Министр Леон сидел с каменным лицом, но президент США покрутил головой и сказал скорбно:
– Это справедливо.
Когда экран отключился, он выдохнул:
– Какой он недоверчивый человек! Что это за гиперзвуковое оружие, о котором он говорил?
Министр сказал, скривившись как от зубной боли:
– Это крылатая боеголовка, которая входит в атмосферу из космоса и начинает маневрировать как самолет, только на большой скорости – десятки скоростей звука. Мы не можем сбивать боеголовки на таких скоростях и траекториях.
– А у нас есть такое оружие? – спросил президент.
– Нет… – вздохнул министр. – Мы вели два проекта в этой области, но они оказались неудачными, и мы их закрыли. Раскаленную боеголовку трудно заставить надежно маневрировать… Русские, возможно, были более удачливыми…
«Значит, они оказались более квалифицированными специалистами, удача тут ни при чем…» – подумал Белл.
– О гиперзвуковых боеголовках мы с вами потом поговорим, – зловеще сказал президент. – А теперь вернемся к срочным делам.
Глава 25Принцесса Марса
15 февраля 2013 года, время-3
Джер и Николетта напряженно следили за Землей, бело-синий круг которой занимал весь экран. Энн комментировала:
– Допустимое окно запуска закроется через минуту. Если они не успеют запустить ракету в ближайшие… пятьдесят секунд, то наше дело плохо. Себя они еще смогут спасти, но нас – нет.
Секунды то ли тянулись как черепахи, то ли летели, как легконогий Ахиллес.
– Сорок секунд… – бормотала зловеще Энн. – Тридцать секунд…
Напряжение росло.
– Двадцать секунд… Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, ноль!
На диске Земли в районе Флориды ничего не происходило.
– Не успели! – воскликнула Николетта. Джер только сильнее сжал подлокотники кресла.
Вдруг из облаков над мысом Канаверал вырвалась искорка и стала стремительно подниматься вверх, оставляя за собой дымный след.
– Земляне уложились в график! – закричала Энн. – На самом пределе. Мы просто не видели ракету, пока она летела под облаками. Уф!
Джер облегченно откинулся в кресле, а Николетта, наоборот, выпрыгнула из него и, сплясав какой-то бурный танец, плюхнулась на колени Джеру.
Пока молодожены занимались своими молодоженскими поцелуями, Энн работала изо всех сил, вполголоса бормоча:
– Теперь самое сложное: нужно рассчитать траекторию пиратской боеголовки так, чтобы она оказалась в зоне взрыва. У нас такая скорость, что неточность в пару миллионных долей секунды уведет ее от зоны поражения… Как я надеюсь, что взрыв испарит эту проклятую ракету! Дьявол, я так и не смогла построить хорошую модель поворотов боеголовки – слишком мало мы делали маневров, убегали напрямик… Так, ракета вышла из атмосферы… нижняя ступень отделилась… Сейчас можно определить ее траекторию… ага, вот и букетик возможных траекторий в пределах трех сигма… в шести…
Энн давно узнала, что бормотание во время работы, даже если оно совершенно не совпадает с реальной скоростью мысли и вычислений, очень очеловечивает собеседника, даже такого, в котором практически ничего человеческого нет.
Наступил критический момент. В космосе разворачивалась драма, которая в любой момент могла превратиться в трагедию. Астероид уже подлетал к Земле, а навстречу ему двигался блок «Бриз» с мощным термоядерным зарядом. Наперерез астероиду и «Бризу» летела стремительная пара: «Солнечный заяц» с пиратской боеголовкой на хвосте. Скорости курьера и пиратской ракеты в сотни раз превосходили медленное сближение астероида и «Бриза». Энн пыталась совершить невероятное: раздавить скоростную ядовитую муху, преследующую их корабль, между двумя асфальтовыми катками, которые собирались вскоре столкнуться. Малейшая неточность расчетов или маневров – и стремительная муха пролетит между медлительными врагами и продолжит погоню.
«Солнечный заяц» расчетливо тормозил последние несколько часов, позволив пиратской боеголовке значительно приблизиться. Сейчас корабль-курьер опережал боеголовку всего на двадцать секунд, что, впрочем, составляло почти сто тысяч километров. Траектория полета курьера пролегала перед самым носом астероида, который уже был хорошо виден камерами дальнего сближения «Солнечного зайца». Огромная неровная гора, сплошь покрытая кратерами и темными угловатыми глыбами, медленно поворачивалась на экране. Терминатор отрезал бóльшую часть астероида, и освещенная часть составляла лишь узкий полумесяц, который, впрочем, толстел буквально на глазах.
До максимального сближения корабля с астероидом оставалось полторы минуты. Джер и Николетта сидели в креслах, тщательно пристегнувшись, потому что их ближайшее будущее обещало быть очень бурным. Джер был поглощен приборами и их показаниями, а Энн что-то бормотала ему, погрузившись в расчеты и коррекции. Лишь Николетта была совершенно свободна от обязанностей и поэтому могла бояться за всех сразу. Ее сердце билось так быстро, что все вокруг казалось замедленной киносъемкой. Вот Джер что-то медленно спросил у Энн, и та так же медленно ответила.
