– Похвальное желание, – тепло улыбнулась старая женщина. – Но тут иного выхода нет.
– Не хочу обманывать!
– А рисковать Ри, значит, хочешь? – вдруг вклинился Эд.
Вот уж не ожидала, что свободолюбивый и честный полузверь станет толкать меня на такое!..
– Алексия вреда Савиру не делала, – вкрадчиво напомнила вдова великого князя. – Много лет была ему поддержкой. Неужели думаешь, что он не пожелает наказать виновного?
Я сникла. Ладно бы меня, что угодно стерпела бы! Но если наследнику вздумается вершить справедливость, жертвой ее падет Риони… Нет уж, зверюшку в обиду ни за что не дам! Пусть лучше о ее многочисленных талантах и ипостасях вообще до поры до времени не знает никто. Целее будет.
– А если скажу, что поганая баба метила в великие княгини?
– Твое слово против молчания той, которая никогда уже не сможет оправдаться. – Кривая усмешка сделала приятное в общем-то лицо красноволосой льеры отталкивающим.
Кивнула.
Все, сдаюсь. Осталось еще белый флаг вывесить.
– Вот и умница. – Бабушка-княгиня погладила меня по накрытому одеялом плечу. А через миг совершенно другим тоном скомандовала: – Риони, сейчас же на шею к Сели! Савир идет.
Едва змейка успела выполнить команду, как с грохотом распахнулась дверь и в спальню влетел красно-белый вихрь. Закружил меня, только сдавленно пискнуть успела! На лицо теплым дождем посыпались поцелуи.
– Селисса, радость моя… Сколько же тебе пришлось пережить! Прости, прости, прости… – невнятно бормотал княжич.
– Скажем прямо, это были не лучшие два дня в моей жизни. – Я вяло трепыхнулась в объятиях жениха. – Будь добр, верни меня на место. От резких движений до сих пор мутит.
– Прости, – повторился северный наследник, но из рук не выпустил, уселся вместе со мной на диван.
Роза, глядя на нас, улыбалась.
– Отрадно знать, что вы уже нашли общий язык, – довольно заметила пожилая льера. – Видя твое беспокойство за невесту, я даже готова простить тебе невнимание к одной ворчливой старухе и отсутствие манер.
Оказавшись в эпицентре любящего семейства, я успокоилась и расслабилась. Все еще слегка гудящая голова сама приклонилась к плечу Савира. Тепло его тела, которое чувствовалось даже сквозь несколько слоев одежд, окончательно разогнало горести минувших дней. Одно обидно: столько вытерпела – и даже бусины не дали!
– Если верить мачехе, воспитание мое хромает, – усмехнулся красноволосый льер, поглаживая меня по спутанным волосам. – Спасибо за все, бабушка. Но почему мне сразу не сказали, что Сели нашлась?!
Вдовствующая княгиня вряд ли смогла бы однажды стать любимицей холодной Ладин, если бы не умела сохранять самообладание в любых ситуациях. И врать, да. Этого из придворной жизни, к сожалению, не вычеркнешь.
– Не хотелось внушать тебе ложную надежду. Мне донесли о похожей девушке, замеченной в одном из купеческих кварталов, но ты и сам знаешь, слугам не всегда можно верить. И я решила сначала удостовериться сама. Вдруг бы там ждала засада? Или очередная пакость, подстроенная твоей мачехой? Север не может рисковать единственным наследником. А я лучше сама отправлюсь в лапы Алишты, чем увижу на троне одного из ее отпрысков!
Дальше вдовствующая княгиня принялась излагать внуку свою версию событий, происшедших со мной. В разговор влезать не стала, мне тоже интересно было послушать. Тем более что информация новая. Про исчезновение во время танца и нападение в тупике Роза сказала правду, а вот после этого включила фантазию. И получилось, что отлеживалась я не в тайном убежище княжича, а в доме одного из купцов. Оттуда пропажу и забрали, не забыв, конечно же вознаградить спасителя.
Как нашли? Эд почувствовал. Зря кусался, что ли? И лечил тоже он, кхилские Охотники это умеют. Как именно, тоже рассказали. Савир от такой информации нахмурился и заметно напрягся, но почти сразу умудрился отыскать в сложившейся ситуации кое-что хорошее.
– И ты, только-только набравшись сил, взяла одеяло и перебралась на диван, чтобы не лежать в постели с другим? – По коже на виске скользнули теплые сухие губы. – Спасибо, Сели, я оценил.
Самомнение иногда вещь полезная. Неужели он действительно думает, будто все кругом денно и нощно пекутся о его интересах? Бред бредовый! Только мне все равно захотелось в срочном порядке провалиться сквозь землю.
Злосчастье рыжее! Ну вот как с ним, а? Чудо, что он вообще до сих пор жив с таким характером!
От надобности как-то реагировать на заявление ледяного меня спасла, сама того не подозревая, Роза.
– Есть еще кое-что. – Ее тон был серьезный, в голосе чувствовалось напряжение.
Савира тут же покинуло романтическое настроение, все его внимание сконцентрировалось на говорившей.
– Слушаю тебя.
Тонкие пальцы выстукивали по обивке дивана меленькую дробь.
– Когда мне рассказали подробности всего, что произошло с Селиссой, я сочла нужным отправить нескольких гвардейцев к месту нападения. Они тщательнейшим образом осмотрели тела…
– Тела?! – перебил княжич. – Только не говорите мне, что Селисса справилась с несколькими мужчинами. Как? Ты что, тоже полузверь?
