Этот незнакомый папа был не просто красив – он был прекрасен. В какой-то момент он остановил на мне пронзительный взгляд и задержал его достаточно долго, чтобы я успела покраснеть. Я не понимала, что происходит.
А он действительно смотрит на меня? Он заметил, что я тоже смотрю на него? Не слишком ли много я об этом думаю?
Я не была «в игре» вот уже почти десять лет. Я уже не была уверена, что знаю, как это работает. Мои размышления были прерваны, когда дверь распахнулась и появились дети. Моя дочь тоже выбежала из класса и обняла меня. Похоже, у нее все складывалось отлично. Между тем толпа у порога школы сгустилась. Я потеряла из виду того мужчину с пронзительными глазами. Признаться, я очень хотела увидеть его еще раз, чтобы убедиться, что он настоящий.
Той ночью я думала о нем. Я была влюблена. Возможно ли такое вообще? Ведь я даже не знаю, как его зовут.
На следующий день я снова приехала к школе пораньше. Мне почему-то казалось, что он мог бы сделать то же самое, чтобы поговорить со мной или хотя бы познакомиться. Однако мужчины не было. «Может быть, он мне привиделся? – подумала я. – Или он вовсе не чей-то папа, а просто кто-то из родственников попросил его забрать ребенка из школы».
Дочь рассказывала мне, как провела день, но я лишь бросала в нужные моменты: «Правда?» или «О, это здорово, милая». Не то чтобы я совсем не слушала ее, просто одновременно сканировала толпу в поисках мужчины, который заставил меня вновь почувствовать себя школьницей. Его нигде не было видно.
Наконец мы вышли на улицу. Я специально припарковала машину подальше, чтобы не попасть в пробку возле ворот.
Вдруг я заметила, что кто-то идет нам навстречу очень быстрым шагом. Это был он. Наверное, просто опаздывал. Я была рада его видеть, но не хотела, чтобы он знал об этом. Чем ближе мы подходили друг к другу, тем больше я нервничала, не зная, как поступить. Должна ли я заговорить с ним или лучше просто продолжить идти? К счастью для меня, он уже принял решение.
– Привет, как ваши дела?
– Все хорошо, а у вас?
– У меня тоже. Кстати, меня зовут Натаниэль, – сказал он.
– Иделла, – представилась я.
Мы обменялись рукопожатием, и я почувствовала, что он вложил мне в ладонь маленький листочек желтой бумаги и сомкнул вокруг него мои пальцы.
В тот вечер я ему не позвонила. И еще какое-то время после этого – тоже. Мы продолжали видеться в школе и постепенно разговорились. Но мне потребовалось еще некоторое время, чтобы набрать наконец его номер.
Мы говорили обо всем: о прошлых неудачных отношениях, о том, как двигаться дальше. Между нашей первой встречей и началом любви прошло два года. У нас обоих были незавершенные дела. Когда я встретила Натаниэля, мы с бывшим мужем были уже официально разведены, но потребовалось больше года, чтобы окончательно оформить все детали.
Натаниэль не был женат, но строил жизнь со своей девушкой. У них не было общих детей. Маленький мальчик, которого он забирал из школы, не был его биологическим сыном, но им все равно предстояло еще решить, как Натаниэль будет общаться с этим ребенком. Были и другие вещи, с которыми им также нужно было разобраться. Мы не торопили эти процессы, потому что наша связь к тому времени стала естественной и органичной.
Спустя двенадцать лет и еще двое детей мы по-прежнему любим друг друга. И, честно говоря, каждый день для нас, словно первый. Это и есть любовь.
Наш маленький городок
Случайных встреч двух душ не бывает.
Мне было под сорок, и недавно я развелась. Двое моих детей учились в начальной школе, а я вернулась к работе с девяти до пяти, пытаясь свести концы с концами.
Еще каких-то несколько лет назад моя жизнь могла показаться кому-то идеальной. Я жила в солнечной Калифорнии, работала неполный день – просто чтобы чем-то быть занятой. Мои дни были заполнены теннисом, соревнованиями по плаванию и футбольными матчами. Выходные проходили в компании друзей, с барбекю и бесконечным весельем.
Однажды вечером мой муж объявил, что мы переезжаем обратно в Нью-Джерси, потому что он, по его ощущениям, достиг потолка на своей нынешней работе. Хоть я и выросла в том штате, покидать свой новый дом в Южной Калифорнии мне совсем не хотелось. Я была разочарована и начала собирать вещи с большой неохотой.
В конце концов мы все же переехали. Это стало началом катастрофы. Муж ненавидел жизнь в Нью-Джерси, и мы все больше и больше отдалялись друг от друга.
Мои родители были женаты более сорока лет, и я считала, что очень важно показать своим детям, что такое счастливый брак. У нас это получилось плохо.
Долгое время после нашего расставания я чувствовала себя грустной и измученной. Мы купили дом в красивом районе, недалеко от загородного клуба, так что я смогла завести сразу несколько друзей. Это было прекрасно, но я всегда завидовала своим старым друзьям, которые пустили корни в родном городе. Они женились на своих школьных возлюбленных, купили дома для своих родителей и до сих пор поддерживали связь. Я же жила в тридцати минутах езды от места, которое когда-то называла домом.
