Вот если бы соединить изворотливость и что там лукавить, внешние данные Эдариана Сейруса, жизненные принципы Георга Дефенте и эрудированность Эмиля Конте, то это был бы уже реальный кандидат на консорта. А пока… Пока Сейрус был самой реальной кандидатурой.
Беседа за их половиной стола была практически диалогом принцессы с Эдарианом. Дефенте, как обычно, если к нему не обращались напрямую, молчал. Трое середнячков тихо переговаривались между собой, явно отдав пальму первенства Сейрусу. Эмиль витал в каких-то своих эмпиреях…
– Как жаль, ваше высочество, – говорил Сейрус, когда Юлиса сообщила о своих планах на завтрашний день. – Я лелеял надежду сопровождать вас в академию.
– Мне тоже иногда нужно отдыхать, граф, – заметила Юлиса и подбавила в голос легкой усталости. – От государственных дел.
Намек на то, что именно вот они, парни, девушке надоели, Эдариан Сейрус, естественно, понял. Правда, похоже, он один. Вигинтил чем дальше, тем больше хмурился и играл желваками. Эмиль поглядел на принцессу с участием, милый он, но совершенно птенчик. Симпатичный, много знающий… Но совершенно лишенный амбиций, необходимых консорту. Сейрус на фоне других, выгодно отличался. На самом деле, хитрость и изворотливость не самые плохие качества для консорта. Но разумный, который будет очень долгое время находиться не просто рядом, а сбоку (игра слов – сбоку в кровати, сбоку в тронном зале, то есть совместная жизнь), должен хотя бы немного нравиться, иначе свою жизнь можно в превратить в гнездо дерра (местный аналог ада). Эдариан Сейрус Юлисе не нравился. То есть вообще никак. Не бесил, не впечатлял. Ровно. Пусто. Ничего. Может быть это оттого, что и он, скорее всего, не рассматривает ее сейчас, как женщину? Секретов тут нет никаких, и он, и она рассматриваются сейчас как инструменты главами Родов.
– Эмиль, вы о чем задумались? – поинтересовалась принцесса у опустившего снова взгляд юноши.
Парень опомнился и застенчиво улыбнулся.
– Ничего серьезного, ваше высочество, – ответил он. – Я просто размышляю, что недавно появились сведения о том, что у империи скоро появиться еще один портал.
«Надо же. Думает о серьезных вещах» – слегка удивилась Юлиса и с интересом посмотрела Эмиля.
Тот тут же отвел взгляд.
– И что же с порталом? – спросила принцесса, обозначив движение бровью и кладя столовые приборы вдоль тарелки.
За ее спиной тут же возникла служанка, ловко убрала тарелку. С другой стороны, другая служанка, поставила перемену блюд.
«Опять этот вареный „по-особенному“ желток яйца» – со вздохом подумала Юлиса, рассматривая блюдо.
На тарелке лежало пол-шарика желтка, политый соусом. То есть, «нежным соусом из сливок молока, специально выращиваемых кобыл». Юлисе вдруг остро захотелось грубого, недожаренного куска мяса, чтобы угли на зубах хрустели, вместо этой «Весенней горы».
– Этот портал расположен слишком далеко на юге, – заговорил Эмиль и как всегда, в эти моменты, когда речь шла о магии, а точнее о магии высшего порядка, его голос окреп. – Как всем известно, кольцо нельзя увозить далеко от места последнего перемещения матки, что было подтверждено экспериментальным путем.
Юлиса хранила на лице выражение вежливой внимательности. А вот Эдариан Сейрус слегка усмехнулся, понимая, что разговоры о расчетах и истории, совсем неподходящая тема для беседы за столом с дамой. То есть Эмиль сейчас делает все, чтобы не стать реальным кандидатом.
«Как же нужен конкурент, – думала принцесса, посматривая на Эдариана. – Такой, чтобы этот самоуверенный Сейрус постоянно нервничал. А то что-то он чувствует себя хозяином положения».
Борьба, поединки взглядами, диалоги, где сражение ведется намеками и полунамеками, накал эмоций, чувств. Именно это любила Юлиса, именно это разбавляло будни, наполненные обязанностями наследной принцессы.
Нужно будет провести новые расчеты для всех действующих порталов, – все говорил и говорил Эмиль…
«Как же скучно. Надеюсь, в этом году в академии будет не так тускло, как в предыдущем».
Юлиса вспомнила свой второй год обучения. Вот тогда удалось развлечься! Этот сынок графа Праккуса. Здоровый, словно орк, тупой, как болотник, но очень настойчивый. Он на полном серьезе думал, что принцесса Дома Вестфолен должна быть рада, что сам Он одарил ее своим вниманием! Правда, пришлось прерваться почти у самой развязки, потому что вмешалась Велакрус. Точнее, вмешалась матушка, намекнув через главу, что проблемы с Та-Релией будут весьма не вовремя… Кстати! Юлиса хищно улыбнулась про себя. Можно же немножко поиграть! На самом любимом инструменте Юлисы Алестис – на нервах.
– Граф, – обратилась она к Эдариану в момент, когда Эмиль прервался, чтобы смочить горло. – Как вы считаете, в этом году зима будет мягче, чем в прошлом?
