Лезвие топора коснулось рогатой башки, и монстр пропал.
– Какого… – не сдержался я.
«Сказал же тебе!»
– Но он… Как настоящий! И звуки… Я даже клацанье зубов слышал… И земля под ногами дрожала, – от волнения заговорил вслух.
«Замолчи, демона тебе в дышло! Хочешь настоящих чудовищ приманить?»
«Нет».
«Тогда двигай туда, откуда призрак пришел. Считай шаги. На третьей сотне остановишься».
«Досчитал, – сообщил я через несколько минут. – Куда теперь?»
«У тебя в дорожной сумке что-то ценное имеется?»
«Все ценное».
«Дороже жизни?»
«Нет».
«Тогда клади на пол».
«Зачем?»
«Сарин, делай, что говорят!»
«Положил».
«Толкни ногой».
Мешок с неприятным шорохом проехал вперед. И ничего.
Попытку пришлось повторить. Потом еще раз.
А потом пол вздрогнул и прямо передо мной с громким хлопком разошелся в стороны. Внизу факелом вспыхнули упавшие пожитки, осветив два обуглившихся скелета.
«Тебе вниз», – сообщил дух.
«К тем двоим? Чтобы поджариться с ними за компанию?»
«Да не тушуйся, возле самого края огня не будет. Повисни на руках и прыгай. Тут и трех саженей нет. И давай поторапливайся, а то ловушка скоро закроется».
Спрыгнул. Заметил, что крышка медленно поехала обратно, а я принялся искать выход.
«Щапрун, и куда нам теперь?»
В ответ – тишина.
Осмотрев стены, не обнаружил ни одной щели. До края задвигавшейся плиты мне было не допрыгнуть. И что получается, с голоду здесь помирать? И этот замолчал.
«Щапрун, ты чего?»
«Тут должен быть выход. Я точно знаю. Сам видел».
«Когда?»
«Лет двадцать назад он точно был».
Крышка захлопнулась, но скрежет продолжался. Мне показалось, что пол начал подниматься к потолку. Через минуту понял – не показалось.
«Пол! – мысленно заорал вор. – На него нельзя давить!»
«Предлагаешь взлететь? Так я крыльев еще не нажил. Ты куда меня завел?»
«Спокойно! Приложи ладонь к стенке и давай по кругу! Серхер, наверное, иллюзию на проход наложил, теперь его от стены не отличишь. Поспеши!»
Я побежал. А что оставалось делать? Превращаться в лепешку совсем не хотелось.
«Щапрун, я вернулся к тому, с чего начал. Еще идеи будут?»
Огонек почти догорел, теперь здесь пахло паленым мясом и одеждой.
«Выход точно есть, просто его замуровали. Доставай свой топор и простукивай стены. Быстрее!»
Скрежет и надвигающийся потолок подгоняли гораздо сильнее невидимого помощника.
Тук-тук-тук! Судя по звуку ударов, камень на строительство ловушки пошел крепкий, и его явно не пожалели. Тук-тук-тук. Через полминуты я уже думал, что так бьется сердце. Тук-тук-тук. Звук и не собирался меняться, а ведь пройдена всего одна стена. Может, не в ту сторону пошел? Вернуться?
«Сарин, не спи на ходу, демона тебе в дышло!»
Волос коснулась верхняя плита. Стало совсем страшно. Ускорился. В голову полезли дурацкие мысли: что лучше – быть раздавленным или сгореть? Вор начал ругаться, проклиная всех на свете, но для меня сейчас существовал лишь нескончаемый стук.
Тук-тук-тук. ТОК, ТОК.
«Стоять!» – мысленно скомандовал себе.
Согнувшись пополам, размахнулся и со всей силы ударил топором, вслед за ним влетев в образовавшийся провал. Перекувыркнулся, больно ударился локтем и коленкой, но был на вершине блаженства.
– Слава богам!
«И в первую очередь – милостивой Селедине! – поддержал Щапрун. – Теперь идем прямо по этому коридору. Скоро выберемся на поверхность».
Думать о том, что ждет наверху, не хотелось. Избежав участи лепешки, я сейчас на радостях был готов расцеловать даже Серхера. Хотя нет. Его – в последнюю очередь.
«Молодец, парень! Думал – хана нам».
«Нам? – Почему-то меня удивили слова вора. – Ты же дух!»
«И что? Сейчас бы раздавило кулон, и нет даже духа Щапруна. Или застрял бы тут между двух плит. Почти как в подвале, но там хотя бы пообщаться было с кем, а тут…. Брр! Да и тебя, пацана, жалко, не пожил совсем». – Его голос почти охрип.
«И куда этот коридор ведет?» – Я решил сменить тему.
«В хорошее место – на улицу Воров».
«Чем же оно хорошее? Убивать не станут?»
«При определенных условиях», – загадочно произнес Щапрун.
«И ты их знаешь?»
«Если за два года не все изменилось, то…»
«Или будет как в ловушке?»
«Пока не придем, не выясним, Сарин».
Прибавил ходу. Несмотря на абсолютную темень, двигался уверенно. После того, что пережил, казалось нелепым споткнуться и сломать ногу. Поэтому до самого выхода из тоннеля и не спотыкался.
«Щапрун, что это за руины? Или на улице Воров все дома такие?»
«Нет, только один – мой, – пробормотал вор. – Видать, кто-то в отсутствие хозяина сюда наведался, демона ему в дышло! Давай навестим соседей, узнаем, кто здесь такой смелый».
«Мы же из города выбираемся, не забыл?»
