Я уже собиралась уходить, как вдруг увидела его: маленького, толстенького… и с короной! Моего лягушонка. Ну да, это была статуя. Я радостно потянулась за ним. Может, это Бог решил пошутить надо мной? Может, это и есть мой принц? Сама не знаю почему, но лягушонок меня очень обрадовал, и я решила купить его как напоминание о том, что не стоит слишком серьезно ко всему относиться.
Дома я установила его на одной из клумб, и он продолжал вызывать у меня улыбку, стоило взглянуть в его сторону. При этом я всегда думала, что ОБЯЗАТЕЛЬНО встречу своего принца. Лягушонок стал моим тайным другом, вселяющим надежду на будущее. Вскоре я начала встречаться с одним парнем.
«Может, он и есть мой принц?» – думала я. Позже я поняла, что ошиблась, и поиск пришлось начать заново. Тем временем я продолжала собирать лягушат. Дело в том, что я все-таки проговорилась о лягушонке маме, и теперь вся семья считала своим долгом увеличить мою коллекцию: на день рождения или Рождество. Мама тоже была мечтательницей и верила в меня.
Через некоторое время я решила усилить поиски принца и загрузила анкету на сайт знакомств. Было много первых свиданий, я даже целовала нескольких лягушат. Все это время я не переставала надеяться. И вот это случилось.
Мой брат с невестой подарили мне на Рождество необычную елочную игрушку: маленького расписного лягушонка с короной на голове. Рождество уже наступило, и совсем скоро елку надо было убирать, поэтому новую игрушку я так и не повесила. На следующий год я, как обычно, поставила елку сразу после Дня благодарения. В этот же день я обновила свою фотографию на сайте знакомств. В воскресенье я вдруг вспомнила о лягушонке, которого получила от брата и (теперь) его жены. Поэтому вечером я поместила лягушонка на самую верхушку, сразу под звездой.
Глядя на елочную игрушку, лягушонка с короной на голове, я верила, что встречу своего принца.
На следующий день я зашла на сайт знакомств и увидела послание от парня, который меня очень заинтересовал. То, что произошло дальше, стало историей. Скажу только, что через два месяца мы были помолвлены. Мама была уверена, что я беременна, и мне пришлось убеждать ее в обратном. Просто мы сразу поняли, что созданы друг для друга. Я замужем вот уже пять лет. У меня трое замечательных приемных детей и трехлетний сын.
Через некоторое время после нашей со Стивом свадьбы подруга пригласила нас на день рождения. Я была в растерянности, не зная, что ей подарить. Отправившись в магазин, я долго бродила по рядам, когда вдруг увидела его – плюшевого лягушонка. Я решила передать эстафету подруге. Уж если его волшебство сработало на мне, то и у нее есть шанс. Я вручила ей подарок и рассказала свою историю. Пару лет лягушонок сидел на диване, а в прошлом году она встретила своего мужчину.
По крайней мере, из ее рассказа я сразу поняла, что это не просто очередной поклонник. Недавно она позвонила и сказала, что помолвлена и свадьба состоится этим летом. Потом она спросила, стоит ли оставлять у себя лягушонка. Я посоветовала ей передать его тому, кто, по ее мнению, был готов встретить свою любовь. Может, в лягушатах с короной действительно что-то есть?
Глава 3. Созданы друг для друга
У истории настоящей любви нет конца.
Мистер Браунли
Нет голоса верней, чем голос сердца.
В один из пятничных вечеров (тогда я еще училась в школе) мой бойфренд подвозил меня домой после матча. Я заявила, что знаю, за кого выйду замуж. Он напрягся.
– Не волнуйся, – сказала я. – Это не ты. Это мистер Браунли. Вчера ночью мне приснился сон, и я проснулась, точно зная, что мистер Браунли станет моим мужем!
От смеха Дэн чуть не съехал с дороги.
Мистер Браунли – молодой, симпатичный преподаватель экономики и тренер по баскетболу в нашей школе. Практически каждая девчонка в городе была в него влюблена. И, конечно же, меня он вообще не замечал.
Мистер Браунли был похож на Кларка Кента, Супермена, и каждая девчонка мечтала стать его Лоис Лейн.
Помимо внешней привлекательности, мистер Браунли был очень обаятелен и уверен в себе. Многие сравнивали его с Кларком Кентом, Суперменом. В нашем маленьком фермерском городке было крайне мало таких, как он, поэтому многие женщины мечтали стать его Лоис Лейн.
Ничего удивительного, что мой сон о мистере Браунли в кругу друзей стал чем-то вроде шутки.
Я окончила школу, поступила в колледж и вышла замуж за парня, с которым мы вместе работали. Через пять лет мы развелись, и я осталась одна с ребенком.
Еще через три года я решила устроить для сына путешествие в Калифорнию как подарок на Рождество. Сразу после сочельника мы с Николасом вылетели в округ Оранж и провели там замечательный отпуск.
На Новый год мы возвращались в Огайо. Полет был с пересадкой в Питтсбурге. Два часа после пересадки – и мы в Дейтоне.
