Всю дорогу мы представляли себе восторженную реакцию Чака. Я уже видела, как он стремглав бежит встречать нас у входной двери.
Добравшись до дома моих родителей, мы уже едва сдерживали предвкушение.
– Чак! Мы дома! – крикнула я.
Но Чак к нам не вышел.
– Где мой кот? – спросила я.
– Думаю, спит на гостевой кровати. Именно там он проводил большую часть времени, – ответила мама. – За исключением тех случаев, когда он сидел на коленях у твоего отца и смотрел телевизор.
Чак лежал поверх велюрового покрывала и крепко спал. Вид у него был вполне довольным. Я погладила его. Чак приоткрыл один глаз, взглянул на нас и перевернулся на другой бок.
– Я думаю, он на нас дуется, – сказал Билл. – Подожди, сейчас он увидит свой подарок…
Он достал ондатру из пакета, положил ее на пол и включил. Чак остался лежать в прежней позе.
Я спустила его на пол и поставила рядом с новой игрушкой.
– Чак, это тебе. Это твой сувенир из нашего отпуска, – объяснила я, пододвигая ондатру поближе.
Наконец, в глазах Чака появилось нечто, похожее на интерес. Несколько раз он небрежно ударил игрушку. Затем положил на нее одну лапу, дождался, чтобы она перестала двигаться, присел на корточки и быстро пописал. Чак высказался. И мы с Биллом услышали его громкое и ясное послание. Прошло много времени, прежде чем мы снова оставили Чака одного во время отпуска.
Моника А. Андерманн
Персик
Кошки смотрят так, будто заглядывают прямо в сердце.
Нынешнее Рождество мы проводили в Алабаме, в доме моих родителей. Накануне праздника мы отвезли бабушку в салон красоты, чтобы сделать прическу и маникюр. Томясь в ожидании в фойе, мы с моим мужем Майком тихо переговаривались, как вдруг услышали слабое мяуканье, едва различимое сквозь стук дождевых капель по крыше. Зная заранее, как будут развиваться события, Майк посмотрел на меня с едва сдерживаемой улыбкой.
– Ты это слышал? – спросила я.
На людях Майк носит маску несчастной жертвы одержимой кошками жены, однако я знаю, что на самом деле он любит их ничуть не меньше. Мы вышли под дождь. На крыше маялся и визжал тощий котенок породы мейн-кун. Чтобы уговорить его спуститься вниз, нам пришлось съездить в город за колбасой.
В моих объятьях котенок сразу расслабился. Рот у него был сильно поврежден, и мы отвезли его к местному ветеринару. Операция прошла успешно.
Я заверила Майка, что найду котенку дом. Однако шли дни, нам уже было пора возвращаться в Аризону, и я поняла, что просто не смогу расстаться с Пич (так я назвала эту девочку). У Майка тоже не было в этом никаких сомнений. Он сказал, что начал думать, как перевезти Пич домой, с того момента, как мы оплатили счет в ветеринарной клинике.
Перед полетом я усыпила Пич и засунула ее в поясную сумку. Учитывая то обстоятельство, что я в это время находилась на пятом месяце беременности, живот получился внушительным. Наш сын Аарон с большим удовольствием рассказывал всем попутчикам, что у мамы под рубашкой сидит котенок. Те понимающе улыбались. И только когда самолет делал круг, заходя на посадку в аэропорту СкайХарбор, и проснувшаяся Пич громко мяукнула, пассажиры поняли, что Аарон говорил правду.
Пич прекрасно поладила с другими нашими кошками, став всеобщей любимицей. Шли месяцы, и она по-прежнему при каждом удобном случае удобно устраивалась на моем растущем животе. У меня вошло в привычку разговаривать с ней, делиться радостями и печалями. Кошка, в свою очередь, пристально смотрела прямо мне в глаза и, кажется, понимала все на свете. Когда до родов оставалось несколько дней, Пич лично проверила пеленальный столик, люльку, кроватку и автокресло.
Я провела в больнице три дня – роды были сложными, пришлось делать экстренное кесарево сечение. Наконец, я вошла в дом с малышом Сэмом на руках, и Пич бросилась ко мне с объятьями. Она заглянула мне в глаза и заморгала от любви, а затем подошла к Сэму и положила лапу ему на живот. При этом она продолжала удерживать меня взглядом, будто говорила: «Ради тебя я буду защищать и его».
Так она и поступала.
Однажды, когда Сэму было шесть недель, Пич разбудила меня настойчивым мяуканьем. Она даже ударила меня несколько раз по лицу. Сэм лежал в своей кроватке и дышал с большим трудом. В ту же ночь его срочно госпитализировали, а к нам для утешения прислали капеллана.
Целых две недели наш сын боролся за жизнь. Врачи диагностировали у него тяжелый респираторно-синцитиальный вирус, который мог бы оказаться смертельным, промедли мы еще хоть немного. Так Пич спасла нашего младшего сына.
В следующий раз она разбудила меня, когда в розетке произошло короткое замыкание. Кухня немедленно наполнилась дымом. Майк с трудом отыскал неисправную розетку и нейтрализовал загоревшийся внутри нее изоляционный материал. Так Пич Персик спасла нашу семью.
