– Бабушка настояла, чтобы на балу тебя представили как мою невесту, – выдал следующую крупицу драгоценной информации Савир.
Ого! Многое же, оказывается, я проспала.
– Рановато, не находишь?
– Обычно это происходит после того, как все Стражи дают добро. – Льер снова сел, но вместо собственных волос ерошил теперь густую шерсть Фены. Псина передними лапами залезла на кровать, будто ее интересовал наш разговор, и теперь недовольно порыкивала, хотя кусаться не думала. – Но в твоем случае вдовствующая княгиня заверила, что проблем не будет. К тому же невеста – это еще далеко не жена.
Точно! Но если меня в нынешнем статусе сживают со свету, страшно представить, что будет дальше.
– Я благодарна ей за поддержку.
– Цени, – усмехнулся мой красноволосый жених. – Княгиня Роза редко к кому бывает столь добра.
Но и спрос с тех, к кому благоволят, всегда больше. Нельзя забывать об этом.
– Итак, я сказал, у нас полно времени, чтобы подготовиться к балу, – резко сменил тему Савир, подмигнул мне хитро и встал. – Одевайся, пойдем завтракать, и летим!
Мм? Летим? Я не ослышалась?
– Куда?! – моргнула ошалело.
– Увидишь, – был мне загадочный ответ.
А стоило спросить – на чем.
Сию нехитрую истину я поняла, стоя на террасе над бездной. Мои пальцы лихорадочно вцепились в ладонь Савира, а коленки предательски подрагивали.
У наших с княжичем ног закручивался вихрь из снега и тумана.
Поначалу это было легкое дуновение ветерка, но скоро оно сменилось резким порывом, а тот в свою очередь закрутился безумной воронкой. Самый настоящий вихрь в любой миг угрожал унести нас ввысь. Мне было до одури страшно.
– Что это? – просипела испуганно.
– Нравится мой вихрь? – Савир с гордостью оглядел беснующуюся стихию. – Этот – снежный, еще есть огненный. Покатаю тебя как-нибудь. И на двух сразу, так вообще дух захватывает.
С возражениями я не нашлась. Главным образом потому, что дар речи потеряла. Единственное, на что хватило сил, это вцепиться в него как следует. Был соблазн еще и ногами обхватить, но до такой степени моя паника пока не дошла.
Где-то на середине пути смогла вздохнуть свободнее и оценила окружающие красоты. Все такое белое, искристое, и вверху, и внизу. Так сразу не различишь, где небо, а где земля. Мы неслись с головокружительной скоростью. И на безумной высоте! При одном только взгляде вниз тошнота подкатывала к горлу.
Но я все равно смотрела. А под ногами проплывали площади и дома, парки, дворцы управления… Вскоре столица сменилась черно-серебряным лесом.
И вихрь стал стремительно снижаться.
Взгляд зацепился за приземистый домик. В голове щелкнуло.
Точно! Домик в лесу, старая ведьма с глазами черными, как мои… Савир говорил, что мать часто возила его к ней. Так неужели же?..
Но зачем?
Придумать ответ я не успела, сапожки коснулись земли. Княжич тут же увлек меня по узкой стежке к кривому крыльцу. По пути скупо пояснил:
– Хочу, чтобы ты познакомилась с одним человеком. Вы обязательно найдете общий язык! И она поможет тебе.
В чем именно, объяснить мне не удосужились. А спросить попросту не успела, потому что скрипнула дверь и на крыльцо вышла замотанная в черное сгорбленная старуха.
– Савир, мой мальчик, – неожиданно приятным, хоть и низким голосом приветствовала она гостя. – А с тобой кто? Раньше ты сюда своих женщин не приводил.
Тем временем я приглядывалась к хозяйке. Что-то в ней было определенно не так… Хм? Цвет одежды. Северянки и в почтенном возрасте выбирали светлые тона. И глаза действительно черные. Волосы хоть и скрыты под платком, но, уверена, они тоже не белоснежные, как у льер.
Неужели эта особа из Кхилса? Но почему здесь?!
Подругу матери Савир назвал Алексией, представил меня, затем мы прошли в дом. Обстановка которого, естественно, мало напоминала дворец, но иного я не ждала. И нос не воротила, еще в герцогстве часто заглядывала к подданным отца, когда готовилась со временем принять корону.
Обживусь немного, и все начнется заново, только уже на Севере.
– Невеста-чужеземка? – удивилась Алексия, наполняя высокие кружки травяным чаем. – Вот уж не ждала, что твоя бабка допустит.
– А варианты? – Савир нервно сцепил пальцы. – Подходящие по положению северянки либо еще малы, либо уже слишком стары, дочь Дома Замерзшей Розы в расчет брать нельзя, они нам дальние родственники, а Проклинающие вдовствующей княгине никогда не нравились. Из-за родства с драконами, наверное.
– Значит, Кхилс? – Непроницаемый взгляд черных глаз скользнул по мне. – И чья?
Платка ведьма так и не сняла, потому судить о ее возрасте я по-прежнему затруднялась. Голос женщины средних лет, а фигура сутулая, как у старухи. Непонятно, но приставать с расспросами неприлично. Потому сидела, пила чай и мило улыбалась.