На экране астероид вдруг разросся и стал целиком освещенным, как полная Луна.
Максимальное сближение!
Перед глазами промелькнула каменистая черная равнина с промятинами старых кратеров, на краю одного из них на мгновение засиял в солнечных лучах светлый метеорит из энстатита – и астероид стал стремительно удаляться на экранах, которые сразу переключились на задние видеокамеры.
В этот момент «Бриз» и астероид разделяло всего шестьсот километров. Встреча между этими медлительными асфальтовыми катками должна была произойти через двадцать секунд. Ядовитое насекомое было еще в восьмидесяти тысячах километров. Энн рассчитывала, что стремительная муха окажется между катками как раз вовремя, чтобы быть раздавленной. Этот расчет казался Николетте таким же ненадежным, как наивная мечта подвесить слона на паутине.
И тут же последовала подтверждающая реплика Энн:
– Эта скотина поворачивает за нами слишком медленно! Она пройдет чересчур далеко от эпицентра!
– Делай боковой маневр! – крикнул Джер.
– Да делаю уже давно! – откликнулась Энн.
Действительно, корабль крутнулся вокруг своей оси, вызвав у Николетты приступ кориолисовой[6] тошноты, а потом могучая перегрузка вдавила их в кресла.
– Ракета смещается за нами, но все равно медленно!
«Бриз» с Земли взорвался в момент касания поверхности астероида, испаряя его переднюю часть и вспарывая основное тело глубокими трещинами. На месте взрыва вырос полукруглый огненный пузырь, словно астероид надел странную сияющую шапку. По экранам рубки «Солнечного зайца» пошли помехи, многие индикаторы замигали, реагируя на электромагнитные помехи, вызванные термоядерным взрывом.
Пиратская боеголовка, которую послушно показывали видеокамеры заднего обзора, пролетела прямо над пузырем взрыва, но не получила видимых повреждений.
– Продолжает лететь за нами! – крикнула Энн. – Двигатели ракеты работают, и ее скорость растет. Сейчас торпеда должна повернуть по нашему курсу.
Николетта застонала от досады и стукнула кулаком по ни в чем не виноватой коленке.
Вдруг Энн воскликнула:
– Ура! Она больше не следует за нами. Взрыв не испарил ракету, но выжег ее глаза. Или электромагнитные поля сожгли навигационный блок торпеды. Теперь она слепа и не сможет нас найти. Ура!
– Ура!!! – подхватили старый боевой клич Джер и Николетта. Они выпрыгнули из кресел и обнялись. Энн продолжала информировать:
– Сейчас эта ракета пройдет мимо Венеры и просто улетит из Солнечной системы. Если возле другой звезды ее поймают инопланетяне, то, изучив, решат, что мы ведем ядерные войны в космосе. Что недалеко от истины…
После долгой… долгой… паузы… молодожены наконец оторвались друг от друга и обернулись к экрану.
Николетта спросила:
– Что с астероидом?
– Развалился на части, – ответила Энн.
Действительно, взрыв испепелил основную часть астероида, оставив лишь отдельные камни в облаке огненной плазмы.
Киберштурман Энн сообщила:
– Дальше к Земле летят мелкие осколки – по моим расчетам, не больше нескольких метров в диаметре. Сейчас на Земле будет шикарный звездный дождь!
– Невероятно, но у нас получилось! – воскликнула Николетта.
– Неужели все закончилось благополучно? – сказал Джер, с удивлением человека, которому удалось без тренировки пройти по канату над пропастью.
Энн, которой понятие «перевести дух» было чуждо, тоже удивилась:
– Закончилось? Неужели ты не понимаешь, что все только начинается? Да, вам больше не грозит быстрая космическая смерть, зато всерьез угрожает длинная земная жизнь! Вы, двое подростков без семьи и знакомых, вскоре окажетесь на чужой планете, о которой вам почти ничего не известно. Ваши способности к социализации минимальны – особенно у Николетты, за Джера я волнуюсь меньше, хотя его моноопыт может сыграть с ним немало злых шуток.
– Но это не чужая планета, эта планета – Земля! – возразил Джер.
Николетта хмыкнула:
– Не нужно иллюзий: это означает лишь то, что мы прекрасно подходим к пищеварительным системам местных хищников. Согласна с Энн: с момента посадки нас немедленно будут использовать в своих целях самые различные силы – и все без исключения варианты этого использования нам не понравятся, потому что наши интересы там будут учитываться в последнюю очередь или вообще игнорироваться.
– И что же делать? – спросил Джер.
Энн уверенно заявила:
– Как всегда – сначала надо подумать. Сейчас, когда проблема боеголовки исчезла, у нас появилось на это время. Поразмыслите над вашим будущим. Например – чем вы будете зарабатывать на жизнь на Земле? Но прямо сейчас вам стоит поспать хотя бы пару часов – день был длинный и тяжелый.
– Верно… – От утомления у молодых людей глаза покраснели и закрывались. И даже под сомкнутыми веками чувствовался скопившийся песок многодневной усталости.