– Сели, прекрати. – Как любой мужчина, Эд совершенно не выносил женских слез и попросту терялся при их виде. Он присел на корточки рядом с креслом, но коснуться меня так и не решился. – Она не стоит твоих слез, забудь!
– Хорошо, – я покладисто закивала. – Проучу и сразу же забуду! А ты мне в этом поможешь.
Полузверь шумно запыхтел и отпрянул.
– Селисса!
Я закатила глаза.
– Если ты такой правильный, можешь считать это не местью, а восстановлением справедливости. К тому же от тебя требуется не так и много: просто скажи, как урезонить Фену, если та вдруг вздумает кого-то покусать. А откажешься, буду сидеть и хныкать тут до самого вечера!
Зеленые глаза опалили меня обжигающим гневом.
– И думать не смей! Если Фена ее покусает, девчонка не выживет.
– Жалеешь ее? – возмущенно зашипела я.
Эд отрывисто мотнул головой:
– Нет. На предательницу мне плевать, но Фена – мой друг. Не хочу, чтобы на ней была лишняя кровь.
О-о-о! Мне точно какого-то странного Охотника подсунули!
– Брось, я же не изверг, – заверила поспешно. – Если бы хотела убить, у Савира есть друзья среди безопасников, провернули бы все по-тихому. А я только напугать хочу, чтоб почувствовала, каково это – стоять на краю бездны! Пусть Фена порычит, зубами клацнет – и все, мы ее урезоним. Идет?
Мужчина снова опустился на корточки, но внимание его на сей раз принадлежало собаке. Он так внимательно смотрел на жуткую зверюгу, будто бы та была в высшей степени разумным существом! Ну да, еще и ответить ему могла! При этой мысли я едва не рассмеялась.
– Ладно, мы согласны, – изрек наконец Эдейран. – Только без глупостей.
Часть Цитадели, где обитает Алишта, я посетила впервые. И прямо скажу, мне здесь не слишком понравилось. Все такое белое… безликое. Скучно.
Шествовала по коридору медленно, чтобы не пропустить важный момент. Эд тихо дышал за поворотом.
И вот оно! Одна из дверей приоткрылась, выпуская хорошо знакомую и с некоторых пор ненавистную особу. Лила. С подносом. Ожидаемо. Поскольку я разом лишилась обеих своих девушек, а приставить к себе кого-то чужого не позволила, справедливо опасаясь интриг княжеского семейства или Стражей, эти дни ухаживала за собой сама. Пару раз утром приходилось пробегать мимо хозяйственных помещений, там-то я и услышала, что княжеская жена по утрам пьет специальный омолаживающий отвар. Информация совершенно неинтересная, если не брать в расчет одну малюсенькую деталь: носить льере питье поручили новой служанке. А новая служанка у нас кто?
Пр-р-равильно, Лила. Она-то мне и была нужна.
План созрел тогда же. На следующее утро я отправилась к Охотнику и вот теперь караулила.
Заметив меня, Лила попятилась. Неужели сбежит? Предательница затравленно оглянулась на дверь, но все же вздернула подбородок и попыталась прошмыгнуть мимо. Хотя наверняка поняла, что что-то здесь нечисто! Не с чего невесте наследника бродить на рассвете близ покоев великого князя и его льеры! Совершенно не с чего!
– Ты забыла поздороваться, – окликнула я девушку.
В первый миг та вообще не думала реагировать, но, вспомнив о моем положении, столь явно проявить неуважение не посмела. Остановилась.
– Простите, госпожа. Доброе утро!
Да-а, не думала она, что затея провалится и после всего произошедшего придется еще и жить со мной на одной территории…
У ног спокойно села Фена, зевнула. Пока охраняла меня, псина сильно разленилась, даже кое-где обросла жирком. Ни одного серьезного инцидента за несколько недель!
– Льера.
– А?
– Я теперь не госпожа, а льера. Ты оговорилась.
Медленный вздох, призванный помочь совладать с эмоциями, я разобрала очень четко. Но хамить мне девчонка, естественно, не посмела. Помнила свое место!
– Простите, льера. Больше не повторится! С вашего позволения я пойду, дел много…
Если уж на то пошло, мое разрешение ей теперь вообще не требовалось, с некоторых пор Лила должна была слушать только указы Алишты. Но мне сейчас было на все наплевать. Изнутри обжигала едкая волна горечи. Это оказался наш первый разговор с тех пор, как я вернулась из Лабиринта, и не спросить никак не получалось.
– Почему? – Я обошла девушку и встала так, чтобы видеть ее глаза. Совершенно пустые. Ни капли раскаяния! – Будь добра, объясни: за что? Я хочу знать.
Фена процокала когтистыми лапами по каменному полу и снова устроилась возле моих ног.
– С места не сдвинешься, пока не ответишь, – предупредила на всякий случай.
– Льера Алишта предложила поступить к ней в услужение. Ее условия оказались выгоднее, и я согласилась.
Дрянь! Я сжала кулаки, больно, до крови, вонзив ногти в ладони.
– Почему? – Голос сорвался на шипение. – Та Лила, которая уезжала со мной из Кхилса, никогда бы не сделала подобного.
Или мне просто до сих пор хотелось верить в это?
Девушка вдруг подняла голову и зло посмотрела мне в глаза.