Мой родной Карлштадт был маленьким немецким городком в большой Америке. В его центре до сих пор сохранились старые мощеные улочки, да и сам центр, с его итальянскими закусочными, пожарной частью и старой библиотекой, казался совсем крошечным. Невозможно было зайти за чашкой кофе и не столкнуться с кем-то из знакомых. Здесь мало что изменилось со времен моего детства.
Карлштадт построен на холме, откуда открывается потрясающий вид на Нью-Йорк. Для меня это было лучшее место на земле.
Однажды утром я посмотрела в зеркало и ужаснулась: «Боже правый, мне нужно срочно что-то сделать со своими волосами!» Когда-то я очень заботилась о себе, но теперь совсем забросила это дело. Мои волосы выглядели такими же тусклыми и безжизненными, как я сама.
Я записалась на процедуру и в следующую субботу добралась до салона, который мне посоветовала подруга. Я провела там около двух часов – мелирование, хорошая стрижка и укладка… Я как раз выходила из салона, когда позвонила Нэнси.
Мы с Нэнси выросли через дорогу друг от друга и оставались лучшими подругами на протяжении более тридцати лет. В тот день Нэнси попросила встретиться с ней за обедом. Я приехала в ресторан, который она порекомендовала, и поняла, что выгляжу совсем неподходяще. Остальные посетители были одеты с иголочки, я же была в шортах и сандалиях, и совсем без макияжа. Честно говоря, единственное, чем я могла похвастаться в тот день, – это моя новая прическа. Я чувствовала себя неловко, но все же отдала парковщику ключи и проскользнула в ресторан.
Несмотря на смущение, вызванное неподобающей одеждой, я была рада выйти из дома и повидаться с подругой своего детства. За разговорами время пролетело незаметно. Мы уже собирались уходить, когда Нэнси вдруг разговорилась с каким-то пожилым мужчиной. Его приятель стоял рядом. На секунду мне показалось, что он подойдет ко мне и скажет «привет». Однако он ничего подобного не сделал, и это заинтриговало меня. Я всегда терпеть не могла навязчивых мужчин.
Между тем Нэнси и ее пожилой знакомый переместились на веранду и принялись фотографировать вид на Нью-Йорк. Я отправилась было в дамскую комнату, но в этот момент незнакомый мужчина протянул мне руку и сказал:
– Привет, я Том. Мне кажется, они неплохо проводят время, как думаешь?
Мы рассмеялись, разговор завязался. От него веяло спокойной уверенностью.
– Откуда вы? – поинтересовался Том.
Я ответила, что живу в районе «Рэмси Кантри Клаб».
– Правда? – удивился он. – А я живу во Франклин-Лейкс.
«Ого, – подумала я, – да это же соседний город. Если Рэмси был прекрасен, то Франклин-Лейкс – это настоящий Беверли-Хиллз округа Берген».
Том был разведен уже много лет и до сих пор не встретил «свою единственную». Я взглянула на него, и по спине у меня пробежал холодок. Я не испытывала подобных чувств уже двадцать с лишним лет. Просто глядя в его глаза, я вновь ощущала себя живой. Затем он поразил меня в самое сердце:
– Франклин-Лейкс прекрасен. Это удивительное место, и я счастлив, что мой бизнес процветает, позволяя мне вести такой образ жизни. Но я никогда не забуду место, где вырос. Оно у меня в крови, и я дорожу каждой минутой, проведенной там.
– Где же это? – спросила я.
– О, один маленький немецкий городок в сорока минутах езды отсюда. Вы когда-нибудь слышали о Карлштадте?
– Серьезно? Да не может быть!
Что ж, это и стало моим новым началом. Мы сели за столик и говорили, говорили, говорили. Нэнси уже ушла, а мы все еще болтали обо всем на свете.
Я не знала, как мне вести теперь себя со своими детьми и новым мужчиной в моей жизни. Мы встречались несколько лет, и каждое свидание было лучше предыдущего. Иногда у нас находилось время только на чашку кофе, но это не имело значения. Когда Том входил в комнату, мое сердце трепетало. Одна лишь его улыбка отправляла меня на седьмое небо. Я была уверена, что подобные чувства бывают только в сказках.
Он полюбил меня и моих детей. Он возил меня в Италию, Францию и другие прекрасные места, которые я никогда не видела. Он ждал долгие годы, чтобы найти «ту единственную», и, к счастью для меня, ею оказалась именно я.
С юности я усвоила, что благодарность нужно выражать ответными действиями. Размах не имеет значения, пока есть любовь. Я не могла планировать путешествия по экзотическим странам, как это делал он, однако раз в году устраивала для него таинственную поездку. Я говорила ему лишь только то, что он должен взять с собой. И возила его в разные удивительные места, где он никогда не был, хотя все они находились в нескольких минутах езды от его дома!
Через пять лет, когда дети немного подросли, Том сделал мне предложение. Разумеется, все наши свадебные фотографии были сделаны в городе, где мы оба выросли. Нам было уже за сорок и шестьдесят, но мы будто вновь превратились в детей: смеялись и бегали по старым мощеным улицам, так что измученный фотограф едва поспевал за нами. Мы позировали на старом бейсбольном поле – выяснилось, что много лет назад мы оба играли здесь в мяч. Затем сфотографировались на фоне старой школы Линдберга. Хотя разница в возрасте между нами составляла более пятнадцати лет, мы посчитали, что оба сидели в одном и том же классе подготовительной группы, хоть и в разное время.