? Всю дорогу боролась с собой, чтобы не развернуть и не проверить!
Нельзя. Бесчестно и некрасиво. Но нажить влиятельного врага в лице вдовствующей княгини ох как не хотелось…
Зато ожерелье из медных цепочек украшали уже две бусины. И в шкатулке с драгоценностями, в потайном отделении, вместе с ядом и приворотным зельем были припрятаны еще три. Рунну подтвердил, что они годятся. Но Стражи будут в бешенстве!
Сияющие морозными узорами врата распахнулись, впуская нас в ухоженный зимний парк. Но сани замерли.
Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь…
– Дальше пешком, – пояснил Стужа. – Такова традиция.
И сделал знак одному из десятка воинов, охранявших въезд в Цитадель, помочь мне выбраться из саней на покрытую прибитым снегом землю.
На второй день ноги уже не так скользили, но я все равно ухватилась за руку Стража, и все вместе мы ступили на широкую аллею. Сани прекрасно прошли бы. Зачем выделываются?
– Нравится новый дом? – поддразнил Стужа.
Впереди как раз обозначилась громада Цитадели. Больше крепость, чем дворец правителя. Основательное строение из темно-серого камня. Кругом парк и отдельно отгороженный серебристый сад. Удивительно, какая сила заставляла цветы распускаться среди снегов. Взгляд выхватил алые розы, покрытые тонким налетом белесого инея, и на губах расцвела улыбка. Я повернулась к Эду:
– Видишь, эта земля не такая уж и мертвая. Приживемся!
Охотник неопределенно хмыкнул, но ответить не успел. Двери каменной громады распахнулись, и на крыльцо стремительно вылетел человек, быстро сбежал по высоким ступеням и размашистой походкой направился к нам.
Стужа замедлил шаг, потом и вовсе остановился. Я последовала примеру сведущего в местных правилах покровителя, а вслед за мной и все остальные.
– Княжич Савир.
Рунну и знакомый теперь уже незнакомец обменялись короткими кивками.
Жених. Сердце громко стукнуло и замерло ненадолго, провалившись, кажется, в самые пятки. Взгляд лихорадочно вцепился в приближающегося мужчину.
Меньше всего княжич походил на северянина. Каштаново-красная шевелюра, никогда такой не встречала! Лицо простое, совсем не надменное, будто слегка загорелое. Не такое мужественное и выразительное, как, скажем, у Эда, но приятное. Высокий, статный. Широкое пальто с мехом расстегнуто. Синие, удивительно теплые глаза горели любопытством.
Савир замер напротив меня, окинул заинтересованным и слегка удивленным взглядом и открыто улыбнулся:
– Добро пожаловать, Селисса. Позволь, я тебя провожу, – не дожидаясь согласия, северный наследник забрал мою руку из холодного плена ладони Стужи.
Сердце нервно забилось, мысли разбежались. Надо срочно что-то сказать. Но вот что – никак не придумывалось.
А княжич еще и внимательным ко всему прочему оказался! Пришел на выручку растерявшейся невесте.
– Ну как тебе? – и неопределенно махнул рукой.
– Ты или Цитадель? – Ой, кажется, не то ляпнула!
– А все сразу! – Вот сейчас стало понятно, он тоже нервничал.
Окинула все вокруг вместе с женихом изучающим взглядом и тоже улыбнулась смелее:
– Непривычно.
– Ожидания оправдались, надеюсь? – В его голосе звучало лукавство. А сам голос, к слову, оказался приятным, не слишком низким, с мурлыкающей хрипотцой. Мм, заслушаешься…
Это я и сделала и на каменных ступенях поскользнулась.
Выполняя свои обязанности, Эд отпихнул Стража с дороги и ринулся ко мне. Но Савир был ближе. Сильная рука придержала меня за талию, и помощь телохранителя не понадобилась.
Полузверь коротко рыкнул и окинул нас всех тяжелым взглядом. За его спиной возникла Риони, выглядела она, как всегда, запуганной. Пора уже с этим что-то делать…
– Ценю твое рвение, – мягко проговорил наследник, глядя на Охотника, который оказался почти на голову выше его. И вид имел куда более внушительный. – Но о своей невесте я в состоянии позаботиться сам. Запомни, пока я рядом, тебе не надо защищать Селиссу.
Ого! Быстро он, однако.
– Не ты приставил меня к ней, не тебе и прогонять, – спокойно парировал Эдейран.
Опять нарывается. Ох уж мне эти полузвери! Пальцы инстинктивно сжались в ладони Савира. Духи, только бы пронесло…
Княжич шокированно моргнул. Видимо, так с ним еще не разговаривали.
