Алена вспомнила превращение Волка.
«Ты хочешь сказать это наш добровольный выбор?»
«Человек — единственное существо на этой планете, которому дано право выбирать. Творить или разрушать, дарить жизнь или убивать. Вы с одинаковым успехом способны создать здесь как рай, так и ад. Выбор очевиден.»
«А как же мы? Те, кто остался?»
«Вы пока еще не определились. Но это ненадолго.»
«Значит, выбора все-таки нет? Мы все станем Зверьми?»
«Нет. Выбор есть всегда.»
Алена вспомнила странное щемящее чувство в груди при виде темноты. Это были страх, ненависть к зверям, чувство опасности. Но там было еще что-то, и она долго не могла понять, что же. Сейчас она поняла — эта та ее часть, которая годами скрывалась под маской человека, признать существование которой она панически боялась. Боялась потому, что однажды эта часть может вырваться наружу и завладеть разумом.
Она так тщательно скрывала ее под налетом человечности, разумности и морали, что она проявлялась лишь изредка в моменты опасности. Звериное чутье, безошибочно подсказывающее как действовать в критических ситуациях, обостряющее обоняние, слух, делающее мышцы более эластичными и сильными. Это было манящее состояние свободы, которому так сложно сопротивляться. Но на другой его стороне, там, за гранью, было изменение тела, жизнь во мраке, поедание себе подобных. Свобода ценой солнечного света, чужих жизней, простых радостей жизни. Алена наконец признала своего внутреннего зверя, и сейчас впервые смотрела ему в глаза, задавая себе вопрос: а свобода ли это?
Если есть тьма, должен быть свет — вспомнила она слова Игоря.
«Помни — выбор есть всегда. Решать только тебе.» — прозвучал Голос.
«Но какой выбор? Стать зверем и поедать себе подобных или остаться человеком и превратиться в добычу?»
«Сейчас ты познала свою темную суть. Теперь ты готова познать светлую.»
Алене казалось, что она начала понимать, о чем говорит Голос, но картинка не складывалась. Не хватало еще одной детали пазла. Есть разрушенный человеком мир. Есть Звери. Но ведь есть еще и Светляки. Словно электрический разряд прошел по сознанию Алены.
«Кто ты?» — повторила она.
«Сейчас это не имеет значения. Позже. Сейчас имеет значение то, что твоя темная часть пришла за тобой. Проснись!»
В покой бессознательного внезапно вторгся запах немытого тела зверя. Алена почувствовала, словно ее сознание, как поплавок, взлетает к поверхности из темных глубин, словно кто-то помогает ему заботливой невидимой рукой. Она стремительно неслась к поверхности разума, и вместе с этим увеличивалась тревога и боль. А также запах.
Алена почувствовала зловонное влажное дыхание на своем лице и распахнула глаза. прямо перед собой она увидела оскаленную морду зверя. Сморщенная морда, отдаленно напоминающая человеческую, частично поросшая жесткой шерстью, ощетинившаяся клыками пасть, из которой капает слюна. «Неужели это был человек? Неужели он выбрал вот это?» — пронеслось в мозгу Алены. Она смотрела прямо в янтарные глаза цвета полной луны, наполненные яростью и жаждой крови. Она видела подобный взгляд лишь однажды, когда в детстве по телевизору показывали передачу про серийного маньяка. Зал суда, он за решеткой. Крупный план, Алена увидела его глаза и отшатнулась. Они были абсолютно спокойны, но внутри было что-то гипнотическое, словно изнутри хищная змея смотрела на жертву. Абсолютно безжалостный, пронзающий взгляд, не оставляющий даже намека на выживание при встрече в темной подворотне. Ни любви, ни жалости. В этом взгляде была полная обесцененность человеческой жизни. Нет личности, нет уникальности, есть добыча. Ты просто кусок мяса до поры до времени передвигающийся по планете, любящий, страдающий. Но только пока не встретишься с этим взглядом. Алена тогда очень порадовалась что между ними решетка и экран телевизора, но даже несмотря на это она ощущала взгляд убийственных глаз. Сейчас же между ней и этими глазами не было ни малейшей преграды.
Зверь зарычал ей в лицо и распахнул пасть, готовясь сомкнуть клыки на тонкой шее. Пахнуло зловонием и запахом смерти. Алена судорожно вскинула пистолет, ткнула стволом в шерсть и нажала спуск. Зверь завизжал, брызнула кровь, и Алена окончательно пришла в себя, вырвавшись из мрака забвения. Круг света сместился, и она лежала практически полностью во тьме. Безумным напряжением всех мышц она перекинула тело в пятно света, услышав, как лязгнули когти по тому месту, где она была мгновением раньше.
Алена отдышалась. Она больше не могла позволить себе передышку — это было смертельно опасно. Но отключки сознания пошли на пользу — хотя тело нещадно болело, руки двигались бодрее.
Алена почувствовала, что лучи солнца слишком сильно жгут ее кожу. Такого быть не могло, ведь солнце уже клонилось к закату. Это вызвало смутную тревогу, и Алена мысленно прошлась вниманием по ощущениям в теле. Запахи чувствовались острее. Возможно, это было связано с тем, что рядом был Звери, но что-то внутри подсказывало ей, что дело в другом. Алена осмотрела руки и вновь обратила внимание, что ногти увеличились еще больше. Теперь ей не казалось — она вспомнила превращение Волка. «В этом мире больше не осталось ничего, кроме ненависти…» Сколько потребуется времени для превращения? Волк тогда смог сохранить рассудок, но надолго ли? В любом случае, пока есть время — она будет двигаться.
