Я быстро проанализировала в уме, что могу ожидать на том конце провода. Если номера не существует, я наконец сдамся и перестану думать о том, что случилось. Если номер принадлежит кому-то другому, я извинюсь, положу трубку и тоже забуду. Если ответит женщина, я молча повешу трубку, и, учитывая, что я звоню из Далласа, вряд ли она что-то заподозрит. На этом список сценариев был исчерпан, и я трясущейся рукой набрала номер.
– Алло, – ответил на том конце мужской голос.
О, Боже! Перебирая всевозможные сценарии, я ни разу не подумала о том, что скажу, если трубку возьмет он! Мы были знакомы пятнадцать лет, но из-за моей любви к путешествиям не разговаривали уже восемь лет из этих пятнадцати.
В первую секунду я хотела бросить трубку. Но тут же отругала себя за трусость, сглотнула и прохрипела:
– Привет, Грег.
– Привет, Кэрол, – ответил он, будто мы попрощались только вчера.
– Ты не удивлен? – опешила я.
– Я знал, что когда-нибудь ты позвонишь, – пояснил он так спокойно, словно звонки от старых знакомых из ниоткуда были для него обычным делом.
Пару минут мы просто болтали. По голосу чувствовалось, что он нисколько не напряжен. С меня же пот градом катил.
– Кэрол, я бы хотел еще поболтать, но мне нужно идти.
Я как-то забыла, что сегодня суббота. Ну конечно! У него было свидание. Я на свидания не ходила.
Я нервно хихикнула.
– О, прости, я не подумала… – Голос у меня сник, и я отчаянно надеялась, что не кажусь одинокой неудачницей.
– Можно позвонить тебе завтра? – спас он положение.
– Да! – И мне пришлось немного понизить голос: – Звони, конечно.
Воспоминания – хрупкая материя, и часто они бывают приятнее реальности.
Я продиктовала ему номер и положила трубку, чувствуя себя переваренной макарониной.
На следующий день я рассказала подругам о звонке.
– Как здорово! – обрадовалась Синди, моя восторженная подруга.
Дора, моя циничная подруга, сначала ничего не сказала. Но по ее лицу я поняла, что мой поступок она не одобряет.
– Мужчины всегда оказываются лучше в наших воспоминаниях. Не стоило ворошить прошлое.
Я пожала плечами, не позволяя посеять в себе зерно сомнения.
Он обещание сдержал и позвонил вечером. Разговор был вполне невинным. И вдруг он задал вопрос, который я так боялась задать ему:
– Ты сейчас с кем-то встречаешься?
«Будь скромной», – сказала я себе.
– О, я встречаюсь сразу с несколькими, – пришлось прокашляться от собственной наглости. – А ты?
Он сказал, что с кем-то встречается.
Мое сердце упало… Конечно, неужели он будет ждать меня? Ну, по крайней мере, он не был помолвлен.
Затем он позвонил еще раз, и после этого – тишина. Я расстроилась. Руки чесались взять трубку и набрать его номер, но я не решалась.
– По крайней мере, я попыталась, – говорила я Доре и Синди. – И вообще, он в Чикаго, а я в Далласе.
Дора фыркнула. Синди же посмотрела на меня с такой жалостью, как будто я в страшной аварии лишилась обеих рук.
Через несколько месяцев Грег оставил мне сообщение на автоответчике. Он извинялся за долгое молчание и просил позвонить.
Я не смогла сдержать улыбку, но в тот же вечер звонить не стала. Пусть подождет, как я. А на следующий день я была так возбуждена, что боялась передать это каким-то образом через телефонные линии. Это был первый звонок из сотен. Разговаривая с Грегом, я действительно отдыхала душой от своих будничных проблем.
Когда я появлялась в офисе, то обсуждала наши с Грегом разговоры со своим куратором Джеем. В очередной раз он поинтересовался, когда мы с Грегом планируем начать официально встречаться.
– Когда-нибудь, – напустила туману я.
Меня устраивали наши телефонные отношения. И, хотя я первая позвонила, мне не хотелось признавать, что Дора была права. Воспоминания – хрупкая материя и часто бывают приятнее реальности.
Вскоре Джей назначил мне очередную поездку и, бросив передо мной билеты, хитро улыбнулся.
– Билеты невозвратные, – предупредил он.
Согласно плану поездки, в Чикаго мне предстояло восьмичасовое ожидание. Прежде чем я успела что-то возразить, самозваный Купидон замахал руками и сказал:
– Позвони ему и договорись о встрече.
Я позвонила Грегу и, стараясь не выглядеть влюбленной школьницей, сообщила о поездке. К моему облегчению, он рассмеялся и попросил поблагодарить Джея от его имени.
– А я сейчас блондинка, – вдруг выпалила я. – И в весе прибавила.
– Ничего страшного, – фыркнул он. – Со мной, в принципе, то же самое, только волосы поредели.
– Тогда никаких сюрпризов, – согласилась я.
Но я-то знала, что реальность часто расходится с мысленным образом.
