— Здорово! — восхищенно протянула Трина.
Я разделяла ее чувства: по сравнению с прошлым балом этот впечатлял сильнее, да и народу было куда больше.
Мое внимание привлекли латы рыцарей, расставленные вдоль стен зала. Выглядели они несколько угрожающе и не вписывались в обстановку. Похоже, это и есть обещанные Дженни защитные артефакты.
Ее саму или Мэтта в зале найти не удалось, и вместе с друзьями я отошла к столику с закусками. Из-за волнения кусок в горло не лез, несмотря на то что желудок уже бурчал от голода. Может, я накручиваю себя? Все пройдет гладко, а нюкьеры все еще заперты наверху? Ухватившись за последнюю мысль, я сделала глубокий вдох и заставила себя разгладить скомканный подол платья.
— Не жалеешь? — тихо спросила у Бена. — Если бы мы сожгли твои кости, ты бы не боялся быть сожранным нюкьером.
Призрак возмущенно нахмурился:
— Я не бросаю друзей в беде.
Я улыбнулась: кто бы мог подумать, что хорек окажется настолько храбрым?
— Принц?! — восторженно пискнула Эми, вдруг вцепившись в мою руку.
Она оказалась права — к сцене приблизился молодой мужчина в синем камзоле и черных брюках. По залу пронесся восторженный вздох. Принц был хорош собой: кудрявые волосы цвета шоколада, ярко-синие глаза, статная фигура. Но куда больше меня порадовала охрана, следующая за Леонардом, — трое крепких мужчин, цепким взглядом осматривающие зал. Надеюсь, хотя бы особа королевской крови в безопасности.
Его Высочество поднялся на сцену и широко улыбнулся гостям. Его встретили бурными овациями, и он вскинул руку вверх, попросив тишины.
— Я рад присутствовать на празднике Сотворения мира! — У принца оказался глубокий баритон, и глаза Эми сверкнули еще ярче. — Все мы знаем, что Всевидящий создал нас и подарил магию. Но давайте посмотрим традиционный спектакль в честь праздника.
Да, Леонард не стал утруждать себя длинной речью. Не у Дженни ли он брал уроки?
Откуда-то вдруг вынырнуло несколько старшекурсников, судя по нашивкам в виде маски на их мантиях — иллюзионисты. С рук одного из студентов сорвалась ветвистая молния, и зал погрузился в темноту.
Я испуганно вздрогнула, но Рисса шепнула:
— Не бойся, это часть представления.
И вправду — вскоре в зале загорелся свет, выхватив из темноты деревья с разноцветной листвой. Я почувствовала запах спелых яблок и груш и озадаченно моргнула. Откуда все это взялось? Неужели иллюзии?
— Как же красив Ниэль! — раздался громогласный голос под потолком.
Похоже, по задумке он принадлежит Всевидящему.
— Это из-за тебя!
Меня вдруг толкнули, и я удивленно обернулась. Передо мной стояла заплаканная Карен. Я непонимающе посмотрела на нее, и она прошипела:
— Из-за тебя на Райана завели административное дело!
Какого еще Райана? До меня не сразу дошло, что она говорит о Кроне. Выходит, Дженни привела свою угрозу в исполнение, а Карен — та самая студентка, с которой он встречался. И почему я не удивлена?
— Он сам виноват, — пожала я плечами. — Он приставал не только ко мне.
— Он любил меня!
Я поморщилась. Мне еще истерик Карен не хватало! Девушка вскинула руку, готовясь запустить заклинание, как вдруг в шлеме стоящего у стены рыцаря вспыхнули ярко-синим глаза. Одновременно нагрелся мой кулон, висящий на груди.
Оливер хмыкнул:
— Не советую колдовать, защитный артефакт все равно не позволит причинить кому-то вред на балу.
Карен фыркнула и, развернувшись на пятках, ушла. Я искоса взглянула на рыцаря — сияющие глаза в пустом шлеме выглядели устрашающе. Однако демонстрация работы защитного артефакта несколько успокоила меня.
Переведя взгляд на представление, я поняла, что Всевидящий успел создать людей — они глазели на царящую вокруг красоту, ежась от холода.
Вдруг краем глаза я заметила нечто серебристо-голубое, висящее рядом со мной. Сердце испуганно скакнуло к горлу, но в следующую секунду я сообразила, что это не нюкьер. Но призрак.
— Яна Гордеева? — спросила полупрозрачная девушка в роскошном бальном платье.
Я кивнула.
— Артур велел передать вам, что Мэтт и Дженни ждут вас в комнате неподалеку. С собой можете взять всех, кто в курсе происходящего.
Я удивленно вскинула брови. Да, призраков в качестве посыльных мы еще не использовали.
— Ты сейчас с кем-то говоришь? — настороженно спросил Саймон.
Я вздохнула:
— Да, нас приглашают к Дженни. Возможно, появились какие-то новости.
Наверное, для человека, который умеет видеть призраков, наша процессия показалась бы донельзя странной. Во главе — привидения девушки-аристократки и хорька, за ними — несколько разодетых студентов.
Пока мы шли к Дженни, Бен успел расспросить нашу провожатую о причине ее смерти. Похоже, у призраков это повод завязать разговор, как мы говорим о погоде.
Девушка, представившаяся Элизабет, охотно рассказала, что сама наложила на себя руки, узнав об измене жениха. Сейчас она, конечно, пересмотрела свое решение и с куда большим удовольствием отравила бы его самого.
