Кстати, крестьяне, встречавшиеся на пути, тоже имели подобное вооружение. Видимо, сказывалась близость к передовой. Хотя, как сказали на инструктаже, ближе к пустыне на некоторых участках фронта ни со стороны противника, ни с нашей армейских частей не было, только разъезды. Там, по-видимому, легче всего перебираться в тыл врага и обратно.
«Что он вчера наговорил про вторую память? Какие-то преграды, лазейки? Понапридумывают всяких сложностей, простому человеку ни за что не разобраться. Да и оно мне надо?»
Несмотря на крутившиеся в башке мысли о внезапных переменах, я отметил, что прохожие поглядывали в мою сторону с некоторой настороженностью. А ведь следовало слиться с толпой. Почему они на меня косятся? Одет так же, волосы слегка осветлили, на лице особых отличий нет, и все же…
«Провалиться мне в пасть демону! – Ответ нашел быстро. – Походка-то строевая! Успела ведь въесться за пару декад! К тому же шагаю один, а люди по трое-четверо ходят. И как тут не заподозрить неладное?»
Остановился возле первой же развилки. Ненадолго спрятался в кустах. Дождавшись, пока скроются из виду те, с кем наши пути пересеклись, снова вышел на дорогу. Подождал немного. Когда показалась телега, напомнил себе легенду, убедил забыть навыки прежней службы и вразвалочку двинулся к возможным попутчикам.
– Здравствуйте, люди добрые.
– И тебе не хворать, молодец.
Два мужика сидели на повозке, один держал поводья и шел рядом с дряхлой конягой. Насторожились все трое.
– Я тут немножко заблудился. Не подскажете, как добраться до хутора Холмово?
– Почему же не подсказать, подскажем. А ты по какому делу в хутор?
– Дядька послал. У него там сестра живет. Поезжай, говорит, дом ей поправить нужно и по хозяйству помочь.
– Так ты никак к Егине путь держишь?
Неужели тут все подозрительные? Штабист, зачитывавший легенду, перечислил мне всех обитателей хутора. И такого имени среди них не попадалось. Да и мужик, если применить к нему науку Лехана, получается, врет. Не зря за подбородок схватился.
– Дядину сестру зовут Харлина.
– А, толстушка, знаю. Баба справная. – Шагавший по дороге оглянулся к спутникам: – Это она два года назад мужика схоронила?
– Угу, – кивнул один из мужиков.
– Дядю-то как величать? – продолжал допрос возница.
– Кирин Харун.
– Слыхали о таком. А тебя?
– Шурис.
– Считай, тебе повезло, Шурис. Мы едем в село Песчаное. От твоего Холмово всего в двух милях пути. Присоединяйся, вчетвером дорога веселей будет.
И действительно, скучать не пришлось. Спутники оказались людьми разговорчивыми, через несколько минут я знал обо всех новостях Песчаного и близлежащих хуторов. Самому тоже пришлось рассказать о недавнем прибытии в гости к дальнему родственнику, о проблемах своей деревни и о жгучем желании дяди пристроить «засидевшегося в женихах» племянника.
Именно эта новость особенно заинтересовала возницу. Ну да, он же не зря проговорился о двух дочерях, а при нынешнем дефиците мужчин…
– И надолго ты к тетке?
– Как дела сделаю, сразу вернусь.
– Ты, главное, не забудь к нашему старосте зайти отметиться. В прифронтовой зоне без этого нельзя.
– Раз надо – заскочу, заодно в храме помолюсь.
– Верно говоришь, богов забывать не стоит, иначе они сами о себе напомнят.
За разговорами не заметил, как дошли до нужного мне перекрестка.
– Тебе налево. Через четверть часа будешь на месте. Завтра жду в гости.
– Ага. Спасибо за компанию, – попрощался я.
Попутчики повернули направо. Минут через пять они скрылись из виду. К этому времени тропинка как раз стала петлять между тех холмов, из-за которых получил название хутор. Забрался на один из них.
Вид желтого моря, раскинувшегося впереди, перехватил дух. Золотая пустыня Луринии! До нее было уже недалеко, до торчавшей из земли бурой скалы – еще ближе. Там назначена встреча.
Глянул на солнце. Время – два часа после полудня. Прибыл чуть раньше, так что можно не спешить. Немного по тропинке, потом…
«А это еще что?» Внимание привлек срезанный на соседнем холме куст. Подобрался ближе. Срез оказался свежим. Чуть дальше обнаружил еще и еще. Несмотря на обилие кустарников на каждом из холмов, кто-то брал вершок лишь одного растения. «Может, они лечебные и травник выбирал лучшие из семейки?» Предположение оказалось ошибочным. Пройдя пару сотен шагов, заметил холмик, утыканный пропавшими колючками.
«Это же надо догадаться среди голых барханов устроить подобную маскировку. Лучше бы уж сразу флажок поставили. Разбойники, что ли? Вдали от дороги? Или луринийцы? Разведчики? Ладно, если что – четко следую легенде. Я простой сельский парень, иду на хутор, немного заблудился…»
– Здравствуй, добрый человек.
Мужчина крепкого телосложения словно из-под земли вырос.
– И вам не хворать, – ответил на манер жителей села Песчаное.
– Далеко путь держишь?
– Хутор здесь неподалеку, туда и направляюсь.
– Здорово-то как! – заулыбался незнакомец. – Мы тут заблудились, наткнулись на луринийский дозор, еле отбились. Лекарь на хуторе имеется?