– Дочь герцога конечно же, – надменное заявление я постаралась сгладить каплей смущения. – Кого бы еще прочили в жены будущему правителю?
Сказала – и ухнула во тьму ставшего вдруг полубезумным взгляда. Спины коснулся боязливый холодок, голова закружилась, рука дрогнула, и питье пролилось на стол и частично на подол платья. Я пискнула, обжегшись, и таки уронила кружку. По дощатому полу покатились черепки.
Молодец, Селисса, замечательно! Сходила в гости, называется. А ведь так важно было понравиться одной из немногих, кому верит княжич! Не в угоду будущему статусу великой княгини, для наших с женихом только зарождающихся отношений.
Но, видно, опять не судьба.
– Что это с ней? – будто и не произошло ничего, спросила ведьма.
Показалось?
Быть того не может! Я же почувствовала ее неприязнь. И как сила едва не вырвалась из-под контроля… Или все-таки нет?
Растерянно хлопнула ресницами и решила исправлять положение, пока не поздно.
– Извините, что-то мне не по себе… – и вид самый невинный, который только смогла изобразить в нынешнем состоянии.
Тут Савир не сплоховал и щедро вывалил на ведьму все, произошедшее с момента моего появления при дворе. Рассказал о нашем знакомстве, испытании у Ладин и о выходке Сашты упомянуть не забыл. Да так проникновенно, что Алексия впечатлилась.
– При таких встрясках неудивительно, – ворковала эта странная особа, выставляя передо мной новую кружку. – Ничего, сейчас сварганю один отвар – будешь как новенькая!
От такого щедрого предложения я испытала острое желание забиться под стол. Должного доверия хозяйка лесного домишки не внушала, и чтобы я взяла что-то из ее рук, да еще и употребила… Но куда деваться? Бросила затравленный взгляд на Савира, княжич был совершенно спокоен. Больше того, уверенно заявил:
– Для того я ее к тебе и привел. Вечером бал, а Селисса с трудом на ногах держится. Сама понимаешь, в том сборище обозленных волков надо иметь много сил и не терять бдительности.
Таинственная ведьма, очевидно, была наслышана об отношениях наследника с семьей и нравах в Цитадели, потому только хмыкнула. А некоторое время спустя передо мной появился еще один высокий кубок с приятно пахнущим взваром красноватого цвета.
Деваться некуда, сделала осторожный глоток.
И тут же закашлялась!
– Что? – бросился ко мне жених. – Плохо?
Видимо, после событий минувшей ночи мой ледяной принц до конца уже не доверял никому. И правильно делал, между прочим.
Я откашлялась и покачала головой:
– Нет, просто кисло очень.
– Ай, я старая! – сокрушенно взмахнула руками Алексия. – Совсем забыла сахар положить. Савир, принеси, а? – далее последовало подробное объяснение, где именно искать необходимое.
От изумления я едва вторую кружку не расколотила. Княжич не только выслушал ведьму, но и смиренно отправился в указанном направлении. Нет, я, конечно, давно поняла, что он не заносчивый, но тут… Дела!
Под это настроение еще пару глотков сделала и в результате проглотила жидкость, не чувствуя вкуса.
– Тут одними травками не обойдешься, ты совсем измотана, и нервы на пределе, – пробормотала ведьма и протянула мне амулет – два камешка с нечеткими символами, скрепленные медной цепочкой. – Вот, возьми, это на крайний случай. Наденешь – он придаст тебе сил.
Делать этого я не собиралась, но тем не менее убрала вещицу в карман. Зачем зря человека обижать?
Скоро вернулся Савир, и в меня все-таки влили оставшийся отвар.
Не отравили. Больше того, лекарство подействовало! На краешке сознания возник робкий вопрос: быть может, стоит пересмотреть свою позицию и начать доверять ведьме?
Об этом же думала, когда летели обратно.
– Она же из Кхилса, да? – прижимаясь спиной к груди Савира, я откинула голову к нему на плечо и любопытно сверкнула глазами.
Желаю знать все!
Но, увы, достаточной информацией княжич не обладал, а потому ответил весьма пространно:
– Ее родители были оттуда. Вроде бы… я точно не знаю.
Только благодаря вернувшемуся вместе с хорошим самочувствием самоконтролю я не застонала в голос – с рычащими нотками. Ну вот как, как можно доверять людям просто так, по умолчанию, когда тебя регулярно пытаются убить?! Но вслух об этом спрашивать не стала. Не хотелось разрушать и эту его иллюзию. К тому же, насколько я поняла, Алексия была далека от княжеского двора. Может, еще пронесет?
Гневные раздумья прервались, когда слева промелькнул массив Цитадели. Я вопросительно приподняла брови.
Молчал. Улыбался.
– Мы не домой? Куда?
– Ты задаешь слишком много вопросов. – Улыбка рыжего злосчастья превратилась в ухмылку, зато хитрости в ней прибавилось. – Но уже зовешь Цитадель домом. Мне нравится.
Потому что из родного меня вышвырнули. Продали.
Но разочаровывать его не стала, тонко улыбнулась, отодвинула воротник и потерлась носом о шею. Савир поежился, не то от холода, просочившегося под одежду, не то от моего прикосновения. И естественно, в душу больше не лез.
Мальчишка! Если бы точно не знала, в жизни бы не подумала, что на семь лет старше меня.