– Вы правильно понимаете, Мэтт, – вздохнул министр. – Пожалуйста, продолжайте наблюдения и ставьте меня в известность при любых существенных изменениях. И прошу обеспечить секретность данной информации… Потребуйте от своих сотрудников, чтобы они не болтали. Вопрос национальной безопасности!
– Понял, господин министр, – сказал Мэтт. – Буду держать вас в курсе новых наблюдений.
– Последний вопрос, – сказал Леон. – «Хаббл» вел какие-нибудь наблюдения в этой части неба?
– За последний год – нет, мы избегаем поворачивать его под таким углом к Солнцу.
Когда связь отключилась, министр обороны энергично и витиевато выругался – совсем как сержант, вляпавшийся на бегу в колючую проволоку.
– Черт побери, все сходится как по нотам, но это и настораживает! В этом случае… да, пожалуй, стоит попробовать этот вариант… – министр обороны нажал на кнопку и сказал помощнику:
– Срочно найди мне полковника Миллера!
– Он мог уже уйти домой, – сказал динамик на столе.
Министр буркнул:
– Не думаю – у них в отделе запарка с одной проблемой… – Потом он повернулся к своим посетителям и сказал: – Это главный адвокат дьявола в Пентагоне. Если в вашей истории есть дыра, то он ее найдет и потопит вас, не моргнув глазом…
Полковник Миллер прибыл через несколько минут. Это был коротышка в гражданском пиджаке. Глаза у полковника были красные и свирепые – похоже, проблемка, над которой сидел его отдел, была непростой. Миллер даже агрессивно посмотрел на министра:
– Сэр, вы понимаете, что сейчас у нас критическая фаза операции…
– Да, я понимаю, но возникла ситуация еще более экстраординарная!
– Не верю! – резко сказал полковник и без разрешения сел. – Но раз вы меня вызвали, то я к вашим услугам!
Белл удивился развязности полковника Миллера, но, видимо, его близость с дьяволом выводила полковника за рамки обычной армейской субординации.
Министр безропотно терпел выходки Миллера.
– Полковник, вы много занимались космической разведкой. Что вы скажете о возможности обнаружения и точного определения орбиты небольшого космического тела, которое находится на расстоянии десятка миллионов километров и подлетает со стороны Солнца?
– Какие-то школьные вопросы… – пробормотал под нос полковник Миллер, но ответил уже громче: – Наземные оптические телескопы его не поймают из-за дневной засветки неба. Для радара это далековато. Значит, остаются только космические телескопы. Но все военные спутники смотрят вниз, на Землю. Остаются только спутники НАСА и ЕСА. Однако у них обычно узкое поле зрения, которое плохо подходит для поиска астероидов. Европейская «Гайя» с широким захватом неба могла бы помочь, но она стартует только в декабре. Так что возможности самые минимальные.
– То есть найти такой объект невозможно?
– Ну, если только случайно «Хаббл» поймает его на свою матрицу. Это примерно такая же удача, как ночью ткнуть иголкой наугад – и попасть в глаз комару.
– А если известна точная траектория?
– Тогда гораздо легче: для наблюдений можно использовать тот же «Хаббл».
Министр хмыкнул и кивнул на Белла.
– Вот этот майор утверждает, что он независимым способом, не используя оптический телескоп, получил информацию о точной траектории движения далекого космического объекта на дневной части неба.
– Он или врет, или входит в команду «Хаббла» или другого космического телескопа.
– Команда «Хаббла» час назад уже подтвердила его слова. Директор «Хаббла» сообщил, что никаких программ наблюдения в данной части неба давно не велось. Майор не связан ни с какими космическими телескопами.
– Тогда надо самого майора расспросить об его источниках! – Полковник Миллер зло посмотрел на Белла.
– Но мне хотелось узнать ваше мнение о возможных источниках подобной информированности.
Полковник пожал плечами:
– В голову приходит только какая-нибудь секретная программа русских или китайцев. Там ничего нельзя исключить.
Министр криво усмехнулся.
– Что ж, Белл не скрывает своих источников информации. Он утверждает, что получил эти данные от путешественников во времени из двадцать третьего века, которые только на днях пролетели орбиту Марса на своем космическом корабле.
– Сэр! – негодующе рявкнул полковник. – В этом случае вам нужно вызывать санитаров из психушки, а не меня! И я занимаюсь этой ерундой в самый разгар операции!
– Не забывайте, полковник, что его данные были подтверждены наблюдениями «Хаббла». А речь идет об астероиде размером более полукилометра, который должен врезаться в Землю уже через шесть дней.
– Я могу поверить во все! – бушевал полковник. – Но только не в космических пришельцев из будущего!
– Если не верите, тогда объясните, откуда он получил эти чертовы данные про астероид! – Министр тоже вышел из себя. – Траектория, которую он сообщил, настолько точна, что даже наблюдения «Хаббла» пока не могут обеспечить такой точности. Не волнуйтесь вы про свою чертову операцию – ваш заместитель с ней справится. На кону – десятки миллионов жизней американцев и их союзников. Если Белл прав, то я должен пойти к президенту с этой фантастической историей про путешественников во времени. Если тут есть какое-то жульничество, то нам немедленно нужно разобраться какое!
