– Где он?
– Я с ним поссорился. Подружка одна залетела. От меня. А я ее заставлял аборт сделать. Она и пошла к бате. Он на меня тогда страшно разозлился. А я на него. В общем, ушел из дома, зажил отдельно.
– А подружка?
– А она родила. Девочку. Я ее не видел ни разу. Батя с ней общался постоянно.
Фотографии пожилого Олега Афанасьевича с маленькой девочкой на руках. В детском садике, в первом классе школы. Потом с другой девочкой. И еще с маленьким мальчиком.
– А это?
Алексей тяжело вздыхает.
– Это другие мои дети. От других подружек.
– И он всех их принял?
– Еще как. Души не чаял. Постоянно с ними носился, игрушки покупал, в зоопарк водил.
– Великой души был человек.
Алексей молчит.
Фотография Северова вместе с Арманом. Они только что подписали меморандум о сотрудничестве с Европейским космическим агентством. На фоне ракеты. И на больничной койке.
– Я ведь тогда пришел к нему. Когда узнал про ваш замысел из новостей. Как так, говорю. Ты же меня всю жизнь готовил. А теперь с каким–то выскочкой собрался на Луну.
– Алексей, не надо ничего объяснять.
– Подожди, кэп. А он мне говорит, ты сам виноват. Когда я искал претендента на полет, ты, говорит, гулял с друзьями. А тут Арман подвернулся. И у нас с ним поперло по полной. Я тогда опять с ним поругался. Ушел, дверью хлопнул. Не хотел разговаривать, трубку не брал, все сообщения удалял, не читая. Так и не узнал, что он болен.
– Он с меня обещание взял. Чтобы ты обязательно в составе экипажа оказался. С высшим руководством договорился.
– Знаю, кэп, знаю. Я ведь еле успел тогда с ним попрощаться. Через два дня он скончался. А перед смертью знаешь, о чем с ним договорились?
– О чем?
Фотография Алексея, Армана и Андрэ на фоне ракеты.
– Он так и сказал, помоги Арману. У вас большие трудности будут, говорит. Как в воду глядел. Если Арман размякнет и захочет задний ход дать, ты ему помешай, говорит. Идите к цели, во что бы то ни стало. Не отступайте. И тогда выкарабкаетесь. Курс только на Луну.
– Я же говорю, великий был человек.
Они молчат. Смотрят на фотографию. Потом Алексей возвращает на экран фотографии Северова с тремя детьми.
– Если вернемся на Землю, первым делом обниму детей – говорит Алексей.
– Хорошая идея. Я и сам к семье побегу.
– Я ведь так и не видел их ни разу, Арман.
В это время в беседу врывается ЦУП.
– Эй, там, на Луче. Для вас экстренное сообщение. Как вы собрались высадиться на Луне, если боковые двигатели не поворачиваются? Вы знаете, что разобьетесь «в лепешку» о поверхность?
Фотографии исчезают. На экране космонавты. Глядят друг на друга, срываются к пульту. Напоследок Арман протягивает руку к камере.
Трансляция прерывается.
Глава 22. Выходите, приехали!
После известия о продолжении полета головная боль чудесным образом испарилась. Вернее, Арман забыл о ней. Последние два часа он сидел с карандашом и проверял данные, переданные с Земли.
Краем глаза заметил боковое движение.
Это Алексей выскользнул из коридорчика, ведущего к техническому отсеку.
– Ну как? – спросил командир.
Алексей покачал головой внутри шлема скафандра.
– Не поворачиваются. Я и так пробовал и эдак. Висят только в одном направлении, хуже, чем у импотента.
– Короче, маневрировать перед посадкой не получится. В лучшем случае, просто смягчаем прилунение.
– А потом завалимся набок и ударимся о поверхность. Сплошное веселье. Я уже жалею, что мы не развернулись обратно.
Арман хотел машинально сунуть кончик карандаша в рот, но стукнул о стекло шлема.
– Какие варианты?
– Постараться развернуть корабль идеально прямо к поверхности. И опускаться как можно нежно и деликатно. В общем, вести себя, как с девственницей в постели.
– В режиме ручного управления.
– Не знаю. Может быть, роботы посадят надежнее. Любое отклонение от траектории с самого начала нельзя будет выровнять. Корабль на сумасшедшей скорости полетит вниз под неверным углом.
– Можно будет взлететь выше и снова развернуться.
– И расходовать драгоценное топливо? Чтобы навсегда остаться на этом сером куске сыра? Ты не забыл, что меня ждут дети на Земле? Нет, у нас только одна попытка.
Арман оглянулся на бумаги.
– ЦУП прислал расчеты. Угол и точки наклона, координаты для входа. Но предупредил, что в случае ошибки даже на полградуса мы врежемся в поверхность. Корабль лопнет, как бутылка, упавшая на асфальт. А нас размажет по поверхности.
Посмотрел на напарника.
– Еще не поздно развернуться.
Алексей поморщился.
– Ты шутишь? В пяти минутах от Луны? Да я сдохну со стыда по дороге.
Немного помолчал и добавил:
– Хотя, ты командир, последнее слово за тобой. Если решишь вернуться, в этот раз мешать не буду. Клянусь. У тебя семья на Земле осталась. Родители. У меня никого нет, даже дети меня не видели.