«Еще одни заблудившиеся? Как нас, оказывается, много!»
– Не знаю.
«А ведь не верю ни единому его слову. Вон как левую щеку перекосило. Пока здоровался, такого не было. Да и тон речи изменился. Или мне показалось?»
– Все равно к людям скорее надо. Раненый у нас. Пойдем, поможешь.
В ловушку заманить хочет? А с другой стороны, зачем кому-то мог понадобиться обычный сельский парень? Хорошо, пойдем. Надо хотя бы посмотреть, сколько их.
За обозначенным ветками холмом увидел еще двоих. Один лежал на земле, другой стоял, опираясь на дубину.
Мимоходом осмотрел местечко возле сооруженного кустика. Наследили там здорово. Высматривали, наверное. Вопрос – кого?
– Вот, помощника привел, теперь быстрее пойдем.
Мне предложили нести тело, при этом хромой ненароком сменил хват. Костыль осталось лишь поднять и опустить мне на голову. Наверное, для этого и просили нагнуться. Ну нет, ребята, по затылку я уже получал, и второй раз не хочется.
– Он хоть живой?
Отвечая на вопрос, лежачий застонал:
– Худо мне, братцы.
– Давайте поторопимся, не ровен час, луринийцы нагрянут. – Крепыш решил собственным примером ускорить события. Он подхватил раненого под мышки. – Помогай.
– Лучше больного не тревожить. Я быстро сбегаю на хутор, приведу людей. Если там нет лекаря, они сразу пошлют человека в деревню. А вы оставайтесь здесь.
– Э, нет, так дело не пойдет.
Хромой резво перекрыл путь к отступлению, а крепыш швырнул «беспомощного» приятеля в мою сторону. Худшие предположения подтвердились, но я к этому был готов. А нападавшие – не совсем.
Встречный удар отбросил раненого прямо на первого бандита. Упали оба. Уходя из-под удара вооруженного дубиной, прыгнул к крепышу. Он не успел подняться, получив сапогом по морде. В результате мы остались один на один. Правда, у противника имелась увесистая дубина.
– Тебе хана, щенок! – выругался он.
И хоть бы какой камень под руку попался! Выхватил нож. Каптенармус, выдавший его, сказал, что это оружие, как его ни бросай, всегда летит клинком вперед. Жаль, проверить не успел. А сейчас… сзади холм, впереди злодей. Если он сделает еще пару шагов, тогда мне действительно хана. Почувствовал дрожь в коленках, захотелось развернуться и рвануть со всех ног, но разум подсказывал – не успею.
«Провалиться мне демону в пасть!»
Опасаясь, что мужик увернется, кинул нож без замаха, постаравшись вложить в бросок максимум усилий. Пусть хоть синяк у гада вскочит.
– Ах ты, сволочь! – Он занес костыль для удара.
– А-а-а!!! – Я резко присел и рыбкой метнулся бандиту в ноги.
Свалил. Начал месить его кулаками, не разбирая, куда бью.
– Сержант Дюзан!
Окрик был сродни удару дубиной по голове. Я застыл, словно на меня вылили ведро ледяной воды.
– Хватит избивать труп! Твой нож уже сделал свое дело.
Точно – из груди негодяя торчала рукоятка. Медленно повернул голову. Сзади стоял мужчина лет сорока. Охотничья одежда, лук за плечом, колчан со стрелами и кинжал.
– Меня зовут Шурис! – мрачно сказал я, поднимаясь на ноги.
– Знаю, знаю. Но в такую жаркую погоду в голову лезут самые невероятные мысли, – назвал он пароль.
Мне оставалось произнести отзыв:
– От дурных мыслей проще избавиться с помощью топора.
– Молодец, Сарин! Ты с честью прошел проверку на пригодность к новой службе.
– Проверку?! А они?..
– Ты об этом сброде? – Он кивнул на парочку бандитов. – Это расходный материал. Дезертиры, приговоренные к казни. Смогли бы взять тебя живым – получили бы помилование. А раз нет…
Мужик поочередно проверил каждого из поверженных. В живых оставался лишь тот, кто изображал раненого. Но только до проверки.
– Зачем вы его…
– У меня приказ. Или ты сам хотел?
– Нет.
– Тогда двигаем отсюда. Меня зовут Гришал. Звание – унтер. Буду твоим наставником в течение декады.
Юг королевства Заргин. Город Высотный —
ставка герцога Федиза де Борела
Младший и единственный брат Дагара Четвертого командовал восточным фронтом. Особых побед в этой войне на его счету пока не было, как, впрочем, и у его извечного соперника в борьбе за власть принца Кагира. Однако «настоящий» полководец всегда сумеет представить самый незначительный успех как огромную победу. Именно для этого Федиз де Борел решил устроить званый бал. Заодно и продемонстрировать гостям уникальный военный трофей.
Щит установили в рыцарском зале, два волшебника поддерживали артефакт в активном состоянии. Напротив поставили стеллаж с бутафорскими копьями, чтобы любой из гостей мог попробовать пробить магическую защиту.
Бой у Щиренского ущелья окрестили величайшим сражением, а победу записали на личный счет герцога, который благодаря своему полководческому таланту сумел заманить противника в ловушку и захватить ценность. О том, что щит долгое время пылился в тылу на складе трофейного оружия, никто высокому начальству докладывать не стал.