– Спешиться! Занять оборону! – скомандовал начальник стражи.
Видно было, что караванщики не раз сталкивались с разбоем на дорогах. Повозки быстро поставили ромбом, в середину которого погонщики завели лошадей. Сами бойцы выстроились снаружи.
Стрельба быстро прекратилась, наверное, бандиты опасались повредить коней – товар-то дорогой. А слева и справа к нам уже неслись атакующие – около полусотни разношерстных типов. Кто в металлической кольчуге, кто в кожаных доспехах, кто в одеянии из шкур.
– А-а-а!!! – Крики, многократно повторившиеся эхом, заполнили небольшой пятачок в горах.
Я помог раненому сползти с лошади.
– Глянь сзади, наконечник вышел? – морщась от боли, попросил он.
– Да. Плечо пробито насквозь.
– Ломай стрелу. Быстрее.
Стараясь не бередить рану, выполнил его просьбу.
– Теперь выдергивай.
Изо всех сил резко рванул стрелу, в лицо брызнула кровь. Волшебник смачно выругался, но сразу отправил меня на помощь охранникам.
Развернувшись, увидел матерого вояку в пластинчатом доспехе, разрубившего на моих глазах сразу двоих стражников. Следующим на его пути стоял я.
Ухмыляющаяся тупая морда самоуверенного мясника, его водянистые глаза и блестящее лезвие топора на миг сковали душу ужасом. Однако в следующий момент страх из сознания вытеснила волна холодной ярости. И не таких видывали! Я мысленно представил вместо врага то самое дерево, в которое наловчился бросать ножи, и…
Клинки полетели один за другим. Первый полосанул бандита по щеке, второй угодил точно в горло. Бугай дернулся, словно его треснули дубиной по голове, затем во взгляде проявилось удивление, и он медленно осел на землю.
– Падай! – прозвучал сзади знакомый голос.
Выполнил команду, не задумываясь. За спиной раздался громкий хлопок, и волосы на затылке взъерошил мощный порыв ветра. Ожидая худшего, посильнее вжался в траву, но, кроме стука собственного сердца, ничего не услышал, пока…
– Всех разбойников прикончить на месте. И побыстрее. Нам некогда тут задерживаться. – Недовольный бас начальника охраны заставил приподнять голову.
– Что это было, мастер Тришун?
– Спасибо за помощь, ты дал мне время. Создание заклятия ударной волны требует полминуты, а эти сволочи задумали вывести меня из игры.
Чуть позже узнал: все стражники имели персональные амулеты именно против этого колдовства. Тем разбойникам, кто находился снаружи контура из повозок, досталось по полной – их с огромной силой отбросило к скалам. Оставшихся в живых добили на месте, собрали трофеи и снова двинулись на север.
Уже в пути меня догнал один из охранников:
– Держи, Шурис. Твоя добыча.
Я долго искал второй метательный нож, поэтому совершенно забыл про топор. Хорошо, кто-то из воинов видел нашу стычку и принес оружие побежденного.
– Спасибо.
– Учти: хозяин каравана тоже положил на него глаз. Но здесь лучше не продавай. В столице предложат настоящую цену.
Торговец действительно подошел ко мне на следующем привале.
– Не хочешь продать оружие?
– Нет. Себе оставлю.
– А обращаться умеешь?
Пришлось показать несколько приемов. Сам удивился, насколько хорошо руки помнят заученные некогда движения.
– Храмовых гонцов теперь даже так обучают? – удивился купец.
Больше он ничего спрашивать не стал. Вскоре мы миновали верхнюю точку горного пути, а ближе к вечеру спустились в долину. Здесь я распрощался с новыми знакомыми и пустил коня в галоп. Хотелось побыстрее отделаться от навязанного поручения.
Стены Глирграда показались на следующий день. Выложенные из оранжевого камня, они в лучах заходящего солнца яркой полосой выделялись на фоне голубого неба и многочисленных зеленых полей. Завораживающее зрелище! Вот так бы стоял и смотрел. Жаль, времени любоваться на красоты у меня не было – служба подгоняла.
К городу подъехал со стороны южной сторожевой башни. Квадратное сооружение, достигавшее трех саженей в ширину, устремлялось в небо на все десять.
– А-а-а!!! – раздалось где-то совсем близко.
Крик оборвался неприятным звуком, словно на пол уронили большую тыкву.
– Документы! – Возле ворот дорогу перегородил стражник. На душераздирающий вопль он никак не прореагировал.
Оставаясь в седле, вытащил сверток и едва не свалился с лошади – свиток стал белым, как свежевыпавший снег. На этот раз его развернули.
– Господин Шурис? – спросил служивый, ознакомившись с содержимым подорожной.
– Да.
– Минутку. – Он кивнул напарнику и скрылся за воротами.
Хорошо, что я не поддался соблазну и не отправился дальше на север. Представляю, чем могла окончиться первая же встреча с патрульными. Наверняка под конвоем отправили бы в столицу. Нежелание видеть первого советника выросло до невиданных высот. Но встреча, похоже, была неизбежной с того момента, как меня привели к храму в Каменграде.
Солнце уже коснулось горизонта, когда привратник наконец вернулся. С ним прибыл молодой человек в одежде послушника, который держал под мышкой мою подорожную.
– Вас прислал магистр Гуркан?