Арман глубоко вдохнул воздух.
– Тогда решено. Рискнем.
Хрип по рации. Знакомые голоса.
– Настоятельно рекомендуем вернуться на Землю, ребята – это, конечно же, ЦУП – Корабль неисправен. Попахивает чистым самоубийством.
– Тогда готовьте пафосные некрологи – ответил Алексей.
– Иволгин, шутки в сторону. Может, нам перехватить управление?
– Командой принято решение произвести высадку на Луне – вмешался Арман – Прошу согласовать. Мы осознаем степень риска. И берем всю ответственность на себя.
– Чтоб вас всех… – ЦУП отключился.
Арман посмотрел на товарища.
– Пора. Высадка на носу.
– Бородавка на носу – пробормотал Алексей и отправился в технический отсек.
Когда корабль вышел на орбиту Луны, по ту сторону рации появился Комаров.
– Мы утверждаем план высадки на Луне. Удачи, ребята. Постарайтесь держаться наших координат.
– Спасибо – ответил Арман.
Перевел управление в ручной режим. Осторожно манипулировал двигателями, поворачивая космолёт в нужное положение. Корпус мелко вибрировал. Стекло шлема сильно потело изнутри от шумного дыхания.
– Расслабься, кэп – подбодрил Алексей – Прорвёмся.
Наконец, бортовые компьютеры сообщили:
– Достигнута заданная точка.
Арман попытался стереть пот со лба. Не смог. Рука ткнулась об стекло шлема.
– Поехали – прошептал командир.
Корабль начал спускаться к Луне.
– Фантастика – сказал Алексей, разглядывая поверхность земного спутника через иллюминатор. Бесчисленные скалы и кратеры. В расселинах непроглядная тьма.
– Пройдено двадцать процентов по заданному маршруту – заметил ЦУП – Если так будет дальше, мы будем аплодировать ногами и руками.
– Вашими молитвами – ответил Арман.
Поморщился. Опять заболела голова. Потихоньку вел корабль, будто шел по минному полю.
– Тридцать процентов – отметил ЦУП – Молодцы. Так держать.
Гул двигателей резко сменился. Ровный звук вдруг стал тише. Корабль накренился. А потом гул пропал насовсем.
Корабль камнем понесся вниз. Бесшумно и неотвратимо.
– Что такое? – крикнул Арман.
Алексей развел руки. Он что–то говорил, но ничего не было слышно. Связь пропала.
– Внимание, экстренная посадка – предупредил бортовой компьютер – Рекомендуется вариант внешнего прилунения.
Проходили уже такое. На курсах подготовки в Звездном городке. Чертовски неприятный способ. На самый крайний случай. Такой, как сейчас.
Арман полетел к шлюзовой камере. Алексей за ним.
– Тридцать секунд до прилунения – любезно сообщил корабль.
В нише рядом с люком таились реактивные ранцы. Для перелетов по Луне на небольшие расстояния. Космонавты быстро надели их.
– Пятнадцать секунд – поторопил компьютер.
Арман рванул рычаги, открыл люк. Хорошо, что заранее позаботились о выравнивании давления.
В отверстии видно, как стремительно надвигается Луна.
Алексей вдруг отодвинулся назад, поплыл обратно. Арман застыл у люка.
Бортинженер скрылся в проходе. Куда рванул, несчастный? Неужто крыша поехала?
Что делать? Прыгать самому?
– Десять секунд.
Алексей вплыл обратно в камеру. В руке коробка с Кактусом. Енот спал, растопырив лапки во все стороны.
– Девять. Восемь.
Арман махнул товарищу и выскользнул из люка. Включил ранец. Следом выскочил Алексей.
Из турбин на спине и локтях вырвались небольшие огненные хвостики. Резкое падение прекратилось. Корабль промчался мимо и ухнул вниз, в объятья равнин Луны.
Они спускались гораздо медленнее. Как на раскрытом парашюте. Арман рассматривал бескрайние лунные просторы внизу, испещренные кратерами, трещинами и холмами.
Потом поглядел на звездолет.
Кораблю пришлось несладко. Со всего маху космический путешественник врезался о поверхность, разбросав по сторонам высокое облако серебристой пыли. С обшивки полетели куски металла. Люк распахнулся, посыпались мешки с грузом.
Лунолет накренился было в сторону, чуть не свалившись в жерло огромного кратера. Но в последний момент передумал и тяжело осел в другом направлении.
Алексей, летевший ниже, поднял голову. Поглядел на командира, покачал головой.
Два человека в скафандрах, с язычками ровного пламени, урчащего из небольших двигателей, и безмятежно дремлющий енот, медленно снижались на Луну.
***
Новое видео на канале Лунная колумбиада. Двадцать пять миллионов подписчиков.
Камера включается. Арман в скафандре, сидит перед пультом управления.
– У меня мало времени, друзья. Я хочу сообщить вам важную новость. Мы приняли решение высадиться на Луне. Несмотря на некоторые технические неполадки. Постараемся с честью выдержать все испытания. Следующий сеанс, если все получится хорошо, будем вести уже с Луны.