Спустя восемь лет, после перенесенной операции на открытом сердце, к нам переехала моя сестра Рози. Ее легкие были наполнены жидкостью, и она боялась дышать. Пич не отходила от нее ни на шаг.
– Она как будто знает, что нужна мне, – удивлялась Рози.
Еще через год сестра умерла. Теперь Пич проводила дни напролет у меня на коленях: я плакала, а она смотрела мне в глаза.
Когда я страдала от мигрени, кошка клала свои большие лапы мне на голову и оставалась со мной, пока боль не утихала. Пока дети были маленькими, она тоже была рядом: наблюдала, утешала, защищала, настойчивым мяуканьем сообщала, когда что‐то было не так.
Пич прожила с нами восемнадцать лет. Я до сих пор считаю, что в тот дождливый день мы получили лучший подарок на свете.
А что, если бы мы не услышали ее?
Патти Уэйд Зинт
Только хорошее
Кошки самим своим существованием опровергают утверждение, что все на свете создано для человека.
– Может, вернешься в дом за кошкой? А я пока загружу машину и пристегну детей.
Дотти кивнула.
Спустя пятнадцать минут я почувствовал, как волна раздражения поднимается к моим щекам. Почему их до сих пор нет? У детей начинались двухнедельные каникулы, и сейчас нам предстояло долгое путешествие до Лонгбоут-Ки на западном побережье Флориды. Там мы должны были встретиться за ужином с друзьями.
Я поерзал на водительском сиденье, но с места не двинулся. Оставить детей одних в машине я не мог, а расстегивать их и вести обратно в дом не хотелось. Поэтому я выразил все свои эмоции в долгом автомобильном гудке.
Когда Дотти, наконец, появилась, я уже собирался было разразиться обличительной речью, но потом заметил, что руки ее пусты, а в глазах стоят слезы.
– Я не могу найти кошку, – пожаловалась она. – Возможно, она выбежала, когда мы открыли дверь.
– Сомневаюсь. Она – домашняя кошка и никогда раньше не выходила на улицу. Останься с детьми, а я поищу ее.
– Я все обыскала, – всхлипнула Дотти. – Ее нигде нет.
Я пожал плечами:
– Мы найдем ее. Посмотрю на дом свежим взглядом.
Наша кошка исчезала и раньше, но обычно мы быстро находили ее. Думаю, она пряталась понарошку, потому что при этом черное пятно на ее мордочке удлинялось, а щеки раздувались в улыбке. По крайней мере, мне так казалось.
Не знаю, так ли все было на этот раз. Собирая вещи, мы сильно шумели. В доме царил хаос, и кошка, зная, что на горизонте маячит ненавистная переноска, вполне могла спрятаться по-настоящему. В этом случае ее будет очень трудно найти. Жена ни за что не уедет без нее. По правде говоря, я бы тоже этого не сделал.
Я проверил все укромные места: за холодильником, за стиральной машиной и сушилкой, а также на полках в детской. Кошка как сквозь землю провалилась. Дотти привела детей обратно в дом и теперь сидела с ними за кухонным столом, играя в «CandyLand».
Я заверил их, хотя и без особой уверенности, что скоро найду кошку, и снова принялся обыскивать комнату за комнатой. Я проверил под кроватями, в шкафах, за диваном в гостиной, в туалетах и в душевой. Потом сел на диван в гостиной и закрыл лицо руками. Я вспомнил, как эта упрямая кошка вошла в нашу семью. Возможно, подумал я, мне следовало оставить ее там, где она была.
В разгар Вьетнамской войны я окончил ординатуру по педиатрии. Следующие два года мне предстояло провести в вооруженных силах: сначала – в тренировочном лагере в Вичито-Фоллс, штат Техас, затем – на военно-воздушной базе Кеслер в Билокси, штат Миссисипи. В тренировочный лагерь вместе со мной приехала моя семья.
У меня было всего три дня настоящих полевых тренировок в долине Ред-Ривер, в условиях невыносимой жары. Ближе к вечеру я возвращался в мотель почти без сил, и мы с Дотти и маленьким сыном шли ужинать.
Однажды Дотти попросила меня спуститься вниз и наполнить льдом ведерко. Во дворе я услышал слабое мяуканье. В кустах на краю парковки сидела маленькая белая кошка с черным пятном на мордочке. Было видно, что она напугана, однако это не помешало ей вылезти из кустов и потереться о мою ногу. Я высыпал лед и посадил в ведерко котенка.
Увидев кошку, Дотти всплеснула руками:
– Какая прелесть.
– Думаю, надо найти для нее молока. Мы покормим ее и посадим обратно, – сказал я.
Дотти почесала котенка под подбородком:
– Ни за что. Разве мы не хотели завести домашнее животное? Давай оставим ее у себя? Что ты на это скажешь?
– Ты уверена?
Дотти кивнула.
– Мы назовем ее Вичита в честь того места, где нашли.
И вот теперь, сидя на диване, я спрашивал себя, насколько правильным было наше спонтанное решение. От этой кошки одни неприятности! Я попытался вспомнить, в чем, собственно, эти неприятности заключались, и сам не заметил, как мысли мои перескочили на счастливый лад. Вот Вичита мурлычет, лежа на нашей кровати, вот она играет с детьми, прыгая вверх и вниз…