Алена отметила, что ее выстрел, приведший к последнему обмороку, попал в цель. В стеклянной крыше, засыпанной песком, который мешал проникновению света, теперь виднелись два прямоугольных проема, из которых на пол под углом падали пусть и слабые, но такие живительные лучи. Рядом с ее пятном света появилось второе. Алена переползла в него, стараясь не обращать внимания на рычание зверей вокруг. Сейчас нужно полностью сосредоточиться на своей цели.
Сколько осталось патронов? Было девять, один выстрел пришелся в окно, другой в зверя, оставившего следы крови и уползшего во мрак. Значит, еще семь. А лучше шесть — все-таки, один патрон она решила приберечь. Это тоже выбор, подумала она. Пусть и не тот, который я бы хотела.
Алена перевернулась на спину и прицелилась. Нужно рассчитать так, чтобы патронов хватило ровно на столько окон, чтобы добраться до света. Она задержала дыхание — лишь бы не промахнутся — и вновь нажала на спуск. Окно взорвалось брызгами стекла и песка, закрывающего солнечный свет. Лучи упали на пол, осветив путь. Из нового пятна с визгом отпрыгнуло несколько зверей. Ее тропа к свету удлинилась еще на несколько метров. А значит, появляется шанс сделать новый выбор — выбор жить.
В последующие полчаса она стреляла еще пять раз. Каждый выстрел сопровождался брызгами стекла и песка, а на полу появлялось новое пятно света. И каждую минуту эти пятна удлинялись, при этом делаясь более тусклыми. Солнце неумолимо клонилось к закату.
Казалось, вместе с солнцем уходят и последние силы. Алена с трудом передвигала тело, сотрясаясь от боли каждый раз, когда нажимала курок. Сознание держалось непонятно каким чудом, ежесекундно грозя покинуть свою обладательницу.
Звери как будто чуяли это, и, словно стервятники, кружащие над умирающей жертвой, с каждым разом подходили все ближе к кругу света, в котором находилась Алена. Они таращили из темноты налитые кровью глаза и щелкали клыками, воздух был наполнен их утробным рычанием. Алена вдруг вспомнила Хому Брута из мистической повести Гоголя Вий. Он также сидел в круге, обведенном мелом, а со всех сторон толпились чудища, не видящие его в этом круге.
Казалось, противостояние тьмы и света достигло своего пика. В центре круга — все то человеческое, что пытался сохранить этот умирающий мир в лице Алены. А вокруг — полчища исчадий ада. Неужели это бывшие люди? Алена не могла в этом поверить, даже помня преображение Волка. Можно ли доверять тому голосу? И неужели мы сами до этого дошли?
Круг, в котором лежала Алена, стал совсем бледным и сузился. Свет из окон истончался с каждой секундой. Где-то там, наверху, солнце поспешно скатывалось за горизонт, словно поскорее желая спрятаться и не видеть то, что будут творить ночью создания, ранее носившие гордое имя «человек». Еще минуту — и свет перестанет быть, а вместе с ним и Алена. Звери, больше ничем не сдерживаемые, накинутся на нее и тьма, наконец, поглотит свою жертву.
Призрачный свет призмы, пару часов назад бывший столь далеким и казавшийся нереальным, сейчас был в десятке шагов от границы спасительного круга.
Алена вынула обойму из пистолета. Последний патрон. Вот и все. Она не сможет добраться до призмы. Даже если она выбьет еще одно окно, пятно света не будет достаточно широким, чтобы безопасно доползти до кристалла.
Даже полностью отдохнувшая, она бы не рискнула попробовать проскочить расстояние, отделявшее ее от призмы. Сейчас же это и вовсе было нереально.
Неужели все? Звери сжимали круг. Алена слышала их рычание совсем близко. Может, стоит отдаться трансформации? Звери же не едят себе подобных? Но что тогда станет с ней? Алену передернуло при этой мысли, и тоска навалилась с новой силой. Тогда последняя пуля для нее. Она не станет добычей зверей, как не станет и одним из них.
В голове пронесся образ Ваньки, и Алена мысленно попрощалась с ним. Хорошо, что он не узнает, во что превратилась его сестра.
В темноте мелькали призрачные силуэты, слышалось их алчное рычание. Алена подняла пистолет к голове.
Внезапно уши пронзил высокочастотный писк, такой силы, что она схватилась за голову, выронив пистолет. Это было оглушающе громко и почти физически больно.
Призрачный свет внезапно стал ярче, осветив тьму между ними, и Алена почувствовала, как ее разума что-то коснулось.
«Иди на свет!»
Лучи закатного солнца практически полностью иссякли. Времени больше не было.
Алена с трудом встала на ноги. Она осознавала, что это ее последнее усилие — организм не выдержит и сознание покинет ее. Но пройти это последний путь по-другому не удастся.
Теперь Алена точно знала чей это голос. Она физически ощущала на себе внимание существа, заточенного в кристалле. И еще Алена поняла, что Светляк нуждается в ней. А она в нем. Светляку нужна ее помощь, и сейчас он готов защитить ее.