Открыл массивную дверь, заглянул в другую комнату.
Та же история. Гречка и кукуруза колыхались, задевая темный коричневый потолок.
Может, все дело в облегченной гравитации? В реголите, полном полезных веществ.
– Это у нас здесь неплохой урожай наклевывается – Арман по привычке хотел почесать затылок, но наткнулся на купол шлема.
Направился к третьему помещению. Только дошел до двери, как лампы, освещающие камеру, погасли.
Внезапная темнота как удар дубинкой. Арман задрожал. Хотел вызвать Алексея, забыв, что внизу почти нет связи.
Лампы снова вспыхнули. Арман сипло выдохнул. Повернулся было назад. Потом покачал головой, открыл дверь в третью комнату.
Здесь гигантских растений не случилось. Из грунта, уложенного в ящики, как положено, проклевывались небольшие побеги.
– А что так? – спросил Арман у ближайшей травинки.
Наклонился, осмотрел. Изумился ещё больше.
– Вы посмотрите, что творится. Это же слизни.
Как они сюда попали? Все семена проходили тщательную обработку. Видимо, сыграл свою роль неизбежный человеческий фактор. Кто-то напортачил.
Пошел в четвертый погреб.
Здесь растения выросли еще выше. Джунгли из водорослей и кустов. Многие зелёным ковром струились по полу.
Арман осторожно прошел по зарослям. Если такое дело, понадобятся новые пещеры. Он почти добрался до последней камеры.
Заметил, что дверь распахнута. Вопреки правилам.
А за стеной кто–то был. Видно было, как колыхается длинная трава.
Бежать за подмогой? Или рискнуть?
Постоял на месте минуту. Незнакомец в соседнем помещении тоже притих.
– Ладно, иду к нему – решил отважный ботаник.
Облизал губы. Аккуратно двинулся вперёд, наблюдая за объектом.
Зашел в помещение, готовясь к самому худшему. Жаль, у них не предусмотрено оружие.
Существо повернулось к гостю. На мгновение замерло, а потом отчаянно бросилось на землянина.
Арман развернулся и кинулся бежать. Неуклюже стукнулся о стенку. Выругался.
Нашел выход, ворвался в него. Сзади пронзительно верещал инопланетный агрессор.
Арман споткнулся о лианы растений, упал на пол. Опасная тварь запрыгнула на командира, стала исполнять победный танец. Беглец перестал изображать космонавта, на которого напали мутанты. Повернулся, стряхнул с себя овальную тушку енота.
– Кактус, я тебя когда-нибудь прибью.
***
Новое видео на канале Лунная колумбиада. Тридцать три миллиона подписчиков.
Арман стоит в подземных пещерах. Без шлема. На руках извивается Кактус.
– Друзья, мы достигли серьезных успехов в выращивании флоры на Луне. Теперь у нас имеется собственный кислород, и мы не зависим от запасов корабля. Одна из главных целей экспедиции достигнута. Мы доказали, что растения способны расти на Луне и давать воздух.
Он подбрасывает Кактуса вверх. Енот шлепается на грунт, ковыляет к лампам, грызет провода.
Свет гаснет.
Арман говорит:
– Этот волосатый уродец опять портит провода. Кактус, немедленно уйди отсюда.
Видео прерывается.
Глава 29. Любовное гнездышко
Когда начальник станции выбирался из глубинных оранжерей, чуть не забыл засунуть Кактуса в капсулу. Енот в последнее время возненавидел свою оболочку и отчаянно упирался всеми лапами. Пришлось применить насилие над животным, чтобы запихнуть в спасительную клетку.
Когда Арман вышел из галерей и направился к кораблю, зверек яростно скреб стенки капсулы у него в руках.
Давешний робот, хромая, продолжал таскать детали солнечной батареи. Капитан остановил его.
– Я же отправил тебя на ремонт? – спросил он у механизма.
– Действительно так. Но я не нашел инженера Иволгина – ответил робот.
– Хорошо. Тогда пока что иди в техотдел и отдохни. Не хватало, чтобы у тебя ноги отвалились.
Робот послушно направился к кораблю.
– Куда подевался Алексей? – Арман вызвал товарища по рации.
Ноль внимания в ответ.
Он ускорил шаг. Добрался до лунолета, зашел внутрь. Поглядел на Ричарда, сидевшего за бумагами.
– Ты не видел Алексея?
Американец покачал головой.
– А где Джессика?
Астронавт посмотрел по сторонам и встал со стула.
– Разве она не здесь? Я сидел с бумагами, готовил отчет в НАСА. Ничего не слышал, честно говоря.
– Я видел, как они вместе вышли из корабля. Неужели они не приходили? Кстати, почему Кактус очутился в пещерах? Я помню, как Алексей ложил его в капсулу. Он что, был в подземельях передо мной?
Ричард бросился к скафандру.
– Мы должны немедленно осмотреть базу.
