И сколько бы я ни фыркала, подбирая наряды для повседневной носки, каждый раз недовольно сдвигая это платье с мешавшими юбками подальше, сейчас я искренне наслаждалась им. К тому же, моя разноцветная шевелюра удивительно уместно сочеталась с ним, учитывая, что некоторые прядки были точь-в-точь такого же цвета.
Впрочем, я и сама там застыла, уставившись на парня в темно-синем смокинге с золотой окантовкой. Может, конечно, это и называлось иначе, камзолы, там, всяческие и прочее… Да похрен, на самом деле, главное, что моему котенку это шло до такой степени, что хотелось, забыв обо всем и забив на сам бал, повиснуть у него на шее и завопить: «К черту все! Хватай меня замуж, брачную ночь беру авансом!». И если бы Сандра не была девственницей, кто знает, кто знает…
Сам бал мне мало чем запомнился, на самом деле. Ну, то есть, я отметила платье Лайлы, оценив по достоинству, веселое облачко в виде Риэль прямо пришлось по душе — к ней приехал ее жених, такой же восторженный фей, как и она, и этой паре вообще ни до чего не было дела. От практически голой Адрелии, платье которой состояло, в основном, из цепочек и клочков черного меха, многие нервно кашляли, не только я пучила глаза. Правда, после в толпе увидела еще нескольких девушек-дроу, одетых не более скромно. Заодно отметила, что она даже милостиво позволила Саймону пригласить ее на танец. Правда, так и не поняла, кто из них вел. Тем не менее, боевик выглядел крайне довольным, как кот, дорвавшийся до сметаны.
Меня же интересовал большей степенью лишь мой котик, с которым мы кружились среди других пар, не сводя взглядов друг с друга, благо, Сандра умела танцевать все местные танцы, что передалось с памятью и мне, да и Андреас не уступал. И в какой-то момент, когда музыка очередной композиции смолкла, давая несколько секунд передышки, а наши губы вновь оказались очень близко друг от друга, я вдруг решилась сказать Андреасу то, что он, хоть и отрицал, все же ждал от меня…
— Сандра! Еле тебя нашел тут! А с новой прической и вовсе не узнал, несколько раз пришел мимо. Но мне нравится, привет, — вдруг кто-то заорал жизнерадостно у меня над ухом, разрушая очарование момента.
Едва заметно вздрогнув, обернулась на смутно знакомый голос. Удивленно приподняла бровь, узнав одногруппника Сандры, с которым она пусть и общалась довольно хорошо, пока они вместе учились, но после окончания Академии их пути разошлись. Насколько помнила, он уехал из столицы в другой город, где ему предложили сразу работу над какими-то исследованиями. Это в духе Райли, он с первого курса был увлечен наукой. Его ждали тут в аспирантуре с распростёртыми объятьями, но возможность напрямую работать бок о бок с великими магами-теоретиками все же дороже. Кажется, кто-то из прежних знакомых Сандры даже рассказывал мне о нем в первые дни и предлагал передать код его артефакта, но я отказалась. Общения с близкими друзьями девушки, в чьем теле я засела, все же пыталась избегать.
— Привет, — поздоровалась растерянно и недоуменно нахмурилась. — А что ты здесь делаешь?
— Тебя ищу. О, наша любимая песня. Парень, позволь, я украду на танец мою почти невесту, — весело подмигнул он Андреасу и подал мне руку…
— Твою кого?! — не сдержалась я, переводя растерянный взгляд с Райли на Андреаса и обратно. Гамма эмоций, отразившаяся на лице моего нэко, заставила мое сердце болезненно сжаться. Нет-нет-нет, да что за нахрен?!
— Ты ее жених? — почти спокойно уточнил Андреас, в то время как мне хотелось крикнуть, что нет, я определила ж уже, мой жених — это ты…
— Да там забавная ситуация вышла. Хотел Сандре сюрприз сделать, через ее родителей подошёл к вопросу о помолвке, а она психанула… Ну, думаю, ты уже успел узнать ее характер, — хохотнул Райли, в то время как у меня душа ушла в пятки. Похоже, парень не врал, судя по тому, что знала и я из воспоминаний Сандры.
— Ты его знаешь? — одновременно с ним уточнил Андреас настороженно.
И вот что мне сказать? Черт, Райли, как же ты невовремя!
— Да, это Райли, мой…
— Жених?
— Формально, наша помолвка не состоялась, но да, — вновь встрял Райли. Но Андреас смотрел лишь на меня, ожидая моего опровержения, но… Резко выдохнув, он на миг прикрыл глаза и сжал-разжал кулаки.
— Видимо, вам многое нужно обсудить, — обронил нэко, отступив от меня на шаг, проигнорировав вопрос моего… да какого черта! Не моего!
— Анд, подожди… — дернулась я за ним, но нэко лишь мотнул головой, грустно улыбнувшись.
— Не надо. Вам, уверен, есть что обсудить. Я буду вон у того фикуса, рядом со столиком с напитками, если ты все же захочешь потом поговорить, — произнес он тихо, кивнув в сторону какой-то буйноцветущей зелени и, больше не говоря ни слова, оставил меня рядом с Райли.
— Ну что, потанцуем? — предложил парень, как ни в чем не бывало, кажется, даже не поняв, свидетелем чему сейчас стал.
