– Что это? – растерялась я.
Подумать только: мне и в голову не пришло купить своим новым подругам подарки лично от себя.
– Это вам. Возьмите! – ответила она.
У меня заболело сердце.
– О, Линн, не стоило…
– Нет, я должна была вам что‐то подарить.
Глаза Линн сияли – ей не терпелось увидеть мою реакцию.
Я быстро развернула упаковку и обнаружила внутри маленький стеклянный рождественский вертеп. Прямо на коробке красовался ценник: «3 доллара». Это была дешевая копия хрустального вертепа, который производила одна известная компания.
– О, Линн, какая красота, – пробормотала я, разглядывая новорожденного Христа, Марию, Иосифа и волхвов.
– С Рождеством! – улыбнулась она.
– И тебя с Рождеством.
Я обняла ее, и мы пожелали друг другу спокойной ночи.
С тех пор прошло больше двадцати лет. Приют давно закрылся. Не было больше ни разговоров за кухонным столом, ни печенья. Какое‐то время я еще поддерживала связь со своими обретенными подругами, но затем мы потеряли друг друга. Впрочем, почти все они перекочевали на страницы книг, которые я пишу.
И знаете что? Каждый год накануне Рождества я достаю из коробки маленький стеклянный вертеп от Линн. Женщина, у которой не было крыши над головой, подарила мне этот символ надежды.
Я ставлю вертеп под елку – никогда не видела ничего красивее.
Анджела Макрей
Пожалуйста, брось курить!
У нас нет времени, чтобы стать самим собой. Его хватает лишь на то, чтобы быть счастливым.
– Сегодня мы будем делать рождественские подарки, – сказала миссис Джелсма. Я училась в пятом классе. До праздников оставалось несколько дней.
Все как будто того и ждали – ринулись к большому столу и принялись набирать цветные карандаши, маркеры, бумагу, клей, мишуру и блестки. Затем каждый вернулся на свое место и принялся за дело: Келси нарезала бумагу тонкими полосками, чтобы сделать гирлянду, Мелинда, высунув от напряжения язык, рисовала орнамент, Келли мастерила картонную рамку для фотографий, покрывая ее красными и зелеными блестками. Словом, все были заняты. Кроме меня.
Я пребывала в ступоре. Голова была совершенно пуста, я понятия не имела, что мне делать. Гирлянды и рамки для фотографий казались мне пройденным этапом. Я твердо знала, что мой подарок не должен стать одним из тех ненужных сувениров, которые служат только для того, чтобы вызывать у родителей слезы умиления.
Какое‐то время я просто сидела, а потом подумала о папе и о социальном ролике, который я недавно видела по телевизору. Авторы ролика утверждали, что курение увеличивает риск развития смертельных заболеваний в несколько раз. Я была тогда еще слишком мала, чтобы в полной мере разобраться в нюансах статистики. Помню только, что просмотренное видео поселило во мне чувство тревоги. И вот, вооружившись фломастерами, я написала на листе бумаги большими пузырчатыми буквами: «ПАПА, ПОЖАЛУЙСТА, БРОСЬ КУРИТЬ!» И, шрифтом поменьше, добавила: «Я боюсь, что ты умрешь».
Это было мое самое заветное желание – нет, это была настоящая боль, которая не давала мне покоя.
Не торопясь, я раскрасила каждую букву. Постер получился простой и понятный. Я сложила его пополам, осторожно донесла до дома, подписала и спрятала под елку.
Рождественское утро началось, как всегда, с распаковки подарков. Мы с сестрой устроили целое представление с криками и дикими танцами. Наконец, из всех подарков остался только один – плакат, который я сделала для отца, незаметно стоял у стены.
Папа опустился на колени среди вороха цветной бумаги, лент и разбросанных игрушек. Я затаила дыхание. «Папе – с любовью от Лори», – прочитал он и многозначительно посмотрел на меня. Подарок был легким как перышко.
Еще несколько долгих минут отец изучал мое послание. Я видела, что у него из глаз текут слезы. Мама заглянула ему через плечо, ахнула и тоже заплакала.
Потом папа обнял меня и сказал:
– Хорошо, Лори. Хорошо.
С того рождественского утра прошло почти сорок лет. В моей взрослой жизни нет человека дороже папы. Он научил меня водить машину, косить газон, красить, шпаклевать, кататься на водных лыжах и велосипеде, играть в мяч, ставить палатку и выращивать зеленую фасоль. Он вел меня к алтарю, а затем, после болезненного развода, привез домой из Колорадо. Когда я снова нашла любовь, страсть и цель, он тоже был счастлив. Однажды я спросила папу, какой подарок он хочет получить на очередное Рождество, и он ответил: «Только тебя. Побудь со мной еще немного».
– А ты – со мной, – прошептала я.
Лори Энн Кинг
Все, чего я хочу на Рождество
Жизнь очень проста, но мы настаиваем на том, чтобы ее усложнить.
