– Знаю. Как и мне – спрашивать. Но мои условия не столь жесткие, да и контракт действует, лишь пока идет война. Да, по поводу напитка. Как сделаешь первый глоток, постарайся думать о родных людях, иначе, даже несмотря на мое заклинание, снадобье сломает твою волю.
– Зачем это принцу? Насколько я понимаю, моя жизнь и так в его руках.
– Кагир хочет, чтобы каждый охранник защищал его как самого близкого человека, поэтому зелье будет стараться подменить образы твоих родных его ликом. Ты должна сопротивляться.
– Постараюсь.
– Только не подавай виду.
– Поняла. А правда, что смерть принца грозит мне гибелью?
– Если не появится новый хозяин, то да.
– А освободиться от него можно?
– Огнежар – слишком сильное заклятие. С моей помощью ты сумеешь сохранить волю и научишься чувствовать змей на расстоянии, а твоя кровь… ладно, об этом потом расскажу. Но учти: сбежишь от хозяина – долго не проживешь. Извини, мне пора.
Женщина поспешила удалиться, а из шатра напротив вышел наследник. При его появлении иллюзионистка обязана была убрать морок невидимости, что она и сделала.
– Линель, не знаю, что тебе говорил учитель, но я очень доволен твоими успехами. Думаю, уже завтра твое обучение, а вместе с ним и ночные мучения закончатся.
– Скорее бы. – Девушка попыталась изобразить на лице улыбку, но ничего из этого не получилось.
«Да и зачем? – подумала она. – Пока мне еще не нужно изображать из себя послушную куклу».
Глава 9Артефакт
Юг королевства Заргин, линия фронта
Тревога оказалась ложной. Противник хоть и устроил нам переполох, проявлять активность после обнаружения не стал. Как выяснилось утром, мы спугнули небольшую группу луринийцев, пытавшихся незаметно прошмыгнуть мимо поста. Наверное, они собирались захватить языка, но, после того как Ромас выпустил в небо зажженную стрелу, к нам присоединились два взвода и волшебник. Враг не рискнул вступить в бой, а мы так и простояли в дозоре до восхода солнца.
Потом в расположение полка прибыло пополнение – рота всадников и трое чародеев. Если бы лейтенант Шурон не сумел выполнить приказ, останавливать прорвавшегося противника пришлось бы им. От нас требовалось всего на пару дней перекрыть участок фронта шириной в сто саженей. Затем обещали перекинуть еще пять сотен бойцов из регулярных частей.
Овраг, по которому добирались сюда, значительно расширился возле выхода в пустыню, с которой и начиналась территория Луринии. Теперь его окаймляли обрывистые скалы. И слева, и справа мы были отрезаны от основных сил армии Заргина. Чтобы перебросить войска с соседнего участка, требовалось более двух часов. Конница добиралась еще дольше, теряя время на поиски пологих склонов для лошадей.
– Враг вряд ли начнет наступление на наших рубежах, – успокаивал Лехан после утреннего совещания командного состава. – Если после прорыва они не стали расширять плацдарм, значит, это направление не является для них интересным. Лейтенант сказал, что, скорее всего, прорыв был отвлекающим маневром.
– А ночью они зачем пожаловали? – поинтересовался Ермал, утром назначенный помощником командира.
– Еще один маневр, чтобы не допустить переброски людей с нашего участка на соседние. По данным разведки, там скопились большие силы противника.
– Кого тут перебрасывать? Новобранцев?
Нас, конечно, никто трогать не стал, зато только что прибывшим к полудню поступил новый приказ – их отправили на правый фланг. Представляю, какой крюк пришлось сделать всадникам, чтобы выбраться из оврага. Затем на левый ушли почти все чародеи и сорок опытных бойцов пехоты. Полк, состоявший из новобранцев, снова был предоставлен сам себе. С нами оставались всего десяток ветеранов да один волшебник.
Как-то сразу стало неуютно. Захотелось переговорить с Ловкачом о тренировках для новичков, однако его вместе с другими взводными вызвал Прохан. Вроде бы ничего особенного и не происходило, но напряженность буквально витала в воздухе. Даже аппетит куда-то пропал…
– Сарин, и давненько ты неподъемными булыжниками, словно яблоками, кидаешься? – Во время обеда ко мне подошел Ермал.
По сравнению с вчерашним вечером сегодня он выглядел задумчивым и почти не разговаривал.
– Силушкой меня боги не обидели. Правда, раньше я все больше молотом в кузне работал…
Недавний случай для меня самого стал полной неожиданностью. Сначала даже решил, что наткнулся на легкую породу, но утром мы пошли осматривать место, где упал камень. Его попытался метнуть Ромас, однако булыжник не пролетел и десяти шагов. А ведь в момент броска я не ощущал особой ярости, как при атаке луринийцев.
– И ты все время был таким дюжим?
– Нет. В отрочестве вдруг ощутил, что могу поднять больше, чем другие, когда меня на лесоповале чуть деревом не привалило.
– Намного больше?
– Отец по мешку угля таскал, я – по два. А что?
– Просто так интересуюсь. Привычка у меня сызмальства дурацкая – пытаюсь всему объяснение сыскать. А с тобой ничего не сходится.