Сейрус сначала слегка наморщил лоб, а потом бросил на принцессу слегка прищуренный взгляд. Если перевести с языка намеков, то Юлиса сейчас поинтересовалась, когда же сиятельный граф изволит сдержать свое обещание (брошенное в бешенстве) и таки жениться на младшей принцессе Дома Вестфолен (Зима бывает мягче, если дуют южные ветры. Та-Релия находиться на юге).
– Южные ветры капризны, ваше высочество, – с легким поклоном ответил Сейрус. – К тому же, иногда они могут принести не только тепло, но и… запашок.
(Меня не интересуют взбалмошные дамочки, которые раздвинули ноги перед простолюдином)
А его это все еще задевает. Конечно, как это его предпочли какому-то пограничному барону! Даже не стал особо прятать смысл, чуть не напрямую сказал. Запашок.
– Возможно, вы просто привыкли к морским просторам, Эдариан? – с легкой улыбкой произнесла Юлиса. – И вам кажется, что в воздухе витают какие-то неприятные запахи.
(Морские просторы – намек на провинцию Кантос, в которой строят и затем применяют боевые корабли, для защиты от морских дерра. То есть Юлиса сейчас пустила шпильку, намекая на то, что Эдариан Сейрус слишком полагался на свой статус наследника и проиграл тому самому «простолюдину», а теперь банально завидует).
Сейрус в ответ лишь вежливо улыбнулся. Но Юлисе хотелось еще немного его позлить.
– К тому же, – мелодичный голос принцессы был спокойным, но легкая нотка насмешки проскочила. – Насколько я знаю, южные ветры в этом году будут приходить прямо с просторов равнины Айрат.
(Барон-то барон, но матку прибил и теперь уже граф. И портал. Так что, возможно, Вестфолен как раз поступила умно?)
– Надеюсь при этом, они не принесут с собой гари, – ответил Сейрус, слегка усмехнувшись.
(Уехать в какой-то пограничный замок, туда, где дерра, словно соседи, приходят в гости и жить среди орков и всякого отребья. Прекрасный выбор!)
– Гарь, бывает, приносит радость, – заметила принцесса, взяв столовые приборы.
(В прошлом, когда дерра спокойно разгуливали по равнине Морран, запах гари был знаком того, что воины империи победили и сжигают трупы тварей).
И опять Сейрус уклонился, не став продолжать эту пикировку и склонив голову, как бы признавая ее победу. Все-таки он слишком скользкий. И если его не поставить в жесткие рамки вообразит, что сможет творить свои делишки за ее спиной. А жесткие рамки – это другой самец, мужчина того же уровня. Вот только где его взять, этого мужчину? Неженатого аристократа, умного, сильного и самое главное, такого, который сможет взвалить на свои плечи ответственность и не пытаться при этом урвать себе больше, чем положено принцу-консорту? Юлиса, поворошила блюдо, поморщилась (едва заметно) и снова положила столовые приборы у тарелки.
«Вот так бы раз и сменить не подошедшего, как блюдо. И заказать то, что хочется»
Что тут можно сказать. Странно это было, в высшей степени странно. Пропало ощущение тела, он перестал чувствовать руки Саманты и Даяны. И ощущение нахождения рядом толпы людей тоже растворилось. Как будто от тебя остался один взгляд. Правда, смотреть было не на что. Ровное серое однотонное ничто. А потом пропало ощущение времени…
…Шумели кроны. Старый индеец, что-то мыча, растирал в ступке коренья.
– Не твоя это судьба, эль ниньо, – негромко произнес старик. – Здесь ты словно зверь. Мечешься, пытаясь найти те прутья, которые надо сломать, чтобы почувствовать себя на свободе.
Он потянулся к бутыли, что стояла на полке. Раздалось бульканье.
– Мир исторгает тебя, – продолжил индеец, поставил бутылку обратно. – Истончает струну.
Стук пестика. Словно тикание часов, размеренное, однообразное.
– То, что ты ищешь, нет здесь, – голос старика стал каким-то одновременно тихим, шипящим и объемным. – Та грань, та черта, тот смысл. Лишь подобие, которое из-за того, что похоже, только хуже.
Пестик стукнул о стол. Индеец повернулся. Артем непроизвольно подался назад и хлопнул себя по бедру, где обычно была кобура. Глаза старика… Они были полностью черными! А потом парня словно пришпилило к полу хижины. Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Только все больше нарастающий ужас рвал грудь тяжелым дыханием. Язык не слушался, шея словно замерзла! А старик подходил ближе, держа в руках чашу.
– Когда погаснет мир, – шипящий голос старика наполнял, казалось, всю голову. – Дух покажет дорогу.
Он наклонился и прислонил чашу к губам Артема. Растительная масса с отвратительным вкусом, который был еще «оттенен» спиртом, потекла в рот. У Артема аж дыхание перехватило от этой дряни, из глаз мгновенно вышибло слезы. А старик что-то говорил нараспев.
Артем закашлялся и тут же буквально растекся по полу. Из тела будто кости вынули.
– Воин должен умирать, – как обычно, загадкой произнес индеец, распрямившись и стоя над Артемом…
– Воин долзен стремиться к смерти! – сказал Иоши на своей кривоватом русском, сидя возле ствола дерева и вытянув обрубок ногу без ступни, обмотанную окровавленным грязным бинтом.
Лицо японца было мертвенно бледным. Они оба понимали, что жить Иоши оставалось максимум до закат