После полуторачасовых блужданий по торговому центру мои дети Эван и Делейни нашли, наконец, Санту и попросили подарить им на Рождество «вонючие фломастеры» и «штуки с котятами». Делейни только что исполнилось девять, Эвану – одиннадцать, и они точно знали, что им было нужно. Кто‐то на моем месте наверняка забеспокоился, не сочтет ли нас Санта немного странными? Стоило ли целый год копить желания, чтобы уместить их в такой короткий список? Хотя, с другой стороны, весьма вероятно, что, услышав столь бюджетные пожелания, он вздохнул с облегчением.
Возможно, это было последнее Рождество, когда дети готовы были ограничиться малым. Скоро они начнут просить дорогие вещи – модную обувь, игровые приставки и технику, которую еще даже не успели изобрести. Но только не в этом году.
Конечно, я могла бы тайком пообщаться с Сантой, чтобы сделать им дополнительный рождественский сюрприз, но я не стала этого делать. Мне не хотелось исполнять желания, которых не было.
Помню, как однажды, много лет назад, я спросила своего племянника Стива:
– Ты получил на Рождество все, о чем мечтал?
– Да! Мне подарили даже такие подарки, о которых я не просил, – ответил он.
Стив в тот момент казался счастливым, но сказанная им фраза преследовала меня долгие годы. Вот что делают родители с детьми. Мы заставляем их думать, что они должны чего‐то хотеть. Мы закладываем в их головы мысли о вещах, которые они должны просить, о том, что может им понравиться, хотя их настоящие желания довольно просты.
Итак, в то Рождество Эван и Делейни нашли под елкой именно то, о чем просили. И тут же бросились рисовать.
Эван, на правах старшего, взял на себя самое сложное: изобразил себя самого, сестру и олененка Рудольфа. Рудольф получился несколько невнятным, хотя его все же можно было узнать по большому красному носу.
– Это мы все вместе идем в гости к Санте. И будем есть печенье, – пояснил Эван.
Каждый раз, меняя цвет, он с восторгом нюхал колпачок нового фломастера. У зеленого, как и ожидалось, был аромат яблока, у красного – малины. С фиолетовым разобрались не сразу, но в конце концов сошлись на «чем‐то, похожем на коричные булочки». Делейни решительно закрасила фиолетовым свою шапку – возможно, ей хотелось ощущать запах выпечки по дороге к дому Санты.
Они провозились со своими рисунками весь день. Нам с мужем с трудом удалось уговорить их лечь спать. Когда я заглянула в комнату еще через час, то обнаружила по паре фломастеров в кулаке у каждого и разноцветные полосы под носом у обоих.
Я знаю, что мои дети были абсолютно счастливы в то Рождество. Они получили в подарок еще одну возможность играть вместе. Именно в этом заключалась магия момента. Ах да! «Штуки с котятами» – это всего лишь декоративные подушки, которые почему‐то стали безумно популярны в этом году. Зачем они понадобились детям – ума не приложу, но они и сегодня лежат на диване в моей гостиной.
Мелисса Фейс
Маленькая синяя коробочка
Я знаю, что такое любовь, только благодаря тебе.
Моя мать была волшебницей. Нет, она не вытаскивала кроликов из шляпы, зато могла сотворить подарки буквально из воздуха. Это ее умение оказалось особенно актуальным в то памятное Рождество, когда мне исполнилось шестнадцать.
Я знала, что у родителей плохо с деньгами. Помню, как сказала маме, что готова отказаться от подарков, чтобы они могли купить зимнюю куртку для младшего брата. Мама улыбнулась и ответила:
– Посмотрим.
За несколько дней до Рождества мы с мамой проходили мимо единственного ювелирного магазина в нашем городке. Я остановилась, чтобы полюбоваться украшениями, разложенными на витрине. Все они были прекрасны, но лучше всех оказалось кольцо в синей бархатной коробке. Семь маленьких бриллиантов, оправленных в серебро, горели, будто охваченные огнем, в свете витринной лампы. Я замерла, не в силах отвести глаз. Мама проследила за моим взглядом.
– Красивое, да? – спросила она.
Я вздохнула.
– О да, невероятное!
Мы молчали несколько секунд. Потом мама сказала:
– Хочешь зайти внутрь и примерить?
– Ой, нет, – испугалась я. – Может быть, когда‐нибудь потом…
Я слишком хорошо знала наше финансовое положение. Мама улыбнулась:
– И все же… Мне просто интересно, как это кольцо будет смотреться у тебя на руке.
Она открыла дверь. Человек за прилавком узнал мою маму и тепло нас поприветствовал. Он снял маленькую синюю коробочку с витрины, взял мою правую руку и осторожно надел кольцо мне на палец.
Бриллианты были изумительны. Я несколько раз взмахнула рукой, завороженная игрой света на их гранях. Потом посмотрела на маму.
– Оно как будто создано специально для тебя, – проговорила она.
Я вернула его ювелиру, поблагодарив за то, что он позволил мне примерить его. Мама тоже сказала спасибо.
Рождественское утро выдалось шумным: мой шестилетний братишка, с которым мы хихикали всю ночь напролет, лежа в одной постели и прислушива