– Думаешь, Ярхур своим даром наградил? Вряд ли. На магические способности нас всех уже проверяли. Ничего у меня нет и не было никогда.
– Существуют и другие боги, Сарин. Мало ли кто тебя приметил и чем наделил…
– Для того чтобы на войне сгубить? Спасибо ему за это преогромное! Хотя боги тут наверняка ни при чем. Все мои беды из-за старой гадалки.
– Да ну! И чего она напророчила?
– Ведьма сказала, что в могилу меня сведут красивые девки. И первое же свидание со смазливой дамочкой обернулось бегством в армию, где меня уже трижды пытались спровадить на тот свет.
– Это как?
Вкратце рассказал ему обо всех своих приключениях, начиная с драки на барже и заканчивая покушением тихушника.
– А в деревне ты в храм светлых богов регулярно ходил? – неожиданно спросил он.
– Конечно. Отец Лирток за нами строго следил. Если не придешь на молебен хоть один день, он сам к тебе домой заявится да такой разнос устроит…
– Но человек ведь и в отъезде мог быть, правильно?
– Из деревни только купцы надолго отлучались.
– А дровосеки?
– Так лес у нас рядом. Правда, в тот день, когда меня чуть не привалило деревом, вырубку делали на дальней просеке. Двое суток туда добирались, а обратно вообще неделю – пять стволов серого дуба волокли. Между прочим, специально для храма искали.
– Так тебя чуть не накрыло серым дубом? – Взгляд собеседника устремился куда-то вдаль.
– Почему это «не накрыло»? Он как раз на голову падал. Если бы во мне сила не проснулась…
Ермал выглядел таким отрешенным, что мне показалось, он ничего не слышит. Однако ветеран не упускал нить разговора:
– Ты успел отскочить?
– Не-а. Помню, замер как истукан, даже дыхнуть не мог. Как еще руки догадался вверх вытянуть? На них ствол и упал. Да так, что меня в землю по щиколотку вдавило.
– Чудеса, да и только! А почему ты под деревом оказался?
– Не помню. Дело спросонья было. Меня с рассветом будить не стали, сам проснулся. Вышел по малой нужде, вдруг смотрю, дерево на меня падает…
Собеседник на несколько минут замолчал. Потом, словно очнувшись, спросил:
– И часто тебя на вырубки брали?
– Один-единственный раз.
– Почему?
– Отец Фазил, предшественник Лиртока, упросил лесорубов взять меня в лес. Странный он какой-то был. Мы потом так и не узнали, зачем храму понадобился серый дуб.
– Не стал говорить?
– Да он помер до нашего возвращения и никому о своих намерениях не рассказал. Хорошо хоть купцы древесину пристроили…
– Серый дуб в храмах светлых богов никогда не используют, и Фазил не мог этого не знать. Отправлять мальчишку на вырубки? Странно… Кстати, от чего он умер?
– Задохнулся. Подавился косточкой, а рядом никого не оказалось.
– Хм, вокруг тебя сплошные загадки, парень. Кстати, ты как себя ощущал после молитв в храме?
– Да обычно как после тяжелой работы. Ведь это наш долг – воздать хвалу богам.
– Конечно-конечно, – снова ушел в себя Ермал. – Кстати о гадалке. Если она не врала, то в предсказании ее саму винить не стоит.
– Почему это?
– Предсказательница просто увидела будущее и рассказала о нем. Тебе бы в то время догадаться и спросить, как его избежать.
– Откуда ж мне было знать?! Да и чего спрашивать? Дело ясное – не стоит к красивым девкам клеиться.
– Очевидный выход не всегда верный, Сарин. Особенно в отношении грядущего.
– Да ну вас. Если я не подойду к красавице, как она меня в могилу сведет?
– Вариантов тысяча. Вот хотя бы самый простой: ты ранен, лежишь без сознания, тебе хочет помочь дамочка обворожительной внешности. Совершенно случайно…
– Дальше не надо, а то накаркаете, – испугался я.
Мы уже заканчивали обед, как вдруг…
– Луринийцы! – Парень из передового дозора выглядел насмерть испуганным. – Сюда идут! Их очень много!
Лейтенант быстро взобрался на пригорок и глянул в подзорную трубу. Он выругался одними губами, но каждому, кто видел, перевод не понадобился. Похоже, дозорный не преувеличил силы противника.
– Боевое построение. Первая и вторая роты – центр. Третья – правый фланг, четвертая – левый, – скомандовал офицер. – Чародей, действуешь по обстановке. Враг тащит с собой носорогов. Вижу пять клеток.
В следующие минуты лагерь стал похож на разбуженный муравейник. Мы спешно вооружались и разворачивались согласно приказу лейтенанта. Рота Прохана облачилась в доспехи первой. Сержант обозначил наше место и поспешил к командиру полка. Вскоре присоединились остальные.
Капралы настраивали подчиненных на бой, красочно описывая, что ожидает любого, кто «отважится» покинуть позиции, стараясь один страх заглушить другим.
Мы расположились на небольшой возвышенности. Чтобы добраться до передней линии обороны, противнику придется шагов триста бежать под горку. Если еще и монстров с собой тащить…
«Чтоб у вас телеги развалились! Чтоб ваши звери на вас же и накинулись!» – мысленно отправлял я на врага одно проклятие за другим.