К счастью, до поездки я была страшно занята, и не думать о предстоящей встрече с Грегом было нетрудно. Пока я не села в самолет до Чикаго. На борт я пришла с перевесом – комком в горле.
У меня тряслись ноги, когда я выходила из самолета, и я мысленно ругала себя за то, что согласилась на такое. Вернусь – убью Джея.
Еще не наступило 11 сентября, поэтому Грег ждал меня рядом с выходом. Я быстро окинула его взглядом, и наши глаза встретились. Мы оба радостно улыбнулись.
Весь день у нас был распланирован. Все складывалось замечательно, но особенно приятно было, когда он взял меня за руку, и мы так и шли, не расцепляя пальцев. После ужина он откинулся в кресле и спросил:
– Может, попробуем еще раз?
Лицо у меня болело – так я устала улыбаться.
– Обязательно, – ответила я.
Не знаю почему, но на этот раз все было по-другому. Сколько я себя помнила, меня всегда привлекали мужчины, абсолютно не схожие со мной по характеру. Однако теперь я поняла, что эти отличия и были в итоге причиной расставаний. Раньше я злилась, что мы с Грегом так похожи. Теперь я была счастлива находиться рядом с человеком, понимающим меня, любящим меня такой, какая я есть. Когда мы были вместе, он словно укутывал меня в уютный кокон. Я не представляла, что может быть лучше. Однако оказалось, что такое возможно.
Создавать новые воспоминания гораздо интереснее, чем бесконечно ретушировать старые.
4 июля я прилетела ранним рейсом. Я очень устала, поэтому категорически отказалась идти на вечерний салют[17].
– Ну как же так? Ты пропустишь все самое интересное! – уговаривал Грег.
Издав стон, я сдалась, и, взяв раскладные стулья, мы поднялись на холм смотреть салют.
Как только в небе появился первый огонек, я поняла, что Грег был абсолютно прав. Вид был потрясающий: зеленые, красные и белые огни взмывали в небо. Я сжала его руку.
– Спасибо, что уговорил меня. Я ведь очень люблю салют.
Он придвинулся ближе.
– Мы могли бы хоть каждый день смотреть на салют, если бы ты вышла за меня замуж, – сказал он.
Салют вдруг поблек, и я не отрываясь смотрела в его искрящиеся глаза.
И вот мы женаты уже восемь лет. Теперь я знаю, что иногда создавать новые воспоминания гораздо интереснее, чем бесконечно ретушировать старые. Самое главное – попробовать.
Глава 4. Предложение
Любовь – это единственное истинное приключение.
Правила боя
Нам так понравилось делать признания, что мы посвятили этому весь остаток дня.
Был теплый майский день в Баффало-Гроув, штат Иллинойс. Моя девушка Джоанна аккуратно разворачивала подарки. Сегодня она была в центре внимания – это был ее день рождения. К сожалению, я не мог быть рядом: меня отправили на задание в Афганистан. Но с ней были другие близкие люди, включая ее лучшую подругу из Аризоны и нашего общего друга Мэтта. Кстати, именно Мэтт подготовил все мероприятие: несколько месяцев назад он предложил устроить сюрприз для Джоанны, подбодрить ее, чтобы она не скучала в мое отсутствие. На том и порешили.
Джоанна развернула последний подарок и приготовилась поблагодарить всех, однако Мэтт перебил ее, протянув еще одну поздравительную открытку. Он объяснил: я попросил его сделать это именно в день ее рождения. Заинтригованная, Джоанна открыла ее.
«Джоанна,
знаю, я уже сделал тебе подарок, но сегодня у тебя праздник, и я не мог оставить тебя ни с чем… поэтому прошу тебя немедленно прибыть к нашему тайнику.
Джоанна, конечно, знала, о каком тайнике идет речь. В ее доме было место, куда я до этого не единожды прятал подарки: маленький комод на втором этаже, прямо напротив гостевой спальни. Так что Джоанна сразу поспешила туда, узнать, что же ее ждет.
В комоде был спрятан DVD-диск. На нем было написано: «Срочно смотреть». Джоанна послушно вставила DVD в проигрыватель, и все приготовились.
Видео было коротким: это была наша церковь в Гардезе, Афганистане, где я служил помощником капеллана. На видео я вхожу в дверь церкви, подхожу к камере с табличкой в руках. На ней написано:
«Тебя ждет сюрприз там, где мы впервые встретились. Скорее забери его, пока кто-нибудь не стащил! Всех гостей бери с собой».
Конечно, Джоанна все поняла: это была детская площадка у школы Джойс Килмер, в которой мы когда-то вместе учились. Именно поэтому в феврале 2006 года мы выбрали это место для встречи после серии удивительных событий.
Всего несколько минут – и все мчались на машинах, словно почетный караул, к школе Джойс Килмер, по пути гадая, что же я придумал.
Когда все припарковались и вылезли из машин, началось обсуждение:
– Сегодня же учебный день.
– Что такого можно спрятать на площадке?
– Может, мы неправильно поняли послание на видео?