Я невольно поежилась: а выглядит такой незабудкой в этом своем воздушном платьице!
Проводив до нужной комнаты — похоже, это какое-то подсобное помещение, — Элизабет нас покинула. Я постучала в дверь и, дождавшись разрешения войти, толкнула ее. Внутри обнаружились Мэтт, при виде которого на сердце потеплело, Дженни с мужем, Даррен Рэнфорд и незнакомый мне старик. Помимо этого здесь присутствовали боевики — Густав, Пол и Ник.
— А вот и Яна с друзьями! — Магичка окинула взглядом нашу компанию. — Полагаю, вы знаете о том, что происходит в замке?
— Про тварей, пожирающих призраков? — дернула плечом Эми. — Да, слухи дошли. И почему мы узнаем обо всем последними?
— Лучше бы вы вовсе ни о чем не узнали, но ситуация зашла слишком далеко, — вздохнул Даррен. — Сразу перейдем к делу. Позвольте представить вам магистра Бернарда Алвиана. Он знает о нюкьерах немного больше.
— Да, я посвятил изучению Спирали Тиррэя большую часть жизни. Чтобы вы понимали, — старик замялся, подбирая слова, — Спираль Тиррэя — это основа нашего мира, самая ее суть. Ниэль расположен в девятом секторе, и именно девятый сектор является самым «густозаселенным». Это довольно удобно для магической почты и кратковременных путешествий, но неприемлемо для полноценных перемещений.
Именно поэтому я активно протестовал против экспериментального набора студентов из других миров. Это могло нарушить баланс Спирали Тиррэя, утончить ткань миров… К несчастью, у магистра Лойсона оказались сильные покровители, — усмехнулся Алвиан. — Едва я выразил свое неудовольствие этой идеей, меня вышвырнули с должности заведующего отделом, занимающегося изучением Спирали Тиррэя. Допуск к документам я тоже потерял. В удивительно кратчайшие сроки проект был приведен в исполнение.
— Но зачем им это? — спросил Саймон.
— Власть, всего лишь власть, — ответил Даррен. — Когда в технологических мирах появится магия, начнется паника. И орденцы предложат свою помощь, получив при этом большое влияние.
— Когда ко мне приехал Даррен и рассказал о том, что творится в академии, я понял, что сбылись мои худшие прогнозы, — продолжил магистр. — В ткани Ниэля появились прорывы, и нюкьеры — создания изнанки — получили свободу. Они питаются слабыми призраками, но истинное лакомство для них — люди. Я уверен, что праздник не оставит их равнодушными.
— И кто же эти нюкьеры? — не выдержала я.
Старик перевел взгляд на меня.
— Всевидящий забирает к себе своих детей. Изнанка же — обратная сторона мира, где господствует пустота. Туда отправляются призраки, еще при жизни потерявшие свою человеческую суть, — убийцы, насильники… В посмертии ими движут лишь инстинкты: голод и злоба.
В комнате повисла тишина, все переваривали слова магистра.
— И как же с ними бороться? — тряхнул головой Мэтт. — Вчера мы пытались изловить нюкьера, но заклинания ни некроманта, ни боевиков не подействовали на него.
— Мы предположили, что причина в том, что мы не видим их, — добавил Ник.
— Именно! — поднял палец Алвиан. — Раньше считалось, что их вовсе невозможно увидеть, но теперь мы знаем, что существуют исключения.
— И как же нам защитить людей? — в отчаянии спросила Дженни. Уилл прижал ее к себе, словно надеясь спрятать от опасности.
— Только устранить причину — вернуть иномирцев домой. Именно это вывело Спираль Тиррэя из равновесия. Сейчас здесь находятся три лишних человека, рожденных в других мирах, а значит, энергетически не вписанных в Ниэль. Это и разрушает ткань мира. Если все станет как прежде… — Старик пожал плечами. — Это должно помочь.
— Но магистр Лойсон сказал, что раньше чем через год он не может отправить нас домой, — растерянно произнесла Трина.
— Ерунда! — отмахнулся тот. — Он просто не хотел подвести свое начальство. Я вполне могу провести обратный обряд — в академии есть все необходимое. И лучше поторопиться!
Сердце оборвалось, и я покачнулась. Мэтт успел схватить меня за локоть, и от его прикосновения меня пробрала дрожь. У нас не будет времени… Я должна вернуться домой прямо сейчас.
Словно этого было недостаточно, на грани слышимости раздался голодный рев, а меня передернуло от ужаса. Мы с Беном переглянулись.
— Нюкьеры прорвали заслон, — упавшим голосом сказала я.
ГЛАВА 34
Мэтт Рид
Слова Алвиана будто обухом ударили по голове. Яна должна уйти.
Впрочем, этого следовало ожидать с самого начала. Она не испугалась Артура и хотела быть со мной. Не могло мне так повезти! Теперь у нас не будет даже года.
Подхватив девушку под локоть, я, не удержавшись, прижал ее к себе. И почему я не сказал, что люблю ее? Мы столько раз оставались наедине, но я боялся надавить на нее, хотел дать время освоиться с моей странностью…
Артур в моей голове что-то пробормотал, в его голосе звучали печальные нотки — ему тоже полюбилась моя подопечная.
Вдохнув цитрусовый аромат, исходящий от волос Яны, я горько усмехнулся. Дождался! Стоит ли признаваться в любви сейчас, когда нам придется расстаться? На кону благополучи