– Госпожа той Лилы доверяла ей всецело и не носила на собственной шее мерзкую змеюку. Эта тварь причесывала вас, давала советы, а меня только из милости держали. Кому такое понравится? – и продолжила уже ровно, как говорила всегда: – Простите, льера, мне действительно пора. Госпожа не терпит промедлений.
В следующее мгновение несколько действий слились во времени. Лила попыталась меня обогнуть, но зацепилась за Фену и отдавила не ожидавшей нападения собаке мясистый хвост. Та оскалилась, зарычала. А я, все еще под впечатлением от вскрывшихся мотивов камеристки, влепила ей звонкую пощечину.
Рукой, которую только что изранила до крови.
И запланированная воспитательная беседа в сопровождении устрашающего рычания и клацанья челюстями моей защитницы вдруг переросла в нечто совершенно иное.
Нескольких красных капелек зверюге оказалось достаточно, чтобы понять: та, которую надо охранять, ранена! А учитывая, что кровь теперь была и на Лиле тоже… Нет, не загрызла. Лицо порвала. Ту самую щеку, которую я случайно испачкала.
Коридор заполнился криками. Орала Лила, прежде чем потерять сознание от боли, орали мы с Эдом, оттаскивая от нее взбесившуюся Фену, орали Алишта и ее приближенные, высыпавшие из покоев. Кругом бегали слуги, гвардейцы, маги… И пахло приторно. Кровью.
Так, наверное, и должна пахнуть месть.
– Я этого так не оставлю, – не слишком-то убедительно прошипела Алишта прямо мне в лицо.
Сил с ней спорить не осталось, ноги готовы были подкоситься в любой момент, я буквально висела на Эде.
– Станете хлопотать за какую-то девку безродную – и только лишний раз напомните всем, что недалеко от нее отошли, – глухо, но четко произнесла я. – Советую сослать в какое-нибудь захолустье, выдать замуж за мужика победнее и забыть, все равно при дворе ей с изуродованным лицом теперь делать нечего. А муки совести легко исцеляет кошель с серебром.
Княжеская жена не ответила, но лицо у нее было такое… Стало понятно, что она так и поступит.
В другом чем-нибудь напакостит!
– Уведи меня отсюда, – попросила Эда, прижавшись к нему потеснее.
Через несколько шагов полузверь сжалился и подхватил меня на руки.
– Когда отдохнешь, нас ждет серьезный разговор, – изрек Охотник. – А пока просто ответь: зачем задираешь ее, эта женщина наверняка постарается лишить тебя и телохранителя, и собак?
Я прижалась щекой к его плечу, даже сквозь ткань уловила запах трав и успокаивающее тепло и позволила губам сложиться в улыбку.
– Не сможет. Вы в договоре записаны.
Остаток дня прошел как в тумане. Я послушно приняла из рук телохранителя флакончик с успокаивающим зельем и потом по большей части спала. Когда же открывала глаза…
Духи! Да если бы я знала, чем все обернется, в жизни бы мстить не сунулась! Но слез не было, и муки совести быстро зачахли, стоило лишь вспомнить лицо Риони, багрово-синюшное от недостатка кислорода, и кожаную полоску на ее шее. Если бы их план удался, зверюшка была бы мертва. А Лилу ничего, подлечат и в деревню отправят. Может быть, и шрамов на лице не останется, если договорится с магом.
Но лично я предпочла бы оставить ей напоминание, хотя бы на время…
Когда в очередной раз смогла разлепить глаза, Эд сидел в кресле, самом далеком от кровати, а у его ног мохнатыми ковриками растянулись все три собаки.
– Как она? – что бы там ни было, а не спросить я не могла. Все же вместе проведенное детство кое-что да значит. И вряд ли кто-нибудь сможет заполнить холодную пустоту, которая разлилась внутри.
Так всегда бывает, когда расходятся дороги.
– Собирает вещи, утром обещали подать сани. – Мне показалось, что Эд улыбается уголками губ. – Жених вроде бы нормальный, хоть и небогатый. Все будет хорошо, Сели, не думай об этом.
Легко сказать! Но я постараюсь, только потом.
– Шрам большой?
– На всю щеку, и останется ровно на год.
От такого известия я даже на локтях немного приподнялась, чтобы лучше видеть его лицо, но слабость быстро вернула меня в исходное положение.
– Почему именно на год?
– Так вдовствующая княгиня решила. Но если девчонка без веских причин попробует покинуть пределы селения, в которое ее сошлют, «красота» вернется, и на этот раз останется навсегда. Так что Лила теперь на поводке, не думай больше о ней.
Я кивнула, улыбнулась и закрыла глаза.
Но тут вспомнила что-то важное.
– Кажется, ты собирался меня отругать? Можешь начинать, слушаю тебя.
Я даже догадывалась, в чем провинилась перед полузверем.
Однако, к моему удивлению, мужчина чуть заметно поморщился и покачал головой:
– Забыли. Спи.
В рот полилось что-то травяное.
Ой! А я и не заметила, что кто-то все это время сидел рядом… И сейчас восполнить этот пробел не смогла: веки отяжелели, и меня поглотила сонная тьма. Только одинокая мысль осталась на краю сознания: может, нашли новую камеристку?
Когда проснулась, за окном растеклось синее утро, а в кресле у дальней стены сидел Савир.