Голос министра стал таким сердитым, что полковник сдулся и снова сел на стул.
– Я понял вас. Но мне надо подумать. Можно попросить кофе?
– Да, нам всем не мешает его выпить… – сбавил обороты Леон и нажал кнопку на коммутаторе.
Теодор не завидовал полковнику Миллеру, хотя тот погрузился в раздумья, чтобы, выражаясь военным языком, торпедировать корабль Белла.
Когда кофе был выпит, полковник приступил к допросу Белла:
– Как вы получили эту информацию об астероиде?
– У меня хороший рупорный радиотелескоп в горах Вирджинии, и я поймал радиопередачу из космоса.
– На каком языке велась передача?
– На английском, но со странным акцентом, которого я ни разу не слышал.
– Кому была адресована радиопередача?
– Никому. Она представляла собой автоматический речевой сигнал с корабля о том, что корабль испытывает проблемы с двигателем и нуждается в помощи. Как потом выяснилось, передачу вел компьютер корабля. А потом в передачу вклинилось объявление о браке между капитаном корабля и его пассажиркой – судя по всему, формальность, принятая в эпоху частых космических полетов. Так как передача велась на волнах, которые никто не использует для радиообмена и сигнал был достаточно слаб – я сомневаюсь, что кто-либо на Земле поймал эту передачу. Я попробовал выйти на связь с кораблем – и мне это удалось. Там летят двое молодых людей – Джер и Николетта – и дерзкий говорящий компьютер по имени Энн.
– И почему вы решили, что это корабль из космоса, а не с соседнего причала?
Беллу этот бессмысленный допрос надоел, и он грубо сказал:
– Потому что я профессиональный радиотехник, который возился с пеленгаторами все двадцать лет армейской службы! Источник медленно перемещался по небу, а сигнал шел с огромным запозданием, и я слышал эхо своего голоса на корабле. Я вычислил примерное положение корабля: он очень далеко, куда люди еще не забирались, а его скорость на порядки больше, чем нам удавалось достичь в космосе! Кончайте балаган, полковник, вам не поймать меня на такой ерунде!
– Не забывайтесь, майор, вы находитесь в присутствии старших по званию офицеров! – попробовал надавить на него полковник.
– Я майор в отставке, так что легко могу послать вас на все четыре стороны! – ответил Белл и демонстративно откинулся в кресле в свободной позе.
– Вы как бывший военнослужащий должны знать, что введение в заблуждение военных властей карается очень сурово. Вы рискуете попасть в тюрьму за свою ложь!
– Я не боюсь тюрьмы! – рявкнул Белл, и генерал Карпентер только хмыкнул из своего угла. – Насчет лжи… не забывайте, что «Хаббл» подтвердил информацию, которую передали эти ребята! Честно говоря, я в ней ничего не понимаю – какие-то аномалии и углы с кучей цифр. И вы только что сами сказали, что получить такую информацию на Земле практически невозможно.
– А они откуда столько знают про этот астероид, который вроде ничем не примечателен среди остального миллиона астероидов такого же размера?
– Они из двадцать третьего века! Для человечества этот астероид стал катастрофой мирового масштаба, о которой в будущем знают все.
– И эти двое специально решили нас предупредить?
– Нет, насколько я понял, они провалились в наше время случайно, по червоточине, убегая от каких-то своих врагов – пиратов, кажется. Те выпустили по ним термоядерную ракету, которая тоже прорвалась за ними и сейчас сидит у них на хвосте, но пока догнать не может.
Полковник чуть не лопнул от негодования:
– Пираты, ракеты – какая-то чушь!
– Астероид – не чушь! – напомнил министр. – И главное, что нужно понять – что с ним делать.
Полковник вскинулся:
– А что предлагают эти путешественники по времени? У них есть какой-то план?
Белл сказал:
– Они предлагают носитель «Атлас», который стоит сейчас на мысе Канаверал, оснастить русской термоядерной боеголовкой и выстрелить навстречу астероиду.
– А как русская боеголовка попадет в США? – подозрительно прищурился полковник.
Белл пожал плечами:
– Русские могут ее привезти, если хорошо попросить. Ведь астероид попадет как раз в центр России.
– Вот оно! – воскликнул полковник. – Вот и нашлась причина всего этого бреда. Это провокация русских, которые хотят, чтобы мы пустили эту боеголовку к себе на территорию, где она и взорвется!
– Вы же наш ведущий аналитик, полковник, – сказал министр Леон. – Объясните мне, какая стратегическая выгода будет русским, если они взорвут одну, пусть и мощную, бомбу во Флориде. Наш военный потенциал не особенно пострадает, зато мы немедленно нанесем ответный удар, – ведь мы будем знать о доставке этой бомбы и будем настороже. Идти ва-банк стоит ради гарантированной победы. А здесь – это просто пнуть медведя и разозлить его.