В город Высотный, получивший свое название из-за возвышенности, на которой находился, начали прибывать первые гости. Графы, виконты и бароны в окружении свиты въезжали через главные ворота. Герцог временно расположился во дворце местного вельможи. Знать Заргина стекалась на центральную площадь по дороге, обозначенной гвардейцами командующего восточным фронтом.
Самым титулованным приглашенным на пиршество был принц. В окружении пяти телохранителей он с Юришем ехал по главной улице.
– Интересно, чем нас сегодня удивит дядюшка? – усмехнулся Кагир.
– Ему удалось раздобыть необычный щит… – начал было отвечать волшебник.
– Это лишь повод собрать толпу, – отмахнулся наследник. – Помнишь, что случилось на прошлой встрече?
– Вы о дуэли графа де Плинсага и барона де Журкиса?
– О ней. А точнее, о том, как ловко мой дядя все устроил. Ведь в глазах гостей виноватым выглядел погибший, хотя именно граф спровоцировал конфликт.
– Барон был важной фигурой?
– Вовсе нет, но он являлся моим человеком. Отцу доложили о поединке, в результате я имел неприятную беседу с королем.
– Поэтому сегодня вы отправились на прием без приближенных?
– Нам лишние неприятности ни к чему.
– А почему не взяли с собой леди Иллюз?
– Пусть набирается опыта. У нее другое задание.
– Я должен о нем знать?
– Всему свое время, Юриш.
Всадники подъехали ко дворцу и спешились. Слуги герцога занялись лошадьми, а дворецкий повел новых гостей в комнаты. Нужно было приготовиться к балу.
Еще одна гостья из близкого окружения принца вошла во дворец не через парадный вход. Первая часть ее задания заключалась как раз в том, чтобы пробраться незамеченной. Это оказалось несложно. Линель усыпила одного из грузчиков, доставлявших корзины с продуктами на баронскую кухню, создала морок его внешности и прошла мимо стражи.
Чародей, который дежурил на входе вместе со стражниками, даже не посмотрел в сторону девушки. Для того чтобы обнаружить магический фон дракмага, требовался очень сильный волшебник. Как сказал принц, в окружении дядюшки таких всего трое. И их стоило опасаться.
Оказавшись в кладовой, куда приносили живность и продукты для хозяйской кухни, шпионка сменила маскировку, став невидимой. И вдруг она даже не услышала, а скорее ощутила щемящие сердце звуки, будто ее звали на помощь. Но кто? Битая домашняя птица, бараньи туши, еще живая рыба в кадке – чего тут только не было. Зов шел из дальнего угла комнаты.
– Борес, тащи змею, пора готовить деликатесы, – раздался зычный голос сзади.
Линель едва успела посторониться, пропуская в подсобку поваренка. Юноша прошел в угол и вытащил клетку с крупной рогатой коброй.
– И как только они их жрут? – выругался парень, держа ношу на вытянутых руках.
Змея не сводила глаз с невидимой девушки.
«Помоги!» – прозвучала в голове мольба о помощи.
«Может, у меня и глюки, но поедать змей – это наглость!»
Шпионка устроила поваренку падение, а пока он поднимался, открыла клетку. Кобра немедля обвила тонкий стан своей спасительницы и затаилась. А Борес увидел совсем иную картинку: смертельно опасная змея устремилась к окну и прошмыгнула в сад через форточку.
– Фух! – вздохнул юноша. – Повар меня сейчас убьет. Или отправит ловить беглянку, что одно и то же. А кто сказал, что она убежала на моих глазах? Господин Рустен, господин Рустен, а в клетке никого нет! И она не заперта.
Продолжение разговора Линель слушать не стала. Она добралась до другого окна и выпустила хвостатую. Теперь ей почудилось: «Спасибо!»
«Надо будет поговорить об этом с Гишаной. Как только представится случай».
Миновав хозяйственные помещения, леди Иллюз оказалась в просторной гостиной. Морок невидимости надежно прикрывал незваную гостью от многочисленных слуг, накрывавших в зале.
«Странные какие-то у них столы. Высотой по грудь, и ни одного стула рядом. Неужели вельможи будут есть стоя?» – удивилась шпионка.
Вторая часть задания – найти герцога и держаться рядом. Особенно в те моменты, когда Федиз де Борел будет покидать гостей для приватных разговоров. При этом девушке категорически запретили приближаться к двум чародеям герцога. Кагир подробно описал внешность обоих.
Вот и зал для торжественных приемов. Пока еще лакеев там было больше, чем гостей. Что ж, самое время выбрать укромное место и затаиться.
Линель попыталась выискать нужных людей. Герцога в зале еще не было, по крайней мере, волшебница не увидела человека, чей портрет ей показал Кагир. Сам принц также пока не появился в огромной комнате, а вот одного из чародеев она нашла. Как раз рядом с той колонной, где шпионка собиралась остановиться. Пришлось выбирать другое место.
– Его светлость Федиз де Борел! – прозвучало в зале.
Линель увидела троих мужчин. Первым шел герцог. На портрете он выглядел более стройным, но сходство сомнений не вызывало. Сразу за ним двигался, наверное, телохранитель, уж больно взгляд цепкий. А последним оказался второй из опасных волшебников, которого несложно было узнать по ухоженной рыжей бороде.
