От гнева меня затрясло, сжал кулаки до боли в пальцах. Проколол себе ладонь острием топора. Лишь бы не сорваться. Ведь он только и ждет…
– Чего дрожишь, словно тебя огнежаром наградили? – Волшебник неожиданно сменил тему.
– Огнежаром? – удивился я.
– Чары есть такие, придурок.
– Опять древнее проклятие, которое нельзя снять? Вот вы, волшебники, только и горазды, что придумать всякую пакость, а потом сами же от нее избавиться не можете, – постарался увести разговор в сторону от описаний кровавых сцен с бедной Шарель.
– Почему не можем? – возмутился Серхер. – Стоит съесть огненный цветок, и от огнежара даже следа не останется.
– Цветок, которого не существует?
– Ты смеешь брать под сомнения мои слова, щенок?!
– Никто еще не находил…
– Потому, что ищут не там и не в то время, – криво ухмыльнулся серокожий волшебник. – На исходе осени, а не летом, как все думают, и только в тех лесах, где водятся огнептицы, распускается огнецвет. Чародеи земной стихии целый год проводят в поисках пера желто-зеленой бестии. Если найдут, то в пору цветения топают к обозначенному месту и собирают урожай.
– А цветок и вправду любое желание может исполнить?
– Держи карман шире! Нет в мире такого средства, чтобы всяким дуракам их прихоти выполнять.
– Жаль…
– Чего жалеть-то? Твою напасть он точно снимет, поскольку способен любого живого человека от могилы избавить, пусть тот даже одной ногой в ней стоит.
– Мне пора в путь, наверное. – Я поднялся.
Не хотелось, чтобы Серхер вернулся к началу разговора. Колдун ударил кулаком по столу:
– Сидеть, наглец! Пойдешь, когда я скажу.
Пришлось подчиниться.
– Давай выпьем на дорожку.
Он разлил вино по бокалам. Поднял свой и недвусмысленно уставился на меня.
– Ваше здоровье, господин Серхер, – произнес я, мысленно пожелав ему скорее сдохнуть, и выпил.
– Вот видишь, – притворно вздохнул он, – опять не подействовало.
– Что? В вино подсыпан яд?
– Нет, просто я пытался обратить твои мечтания против тебя самого. Не получилось… Тогда ступай, чего расселся?!
– Прощайте, господин Серхер. – Я выскочил из-за стола.
– Шкатулку не забудь, раззява!
Вернулся, спрятал коробочку в боковой карман куртки и направился к выходу. Шел медленно, насколько мог. Очень не хотелось, чтобы мой уход походил на бегство.
– Прощай, деревенщина, – кинул вдогонку хозяин Оборотграда.
Наконец я оказался на пути к Цехмерской гряде. Хотелось поскорее убраться подальше от этого проклятого места.
«Нет, с меня хватит! Службу курьера пора заканчивать. Еще одно такое поручение – и от Сарина Дюзана даже косточек не останется. Пора уходить в отставку. Отдам шкатулку, и больше никаких посылок. Извини, Линель, похоже, не судьба мне выполнить твою просьбу», – подумал я, а сам сразу настолько паршиво себя почувствовал, что выть захотелось. Неужели я превратился в такую сволочь, что пообещал бедной девушке помощь, а сам – в кусты? А с другой стороны, если меня едва не угробили сейчас, кто помешает сделать это позже? Ведь все смертельные опасности начались именно при выполнении ее поручения. И чем ближе к цели, тем дела хуже и хуже. Смерть буквально дышит мне в затылок. Надо срочно менять профессию. Глядишь – и внимания со стороны демонов тьмы поубавится.
Остаток дня и всю ночь двигался, не останавливаясь. В темноте еще и прибавить шагу пришлось, иначе бы замерз – теплая одежда сгорела в подземном тоннеле. Перед глазами все время маячила ухмыляющаяся физиономия Серхера.
Я почему-то абсолютно не боялся споткнуться или сорваться с обрыва. Разговор с хозяином Оборотграда окончательно убедил в силе пророчества старой гадалки. Странно, но я совсем не помнил ее лица, хотя фигура, походка и потрепанная одежда засели в памяти до мельчайших подробностей. Вот и сейчас образы ведьмы и колдуна поочередно терзали душу, будто эти двое устроили за нее схватку. Пытался думать о чем-либо ином – не получалось.
Навязчивые видения прогнал лишь восход солнца. Вместе с ним проявился и зверский аппетит. Я сразу пожалел, что не позаботился о запасе еды. Когда уходил от воров, думал, возьму харчи в кабаке, а оттуда почти убегал. Слова серокожего колдуна в тот момент напрочь отогнали мысли о еде. Однако утро вернуло меня к жизни, и для ее поддержания требовалась пища.
«Ничего-ничего, осталось меньше часа, и эта гряда закончится. Внизу меня ждут. Надеюсь, не дадут умереть с голоду?»
Вскоре понял, что в расчетах ошибся. Людей встретил еще наверху, возле спуска с гряды. Насчитал три десятка. Сначала принял их за торговый караван, но, подойдя ближе, не обнаружил тюков с товарами. Может, еще не подняли?
– Здравствуйте, господа, – поприветствовал трех мужиков, которые перегородили путь на подступах к лагерю.
– Кто такой, куда путь держишь?
– Шурис, возвращаюсь из Оборотграда.
– Ты, что ли, дочку воеводы к Серхеру провожал?
– Ага.
Неужели за мной целый отряд выслали? Но почему встречающие не в форме дружинников?
– Значит, тебя мы и поджидаем.