— Нет настроения. Давай в самом деле отойдем в сторонку и поговорим, — мотнула головой, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. Кивнула в сторону небольшого закутка с мягким диванчиком.
Кусочки паззла постепенно вставали на место. Сандру никогда бы не выдали замуж за незнакомца, за того, кого не знает ни она, ни ее родители. С Райли не сказать, что они были парой, но дружили, верно. Еще со школы. Пару раз он даже в шутку говорил, что им по окончании академии обязательно нужно пожениться. Или же не совсем в шутку… Ну то есть, Сандра ему немного симпатизировала, но как другу. Не раз он помогал ей в учебе, но общение присутствовало и помимо этого… Только все контакты прекратились после выпуска! Какого хрена?!
— Ты прости, что так по-дурацки через родителей помолвку устроить пытался, думал, ты оценишь, — обезоруживающе улыбнулся парень.
— Почему мои родители думают, что ты все это время был где-то рядом со мной в Академии? — в первую очередь спросила, глубоко дыша, пытаясь успокоиться.
— А… Да, мои тоже в этом уверены. Я не сказал, что не пошел в аспирантуру. Ну представь их реакцию: «Райли, это же твое будущее…», — похоже, передразнил он свою мать, чуть поморщившись. — Вот именно, мое. И я уже решил, где оно будет. Но переехать надо было еще с лета, потому пришлось покинуть город, так и не встретившись с тобой.
— И тебя не смущает, что все это время мы с тобой не общались?
— Думал, ты сердишься, потому и сменила код артефакта. Хотел у твоих родителей взять код нового, но твоя мама заявила, что лезть в отношения не собирается, чтобы мы разбирались сами на месте. Сама понимаешь, сообщать, что я-то как раз и не на месте, не стал… — хмыкнул Райли.
Я же едва сдержалась, чтобы не зарычать от злости, и на Сандру, что в порыве истерики разбила свой артефакт, и на ее родителей, что то вмешиваются, то не вмешиваются, запутывая всех еще больше, и на Райли, решившего устроить «сюрприз», и на себя, что бросила все на самотек и не докопалась-таки до истины.
— А что не так? Ты совсем не рада меня видеть? Да брось, Сандра, чего ты? Это же как раз то, что всех устраивает: ты занимаешься собой, я занимаюсь наукой. Для меня, конечно, неожиданность, что ты пошла в аспирантуру, но, может, так даже лучше. У нас как раз наметился прогресс в исследованиях, я не могу ни на что отвлекаться. А пока ты закончишь аспирантуру, у меня уже там будут конкретные результаты. Ты переедешь ко мне, мы поженимся… Или ты обиделась, что не приезжал раньше? Я просто не смог, ты не представляешь, какие результаты мы начали получать в последнее время… — его глаза тут же зажглись фанатичным огнем, когда он перескочил на тему своих исследований.
— Давай останемся друзьями, — перебила его простой избитой фразой, которая неожиданно легко сорвалась с языка.
— … и потом мы планируем… — вдохновенно вещал Райли, не сразу сориентировавшись. Но осекся и уставился на меня растерянным взглядом. — Что?
— Друзья. Мы с тобой всегда были только друзья, между нами ни капли романтичных чувств, — терпеливо разжевала, окончательно уложив свои мысли по местам, расставив недостающие кусочки паззлов из воспоминаний.
— Ну, правильно. Разве ты не слышала, что самые крепкие браки как раз тогда, когда супруги в первую очередь друзья? — нахмурился он.
— Верно. Я в это очень даже верю, — невольно усмехнулась, бросив взгляд в сторону фикуса, где за спинами танцующих пар меня ожидал мой самый лучший друг. — Но с тобой я хочу исключительно дружить. Не обижайся, хорошо?
Райли несколько секунд непонимающе смотрел на меня, будто ожидая, что я сейчас рассмеюсь и это все окажется дурацкой шуткой. Но, наконец-то смекнув, что к чему, тоже посмотрел в сторону скрытого за парами фикуса… Вернее, совсем даже не фикуса.
— Он?
— Угу.
— Так в этом уверена?
— Я уверена, что буду жалеть, если потеряю то, что сейчас между ним и мной, — призналась честно, чуть смущенно пожав плечами.
— Но если не выйдешь за него замуж до конца аспирантуры, ты же дашь мне знать? — уточнил Райли, подумав пару минут, вынудив меня рассмеяться.
— Обязательно. Но мой тебе совет: найди себе девушку и смотри на нее хотя бы с половиной того восторга, который у тебя вызывают твои исследования, — подмигнула ему, счастливо улыбаясь.
Теперь, когда все стало на свои места, я окончательно определилась, как мне стоит действовать дальше. Отныне ни капли сомнений!
Тепло попрощавшись с Райли, который, как оказалось, и вовсе тут проездом, заскочил буквально на часок, повидаться со мной, поспешила к Андреасу, продираясь сквозь танцующих студентов и аспирантов. На ходу кивнула выскочившей откуда-то сбоку Риэль, которая что-то протараторила о том, насколько она счастлива увидеться вновь со своим возлюбленным, и упорхнула куда-то дальше к нему.
И на фоне царящего всеобщего веселья Андреас, подпиравший стену, спрятав руки в карманах, и рассматривавший потолок, зачарованный под звездное небо, выглядел живым островком грусти. Тихо подойдя к нему, пристроилась рядом, точно также упершись спиной в стену и задрав голову наверх.