В Питтсбург мы прибыли вовремя. Пока ждали посадки, я читала, а Ник играл в портативную приставку. И вдруг неподалеку я увидела мистера Браунли! Он стоял, опершись о колонну. И снова мне на ум пришло сравнение с Кларком Кентом. На секунду я застыла. Потом все же решила поздороваться с ним.
Я подошла и спросила:
– Простите, вы ведь мистер Браунли, не так ли?
Он посмотрел на меня и ответил:
– Да. Мы знакомы?
– Привет. Я Шерил Хефл, – ответила я, немного смутившись.
– Ах да! Я помню тебя. Ты ведь была одной из первых моих учениц. Как дела? И что ты здесь делаешь?
– Пойдемте посидим с нами, – предложила я, – и сможем поговорить.
Я рассказал ему, что мы ездили в отпуск. Он тоже возвращался из Калифорнии – играл там в гольф.
Он спросил номер моего рейса и номер места. Рейс был тот же, а сидели мы на местах 35B и 35С. Он с улыбкой показал мне свой билет и номер места – 35A.
По моей спине побежали мурашки.
Наконец мы сели в самолет и проговорили всю дорогу до Дейтона. В итоге я узнала, что он не женат, не помолвлен и вообще ни с кем не встречается. Он преподавал в другой школе, побольше, и продолжал тренировать команды по баскетболу и гольфу. Наш полет показался мне таким коротким.
По прибытии в Дейтон я дала ему свою визитку, уточнив, что работаю на радио и иногда могу достать хорошие билеты.
– Если что-то понадобится, – сказала я, – звони, и я посмотрю, что можно сделать.
Он посмотрел на мою визитку и произнес:
– Может, и позвоню.
Потом взял сумки и махнул рукой, подзывая такси.
Пока мы разговаривали, выяснилось, что у нас есть общая подруга. Через пару дней я столкнулась с ней и все рассказала.
– Рик не позвонит, – сказала она, – лучше ты ему позвони.
И дала его номер.
Так что я позвонила, и мистер Браунли взял трубку. Я спросила, сколько стоила его поездка на такси.
– Двадцать семь долларов, – ответил он. – И три я дал на чай.
– Надо же! – удивилась я. – Не думала, что такси в Дейтоне может столько стоить.
– Слушай, – спросил он, – тебе не показалось странным, что в самолете мы оказались на соседних местах?
– Ну да, – подтвердила я.
– Ладно, я смотрю матч, – вдруг произнес он. – Мне надо идти.
И повесил трубу. Я почувствовала себя полной дурой.
Однако, когда через пару дней мне позвонила та самая подруга и я рассказала ей, что произошло, она убедила меня позвонить ему снова.
После долгих уговоров я решилась. Сказала мистеру Браунли, что у меня есть билеты на концерт, и поинтересовалась, не хочет ли он пойти. На что он ответил, что ему это неинтересно.
Я смутилась и быстро сказала, что все равно пойду – мне это нужно по работе. Когда в ответ он спросил, может ли перезвонить, я ответила:
– Как хочешь.
Прошло еще два дня. На автоответчике рабочего телефона я обнаружила сообщение от мистера Браунли. Он спрашивал мой домашний номер.
Вечером он позвонил, и мы проболтали больше двух часов. Почти две недели мы созванивались каждый вечер, однако ни разу он не пригласил меня на свидание. Наконец я сама решила пригласить его на баскетбольный матч с участием «Дейтонских Летунов» – местной команды. И опять он придумал какую-то неубедительную отговорку. Именно в тот момент я решила, что слишком стара для продолжения бесполезного общения со своим бывшим учителем, которому была неинтересна. Поэтому сказала:
– Не знаю, что за мысли у тебя в голове, но мне уже тридцать три, тебе сорок один, и мне надоели эти игры. Я вешаю трубку, и на этом – все.
– Подожди, – заволновался мистер Браунли, – ты неправильно меня поняла… На самом деле я очень хочу пойти с тобой на матч в пятницу.
В день матча он заехал за мной, и мы отлично провели время. После матча мы решили поужинать, и он сказал:
– Послушай, я просто не люблю все эти ухаживания и свидания. Если в итоге мы не поженимся, все это будет напрасной тратой времени.
У мистера Браунли определенно был самый странный подход к ухаживанию. И теперь я понимала, почему он до сих пор не был женат.
Мы ходили на свидания еще неделю, после чего он признался мне в любви и предложил:
– Давай прямо завтра пойдем к мировому судье и станем мужем и женой.
– Я всегда любила тебя, – ответила я. – Но давай все же хотя бы немного походим на свидания.
Через полгода Рик Браунли и я обвенчались на острове Макинак штата Мичиган.
Просто знаю, и все
В жизни нет ничего, чего стоило бы бояться, есть только то, что нужно понять.
Такси остановилось на красный сигнал светофора. В машине ехали я и Тед. Это было наше второе свидание. Я как раз открыла свой ежедневник – Тед хотел увидеться снова – и просматривала даты второй недели июля. Суббота, 12 июля – «годовщина». Написанное крупными буквами, это слово четко выделялось на странице. Я мысленно выругалась: Тед тоже все видел.