«Для того и идем к Запраху, чтобы потом по улице до Скверного кольца добраться».
«Погоди, а торговый периметр?»
«Мы его под землей миновали».
До крыльца соседнего дома дошел без происшествий. Перед дверью остановился.
«Лучше будет, если я сам пообщаюсь. Ну как, не слабо довериться духу, который тебя не раз от смерти спас?»
Оно, конечно, следовало бы немного подумать, но в любую минуту на меня могли обратить внимание. Вдали вон уже и прохожие показались. И что тогда, опять в бега?
«Хочешь меня во мне заменить? А я куда денусь?»
«Будешь в сторонке стоят. И смотреть, словно сон».
«А обратно как?»
«Очень просто. Скажешь: «Щапрун, действуй». – И я выступаю вместо тебя. Произнесешь: «Дух, знай свое место», – меняемся обратно».
Один из прохожих в это время крикнул:
– Эй, уважаемый! – и направился в мою сторону. Его пристальный взгляд внушал опасения.
«Щапрун, действуй!»
Перед глазами моментально поплыл туман, а в следующее мгновение я понял, что ничего не чувствую. Показалось, будто земля ушла из-под ног и я падаю. Дух захватило настолько… Я забыл, где нахожусь, в какой непростой ситуации оказался…
– Чужак, о котором говорит весь город, – и вдруг у меня в доме? Молодой человек, у тебя с головой в порядке?
Незнакомый голос заставил сосредоточиться. Помогло. Постепенно туман рассеялся, и передо мной проявился лысый мужчина, которому давно перевалило за полвека. Он стоял в просторной комнате, рядом еще двое, помоложе, с арбалетами, направленными на меня. Видать, пару минут я точно пропустил. Интересно, прохожий там, на улице, шума не поднимет?
– Уважаемый, скажи мне, что ждет вора, поймавшего чужака? – спросил моим голосом Щапрун.
Лысый окинул гостя оценивающим взглядом. С ответом он не торопился, наверное, решал для себя, стоит ли вообще разговаривать? Потом усмехнулся и произнес:
– Ежели принесу твою голову, вожак монет подкинет, в должности может повысить, хотя мне и без того хватает. А ты чего пытаешь?
– Хочу понять, сдашь ты собрата по ремеслу или нет?
– Ты вор? Не смеши мои уши! Я нашего брата по глазам узнаю, еще ни разу не ошибся.
«Выходит, взгляд у меня не воровской. И на том спасибо».
– Ты, дядя, вижу, спец с большим опытом, а что скажешь, ежели я мимоходом выкраду самое сокровенное?
– У меня?
– Могу и у них, коли пукалки свои опустят.
– Ну наглец! Да ты понятия не имеешь, с кем лясы точишь!
– Тем интереснее.
– А ну, ребятки, отойдите в сторонку, хочу поглядеть на хвастуна в деле.
Видел, как Щапрун приблизился к хозяину дома. Действительно, со стороны как во сне. Даже неловко стало подглядывать за собой.
Мое тело коснулось плечом незнакомца.
– Простите, зацепил вас, уважаемый.
Понял, что вор совершил какие-то движения руками, но заметить их не успел. Мой сменщик тем временем прошел рядом со стрелками и вернулся на место.
– И что? – усмехнулся мужчина.
– Лови! – Щапрун бросил перстень с красным рубином.
Лицо хозяина преобразилось в момент. Ухмылка еще не исчезла, но глаза…
– Ты что вытворяешь?! Смерти захотел, щенок?!
Оба бойца снова взяли меня под прицел. А вор ничего лучшего не придумал, чем громко хлопнуть в ладоши.
Стрелки не выдержали. Звон тетивы прозвучал дуплетом.
«Щапрун, гад!!!»
– А болты-то – вот они, – невозмутимо произнес он, выбросив заряды. – Сказал же вам, украду самое важное.
– Сокровенное, – поправил хозяин, подавив первые приступы гнева. – Так вот, перстень таковым не является. Вот если бы, – мужик приложил ладонь к груди и стал бледнее снега, – ключ!
– Этот? – Сменщик поднял правую руку. На указательном пальце висела серебристая цепочка с ключом.
– Но это невозможно! – простонал лысый.
– А еще мне говорили, в Оборотграде имеется специалист, способный зуб у человека выкрасть, да так, что бедолага и не заметит. Хочу такого мастера на воровской поединок вызвать.
– Погоди, ты же вроде привел невесту Серхеру?
– И что? Никогда не упускаю возможности заработать лишнюю монету, если для этого не нужно напрягаться. Так я могу рассчитывать на поединок?
– Ты хочешь бросить вызов лучшему вору Оборотграда? – усмехнулся хозяин дома, получив свой ключ обратно.
– Да, уважаемый.
– Меня зовут Запрах, – представился мужик. – А твое имя?
– Сарин.
– Из северных земель?
– Я предпочитаю не называть своей родины.
Только сейчас отметил изменения в речи вора, тот специально говорил по-иному, чтобы бывшие подельники не распознали старого знакомого.
– О ком ты слышал, погиб пару лет назад. Талантливый был вор, не чета тебе. Звали Щапрун.
– Так я зря прошагал столько верст?
– Не совсем. Перед самой казнью одноухого у него выкрали главную реликвию. Считай, вызвали на немедленное состязание. Правда, схватка так и не состоялась. Щапрун не смог в течение часа явиться на бой, а потому проиграл.
– Значит, победитель и есть лучший среди воров?
– Считается так, – неуверенно ответил Запрах. – По крайней мере, его еще никто не превзошел в мастерстве.