Ой. Вот как чувствовала, что не стоит обманывать. Не совсем же он дурак! К какой-нибудь мелочи да прицепится.
Уже в общем-то прицепился.
– Богиня оказала милость нашей девочке, – совершенно невозмутимо отмахнулась Роза. – Не отвлекайся, Савир!
К моему удивлению, мужчина покаянно склонил голову.
– Простите, бабушка-княгиня. – Из-под длинной красной челки хитро сверкнули синие с золотом глаза.
– Так вот, – вернула разговор в нужную колею льера. – Странно уже то, что воины маскировались под нищих. Про желание убить твою невесту и говорить нечего.
– Думаешь, козни мачехи? – от нахлынувшей злости княжич едва не выпустил меня из объятий.
Но Роза удивила:
– И хотела бы обвинить ее, да не могу. На одежде убитых были знаки Стражей.
Следующие три дня прошли однообразно.
Мне всем семейным советом, исключая разве что Алишту и ее детей, прописали постельный режим. И не ленились следить за исполнением приказа! Старая княгиня просто поражала своей интуицией: стоило мне рыпнуться и принять вертикальное положение, как ее слуга уже стучал в дверь. Ясновидящая, не иначе! Савир от бабки не отставал и почти все свободное время проводил в комнатах невесты. Таскал с кухни сладости, дразнился и шутил – в общем, его визитам я искренне радовалась. Ну и Лила, Риони и Эд постоянно находились где-то поблизости – на случай, если меня снова решат украсть. Даже собаки умерили агрессивность.
Окруженная всеобщим вниманием, я отлеживалась и набиралась сил.
Новости по большей части узнавала от жениха. В первый день обошлось без них, а вот на второй он пришел болезненно бледным. Стало известно о гибели Алексии.
Духи, как же хотелось рассказать правду! Только ответственность за жизнь Риони и заставила держать язык за зубами. Пришлось утешать себя тем, что раз в деле каким-то образом замешаны Стражи, происходящее может оказаться очередным испытанием, смысла которого я пока не понимаю. Помогло слабо.
Известие, пришедшее на третий день, меня вообще пришибло.
Савир развалился поверх одеяла и тщательно следил, чтобы я съела до крошки медовое печенье, принесенное им. А пока болтал о разном, о позитивном и не очень.
– Ты еще и недели не живешь в Цитадели, а поклонниц у меня почти не осталось, – с широченной улыбкой и блеском в ярких глазах заявил ледяной.
Неудивительно! Вряд ли кого-то сильно вдохновлял мой пример с испытаниями и начавшимися покушениями. Сохранность шкурки куда ценнее, нежели маячащий где-то в отдалении призрачный трон.
– Это благодарность или упрек? – уточнила настороженно.
Мужчина таинственно улыбнулся и перешел к следующему.
– А перед мачехой и братом отец все же заставил меня извиниться. – В приятном голосе раздражение мешалось с отвращением.
– За меня?
– Ну да. Адаля тогда сдали безопасникам, Алишта до сих пор не просохла от слез. Знаешь, если бы не мачеха, братца я бы пожалел.
Знала. И от этого стало совсем горько.
Наверняка и Роза вмешалась, и ожидаемое прибытие кхилского посла, которому предстояло обосноваться в стылых землях, сыграло свою роль, и гибель жриц вспомнили вместе с многослойными придворными интригами. Иначе так далеко княжеская справедливость зайти не могла!
– Но теперь-то обвинения с Адаля сняли?
– Разумеется, – досадливо поморщился Савир. Не потому, что желал брату зла, просто к нему отец никогда не был так снисходителен. – Как только выяснилось, что ты жива, сразу и сняли. Князь даже от бабушки пытался потребовать, чтобы признала свою неправоту, но она… скажем мягко, отказалась.
Могу представить себе, в каких выражениях!
– Есть еще одно. – Льер скользнул взглядом по комнате, лишний раз убеждаясь, что мы одни. – Это касается твоего похищения…
– И что с ним?
Радоваться или опасаться? К врагам он подобрался или ко мне? Неужели всплыло что-то из того, что мы с Розой задумали оставить в тайне?
– Безопасники отца еще раз все обследовали и лишний раз убедились, что в деле замешан кто-то из Стражей. Только их возможности позволяют сделать так, чтобы на тебе против твоего желания оказался амулет. И только эти психи могли полностью уничтожить все магические следы.
С диагнозом для сильнейших магов Севера я в общем-то была согласна. Но что делать с тем, что Алексия назвала себя виновницей всего?! Не настолько же ведьма чокнулась, чтобы и здесь врать!
Ответа у меня не было, как и Розы под боком, которая могла бы сгладить ситуацию, если вдруг ляпну что-то не то. Поэтому просто промолчала.
А Савир продолжал шокировать:
– Больше того, едва не произошедшее с тобой подозрительно напоминает убийства жриц. Там тоже никаких магических следов не осталось, что само по себе нереально. Даже если действовал не маг, должно быть хоть что-то!
Должно. Например, следы ауры в энергетическом поле. Вроде бы они рассеиваются только через несколько дней. Я не слишком-то в этом разбиралась. Точно знала лишь одно: в почти четкой схеме, существовавшей до сего момента в моей голове, рядом с Алексией сейчас появился огромный знак вопроса.