Два бойца тут же оказались рядом и схватили под руки.
– Мужики, вы чего? У меня важное поручение…
– Не дергайся, парень. Сейчас разберемся.
– Да я и не собирался! Чего вы меня…
Посчитав происходившее недоразумением, которое сейчас разрешится, позволил увести себя в расположение отряда. И тут увидел женщину. Несмотря на боевые доспехи и прикрывавший прическу шлем, выглядела она весьма привлекательной.
«Не к добру это, провалиться мне к демонам в пасть!»
– Серхер дал средство, снимающее проклятие? – спросила она.
– Дал.
– Покажи.
– Не могу. Только воевода…
– А если мы тебя очень сильно попросим? – Она не стала слушать моих возражений.
Хватка мужичков сразу окрепла. Сзади раздался лязг извлекаемого из ножен меча. Так ведь и убить могут, сволочи.
Почувствовав прилив сил, я резко развернул плечи. Живые оковы отлетели в разные стороны. Тот, кто находился за спиной, получил тычок острым концом рукояти топора. Доспехи ему не помогли.
Дзинь, дзинь. Звуки выстрелов совпали с ожогами в области груди и бедра. Но сейчас я не обратил на это внимания: когда на тебя с озверевшими рожами несутся сразу человек пять, становится ни до чего. У меня из горла тоже вырвалось нечто звериное. Ринулся к ним навстречу.
Топор – оружие нападения, говорил мне учитель. Что ж, тогда пусть они и обороняются. Уклонился от первого клинка, его обладателя опрокинул на следовавшего сбоку противника, рубанул тучного бойца.
Перехват, блок, удар с разворота, еще один. Опять это противное «дзинь». Похоже, снова попали, гады. Лезвие топора вонзается в очередного разбойника. Жуткий хруст костей. Вырываю оружие из трупа и направляю в очередную жертву. Враг пытается поставить защиту, однако его клинок неспособен остановить удар. С таким проломом черепа ему точно не жить.
– Ох!
Кто-то подобрался сзади и полосонул по голени. Похоже, новая рана стала последней каплей, переполнившей чашу моей кажущейся неуязвимости. Я вдруг почувствовал боль во всем теле и рухнул на землю, успев метнуть топор в еще одного бандита.
– Всем стоять! – Грозный женский окрик заставил прекратить бой.
Два мужичка с укороченными копьями уже собирались избавить меня от мучений. С большим сожалением они опустили оружие.
– А ты неплохой боец, парнишка. С тремя стрелами в шкуре сумел упокоить семерых. Знала бы заранее, глядишь, и разговор по-другому повела. Обыщите его. Только осторожно.
– Госпожа, я нашел!
Шкатулку, украшенную драгоценными камешками, отыскали сразу.
– Прелестная вещица! Это и есть подарок Серхера?
Сил разговаривать с ней у меня уже не было, едва хватало на дыхание.
– Молчишь? А зря. Как думаешь, почему я тебя тут поджидаю? Не догадываешься?
Она еще и издевается. Нет бы – прибить сразу.
– Сахад, с которым ты прибыл к Цехмерской гряде, очень хочет стать следующим воеводой Глирзана, и ему совсем не улыбается, если у нынешнего правителя останется в живых наследник. Скоро у нас состоится переизбрание, а тем, кто в роду не имеет сына, участвовать в них нельзя. При таком раскладе Сахад – главный претендент на должность воеводы. А тут вдруг появляешься ты и берешься за невыполнимое поручение. Представляешь, как расстроился второй советник? Вот и заплатил нам. И что там в шкатулке?
Атаманша с интересом разглядывала коробочку.
– Не открывай, – прохрипел я.
– Ты не в том положении, чтобы мне указывать, парнишка. Лучше готовься к встрече с демонами тьмы.
Неужели именно эту дамочку имела в виду гадалка? Как-то даже обидно стало. Не настолько уж она и красивая. В глазах поплыли темные круги, ушла боль, но появилась тошнота. И где этот Рухус, или как там его? Наверное, я ему уже не нужен. Командирша еще что-то говорила, однако смысл ее слов до затуманенного сознания уже не доходил. Потом… мне вдруг показалось, падаю. Ощущения были столь реальными… Это конец? Хотелось закричать, но не смог. Липкий страх сковал все естество, меня буквально парализовало.
«Борись, демона тебе в дышло!» – неожиданно прозвучало в мыслях.
«Легко сказать, а как?»
Задав вопрос самому себе, понял, что требуется хоть что-то сделать. Упасть и разбиться никогда не поздно. Попытался ухватиться за воздух, и – о чудо! – падение прекратилось. Я, уцепившись кончиками пальцев за выступ, оказался на краю обрыва. Попробовал подтянуться. Тело послушно поползло вверх, но тут кто-то вцепился в ноги.
«Это конец? Сарин Дюзан отправляется к демонам тьмы? До чего же обидно! Я даже про средство от огнежара разузнал. И теперь все? Никому оно не поможет?»
«Теперь уж точно никому!» – раздался замогильный голос снизу.
Честно говоря, боялся даже взглянуть туда. Напрягся из последних сил, но хватка не ослабевала.
Точно бы сорвался, если бы не помощь. Два мужичка, неизвестно как оказавшиеся на выступе, потащили меня вверх. Стоило выбраться на эту небольшую площадку, и спасители… исчезли. Успел только заметить, что первый не имел одного уха и был явно из народа, а второй казался слишком благородным – одежда, осанка, лицо с аккуратной бородкой и тонкими усами. Даже поблагодарить их не успел.