Чародей ненадолго задержался возле хозяина, а потом сразу направился в сторону Линель. Девушке даже показалось, будто маг ее видит.
«Не хватало еще провалить первое же задание!» Линель постаралась успокоиться и очень медленно двинулась вдоль стены.
– Его высочество Кагир де Борел!
Появление нового гостя заставило чародея оглянуться. Шпионка в это время ускорила шаг и добралась до следующей колонны. Морок мороком, но дополнительное укрытие лишним не будет. Тем более отсюда ей гораздо удобнее наблюдать за устроителем бала. Тот остановился в центре зала.
– Рад приветствовать вас, дядюшка. – Принц приблизился к родственнику и пожал ему руку. – Наслышан о ваших подвигах и спешу выразить свою признательность.
Кагир вошел в зал в окружении пяти дамочек, каждая из которых своей красотой и нарядом могла затмить любую из присутствующих женщин. Большинство вельмож сразу прикипели взглядами к свите его высочества.
– Да… – Герцог несколько опешил: до сего дня его племянник ни разу не приводил столько девиц на торжественные мероприятия. Однако растерянность длилась недолго. – Я смотрю, у вас побед не меньше. Кругом война, а тут… Когда вы успеваете покорять сердца столь очаровательных особ? – уколол племянника герцог.
– В мои годы, дядя, на это не приходится тратить ни сил, ни времени, – сделав ударение на первых словах, ответил тридцатилетний принц. – Было бы желание.
– Не стоит бахвалиться своей молодостью, Кагир. Глазом моргнуть не успеете, как она уйдет.
– И в мыслях не было, герцог. Я лишь смиренно ответил на ваш вопрос. Отец учит меня уважать старших.
– Похвально, похвально, – поморщился Федиз. – Рад, что вы нашли время и приняли мое приглашение. Извините, вынужден прервать нашу увлекательную беседу. Долг хозяина призывает уделить внимание и другим гостям.
Все знали, что любой намек на возраст герцог воспринимал весьма болезненно, хотя самому едва перевалило за пятьдесят. Может, поэтому вельможа старался не пропускать ни одной юбки, доказывая всем, что годы не имеют над ним власти.
Линель продолжала сопровождать его светлость. Усилив морок невидимости, она двинулась следом. Вельможа приблизился к дворецкому и негромко сказал:
– Прибудет граф де Плинсаг, пусть сразу направляется в жемчужный кабинет и ждет меня там.
«Ваше высочество, герцог собирается встретиться с неким Плинсагом в жемчужном кабинете», – доложила шпионка хозяину.
«Когда?»
«Как только Плинсаг сюда приедет».
«Ты должна там быть».
«Слушаюсь».
Еще одной особенностью полученного дара Линель являлась способность настраиваться на любого человека и затем мысленно с ним общаться, лишь понаблюдав за субъектом в течение четверти часа. Об этом не знал даже учитель, поскольку способности открылись случайно, а принц сразу приказал строго хранить тайну.
– Ваша светлость, ваша светлость, у меня для вас весьма важная новость. – Молоденькая дамочка в элегантной шляпке остановила герцога.
Тот окинул ее оценивающим взглядом и спросил:
– И о чем же твоя новость, баронесса?
– Тут слишком много посторонних ушей, ваша светлость. Нельзя ли найти более укромное место для нашей беседы?
– Прошу! – Вельможа указал женщине направление и последовал за ней.
Упустить важную новость, не предназначенную для посторонних ушей, леди Иллюз посчитала невозможным. Вскоре девушка оказалась в уютной комнатке.
– Вообще-то перед аудиенцией со мной каждый собеседник в интересах безопасности государства подвергается тщательному обыску.
– Ради интересов безопасности я готова на все, – решительно ответила баронесса. – Только без вашей помощи мне с этим не справиться.
Она повернулась спиной к герцогу, и тот принялся расстегивать застежки на ее платье. Похоже, вельможа знал толк в обыске. Дамочка вскоре осталась в одной шляпке.
– Ты хотела сообщить мне нечто важное?
– Да, ваша светлость.
– Слушаю.
– На вас слишком много одежды.
Вскоре и герцог остался без наряда. Девушка заметила треугольную родинку под левой лопаткой вельможи, а потом…
«Беседу» они продолжили на огромной кровати. Линель отвернулась, но вынуждена была слушать каждый звук тайной встречи. Оказывается, трудная это работа – быть шпионом.
– Ваша новость действительно важная, баронесса. Жаль, нет времени на более тщательное обсуждение. Гости ждут.
Герцог вышел из комнаты, не закрыв за собой дверь, чем облегчил задачу наблюдательницы. Она выскочила в коридор как ошпаренная и едва не наткнулась на спину его светлости.
– Прибыл граф де Плинсаг, – докладывал дворецкий. – Я проводил его в жемчужный кабинет.
– Хорошо.
В зал к гостям хозяин не пошел. Он двинулся дальше по коридору. Потом лестница на третий этаж. Слуга, стоявший перед входом, отворил украшенную жемчугом дверь. Герцог вошел в комнату, туда же проскользнула Линель. Она невольно залюбовалась отделкой стен и потолка. Из жемчужин разных оттенков здесь