– Так точно, – ответил я по-военному.
– Следуйте за мной.
Шагать по узким улочкам темного города было страшновато. За время пути мы не встретили ни одного человека. Провожатый спешил, и я едва успевал за ним, опасаясь потерять парня из виду. Когда мы выбрались на просторную, освещенную множеством фонарей площадь, мне показалось, что там даже дышалось легче.
Осмотрелся. Слева возвышался храм светлых богов, на противоположной стороне стояла обитель темных, однако мы направились прямо к пятиэтажному зданию, украшенному длинным шпилем. Строение походило на три огромные лодки, сцепленные между собой. Наши рыбаки иногда соединяют свои суденышки, когда отправляются в промысел на Ширицу, но чтобы так строили дома, я видел впервые.
Провожатый повернул к правой части здания. Поднявшись на самый верх по винтовой лестнице, мы вошли в просторную прихожую, вдоль стен которой размещались деревянные лавки.
– Присаживайтесь, – предложил послушник, а сам скрылся за красной дверью.
«Неужели кто-то из городских чиновников до сих пор работает? Дома у них дел, что ли, нет?»
– Вас ждут. – Проводник пригласил войти.
– Здравствуйте, – поздоровался я, входя в комнату.
Помещение размером две на четыре сажени было освещено магическими лампами. Возле окна за столом сидел черноволосый мужчина лет сорока.
– У тебя послание из Каменграда? – спросил он.
– Ага.
Вытащил из внутреннего кармана куртки запечатанный конверт и положил на стол. Незнакомец, имевший некоторое сходство с настоятелем храма, бегло ознакомился с посланием и снова посмотрел на меня. Его взгляд остановился на топоре.
– Хорошее оружие, зачаровано от огня и ржавчины. Где взял?
– В бою добыл.
Мне показалось, что чиновник сейчас отберет трофей, однако мужчина не стал продолжать тему.
– Брат пишет, ты вошел в храм через четвертую дверь?
– Да.
– На тебя не действует магия?
– Вроде бы нет.
Зеленый шар, выскочив из ладони волшебника, сделал несколько оборотов вокруг меня и вернулся к хозяину.
– Поразительная устойчивость к большинству убийственных заклятий, но чары духа и смерти для тебя опасны. Память хорошая?
– Не жалуюсь.
– Конечно, тем более у тебя их две. В армии Заргина служил курьером?
– Так точно.
– Почему дезертировал?
Слово неприятно резануло слух. Хотел возмутиться – дезертируют только трусы, но потом понял, что по-другому бегство из армии и назвать нельзя. Постарался объяснить спокойно:
– В стане врага меня должны были сжечь на костре, выжил случайно. Если бы вернулся к своим, меня бы сочли предателем. Решил не искушать судьбу.
– Кстати, Кагир разбил армию султана. Знаешь?
– Нет.
– Вчера был подписан мирный договор на выгодных для Заргина условиях. Война закончилась. А что касается случайностей… В нашей жизни их не бывает, молодой человек. Думаю, сейчас твоя погибель высшим силам была неугодна, и они направили тебя сюда для выполнения важной миссии. Завтра поедешь в Оборотград. Нужно снять проклятие с очень важного для Глирзана человечка.
«Провалиться мне трижды в цехмерские топи, после чего попасть на зуб демону и… – От возмущения я чуть не подавился воздухом. – Когда же это закончится?! Где ни окажусь, сразу всем должен. Сейчас еще выяснится, что спасать нужно смазливую девицу, и тогда шансов на выживание у меня никаких».
– Отказываться не советую, – предугадал мои возражения чародей. – Боги наделяют каждого той ношей, которая ему по силам. А если пытаться сбросить груз, последует наказание. И поверь, оно будет куда тяжелее, чем ты можешь себе представить.
– Я не собираюсь отказываться, но почему…
– Это твоя ноша, – не дослушав, ответил он, – человека, прошедшего через четвертую дверь. Мы уже третий год тебя ждем. Еще декада – и было бы поздно. Поэтому отдыхать не придется. Выезжаете завтра с рассветом. Мои люди проводят до Цехмерской гряды, дальше пойдете вдвоем.
– Цехмерской? Это там, где…
– Ты о блуждающих топях? Да. Но другой дороги в Оборотград нет.
Стало как-то совсем не по себе. Я тяжело опустился на стул.
– С кого хоть проклятие снимать надо?
– С сына воеводы. Ребенку через десять дней исполнится пять лет, но без твоей помощи день рождения станет днем его смерти.
– Он поедет со мной?
– Нет. С тобой отправится дочь правителя.
– Наверняка красавица, – обреченно вздохнул я.
– Да, она восхитительна, но дотронешься хоть пальцем – никто за твою жизнь и паршивого медяка не даст.
– Не дотронусь, даже не уговаривайте. – В душе поселилась такая тоска, что робость перед большим чиновником улетучилась, словно ее и не было никогда. – А кто проклятие снимать будет?
– Глава города, он же великий магистр трех магий Гарри Серхер. Десять лет назад они с воеводой сильно повздорили, после чего волшебник пообещал Грамиру, что ни один его наследник не переживет пятилетнего возраста. С двумя так и случилось, а три года назад Серхер прислал весточку. Он готов снять проклятие, если ему в жены отдадут дочь воеводы.