– Вот так и случается из века в век, – вклинился Рунну, – стоит рядом оказаться симпатичной девчонке, они готовы в глотки друг другу вцепиться! Ладно он, полузверь, но вы-то, мой юный льер, вспомните, наконец, о своем происхождении? А лучше – о воспитании. Наверняка вдовствующая княгиня сейчас наблюдает за нами из окна.
Подействовало. «Юный льер», которому на вид я бы дала что-то около тридцати, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и продолжать перепалку не стал. Хоть бы и зла не затаил! Иначе нелегко придется полузверю на новом месте с его инстинктами.
Под эти думы меня ввели в просторный холл.
Совсем не похоже на ледяную Цитадель! Темный камень, деревянные панели, бронзовые с серебром канделябры, где-то совсем рядом потрескивает огонь. А не так уж и плохо! Я прямо почувствовала, как Эд расслабился, да и самой сильно полегчало. Ничего непривычного на первый взгляд.
– Моя бабушка – южанка, поэтому каминов в Цитадели больше, чем в любом другом северном доме, – склонившись к моему уху, открыл тайну княжич. – И розы в саду. Я тебе потом покажу.
– Иноземка?! – из всего сказанного я зацепилась только за эту информацию.
Так вот кому Савир обязан своей не ледяной внешностью!
– Ну да.
Другие члены правящей семьи так и не появились, только слуги. У нас забрали верхнюю одежду, после чего красноволосый льер распорядился устроить новых обитателей Цитадели с комфортом, а сам увлек меня куда-то в боковой коридор.
– Там кухня, – пояснил, заметив, что я напряглась. – Ты замерзла, надо бы чего-то теплого выпить.
Заботливый. Еще один плюс.
– Мне пока трудновато справляться с вашими холодами, – улыбнулась я чуть смущенно.
– Через день назначен визит в Чертоги Ладин, там станет ясно твое будущее, – ободряюще погладил мою ладонь наследник. – Вероятно, даже немного магии даст, она может.
В душе зажглась золотистая искорка надежды. Сила. Моя несбыточная мечта!
Но вдруг?..
Дальше были подогретое вино с пряностями, пузатый повар, усиленно впихивающий в слишком худенькую, по его словам, меня пирожки с самыми разнообразными начинками, деревянный стол в дальнем углу кухни и неспешный разговор. Савир оказался приятным собеседником и внимательным слушателем. Расспрашивал про путь и про Кхилс. Как выяснилось, ледяной льер никогда не покидал родных земель, и ему было любопытно узнать, как живут соседи.
– Неужели даже в Южной империи не был? – не поверила я.
– Даже к ледяным драконам не летал, а до них рукой подать, – удрученно вздохнул он. – Бабушка все боится, что с наследником что-то случится.
Кажется, начинала понимать…
– Другого нет, да? – В голосе проклюнулось сочувствие. Я-то выросла с братьями, сестрой и кузенами. И какие бы между нами ни случались ссоры, это всяко лучше, чем быть одиноким отпрыском правителя, над которым все трясутся.
– В том-то и дело, что есть! – простонал льер. Но, увидев непонимание на моем лице, все-таки пояснил: – У отца есть сын и дочь от второго брака. И мачеха давно лелеет надежду усадить на трон Адаля. Больше того, делает для этого все возможное.
Вот когда осознала, как мне повезло, что герцог не женился во второй раз. Впрочем, какая теперь разница?
– Ледяной принц доволен невестой? – спросила я и неожиданно для себя погладила сидящую у ног Фену.
Псина увязалась за нами, ни на шаг не отставала и едва не загрызла повара в ответ на попытку ее накормить. Съестное зверюга брала только у троих: Эда, меня и Лилы. Любому другому демонстрировался внушительный комплект зубов, вот как сейчас.
А на меня с минувшей ночи не рычала, как раз после случая с Риони. Но смотрела все равно неприязненно. Как на котенка, по дурости прогуливающегося у собачьей конуры. Недолюбливала, но не нападала. Мол, вот подрастешь, тогда и…
– Удивлен, – отозвался Савир с улыбкой.
А мог бы и приятное сказать!
– Чем именно? – не то чтобы меня сильно волновало его мнение, но жениху хотелось хотя бы нравиться.
– У тебя черные волосы и черные глаза. Ты похожа на лесную колдунью, моя мать с ней дружила, когда была жива.
Интересные ассоциации я у него вызывала. Но княжич открытый и искренний. Или просто кажется таковым?
– Для Кхилса это самая обычная внешность. Я, кстати, тоже не ждала увидеть красноволосого льера.
– Взаимность? – В синих глазах танцевали золотистые смешинки.
Он потянулся через стол и мягко сжал мою руку. Дразнится? Но настроен вроде бы дружелюбно. Уже хорошо.