Они выскочили из корабля и помчались к нижним уровням.
Американец заметил высокие растения и показал большой палец.
– У вас здесь джунгли, как на Амазонке. Мы у себя не стали ничего откапывать, хотели построить бетонные бункеры.
Обыскали все помещения, заглянули в кусты. Ни души.
Только в самой последней пещере, там, где Кактус обратил командира в бегство, в ящике с фасолью обнаружился отпечаток руки.
– Куда они подевались? – спросил Ричард.
Поисковики выбрались наверх.
– Может, они в кислородном заводе?
Недавно роботы приступили к сборке цеха по выработке воздуха из реголита. С помощью водорода, доставленного с Земли. Огромный бак с веществом роботы вытащили из корабля. Установили неподалеку. И уже успели смонтировать фабрику наполовину.
Осмотрели три комнаты, где устанавливали оборудование. При их появлении роботы почтительно останавливали труды. Но живых существ не было.
Вышли, встали в раздумье.
Ричард тронул коллегу за плечо.
– Может, там тоже надо посмотреть? – и показал на бак с водородом.
– Я не думаю, что Алексей мог… – начал было Арман. А потом вздохнул – Надо проверить, от него всего можно ожидать.
Напялили реактивные ранцы, взлетели. К баку из-за огнеопасности не приближались. Но даже с расстояния в пару десятков метров видно, что на крышке бака никого нет. И никто не прикасался к креплениям.
Они спустились на твердую почву. Арман пнул камешек, подняв тучу пыли.
– Где они шляются? Устроили романтическую прогулку по окрестностям?
Но Ричард не слушал. Крикнул по рации:
– Когда мы взлетали, я кое-что заметил среди солнечных аккумуляторов – и неуклюже побежал к батареям.
Арман полетел за ним на малой высоте. Обогнал, приземлился возле солнечных панелей.
Вроде ничего не видно. А потом возле самой дальней батареи усмотрел свежий холмик с реголитом. Под бугорком торчала рука в скафандре.
Мимо на бреющем полете промчался Ричард. Тоже сообразил подключить ранец.
Они подлетели к загадочному кургану одновременно. Американец с криком пытался раскидать тяжелый грунт. Чуть не порвал скафандр.
Арман вызвал роботов и приказал осторожно раскопать холмик. Автоматы ровными пластами отбрасывали коричневую лунную почву. Глянул на Ричарда. Астронавт безотрывно глядел на бугор.
Когда руку почти откопали, Арман отозвал роботов. Дальше сами.
Ричард потянул за конечность. Тело пошло вверх легко, как пушинка. Арман присмотрелся. Из реголита вынырнул манекен в разорванном скафандре.
Он тронул Филлера за плечо.
– Это наши первичные отходы. Манекен для испытаний по гравитации. Мы шли по ложному следу.
Американец и сам уже догадался. Бросил обманку, выпрямился.
– Где тогда наши друзья?
Арман показал на луноходы, замершие на краю лагеря.
– Давай там проверим. Если и там нет, я не знаю, где искать.
Поскольку топлива в ранцах оставалось немного, пришлось топать до роверов пешим ходом.
Уже на подходе к вчерашнему вездеходу Арман заметил интересное явление.
Луноход, помятый и искалеченный, таинственным образом колыхался. Видимо, кто–то внутри проделывал ритмичные движения.
Арман с тревогой глянул на коллегу. Как он воспримет роман между Алексеем и Джессикой? Не грянет ли международный скандал?
Филлер тоже обратил внимание на любопытные скачки. Повернулся к Арману, пожал плечами, насколько это возможно в скафандре.
Арман подошёл к луноходу, деликатно постучал в окно.
Внутри, видимо, были очень заняты. Ритмика даже усилилась. Пришлось постучать еще раз, посильнее.
Колыхания наконец–то прервались. В окне появилась растрепанная голова Алексея. Дальше, в салоне, мелькнуло любопытное личико Джессики.
– Выходи, Казанова! – позвал Арман и поманил пальчиком.
Обернулся к Ричарду. Американец хмурил густые брови, морщил лоб. Видимо, дипломатического конфуза все-таки не избежать.
– Я подвергну его самому строгому наказанию – пообещал Арман – Впредь подобное не повторится.
Люк вездехода открылся. Космические Ромео и Джульетта, смущенно улыбаясь, выбрались наружу.
Ричард быстро шагнул к Алексею. Бортинженер поднял кулаки для самообороны.
И зря.
Потому что Ричард весело расхохотался. Пожал руку Алексею, подмигнул Джессике. Отошёл. Снова согнулся в неудержимом приступе смеха. Затем махнул рукой:
– Не обращайте внимания. Это психологическая реакция. Я боялся, что вы пропали, а у вас просто–напросто любовь вспыхнула.
Джессика резко прошла вперед. Отодвинула Филлера плечом. Размашисто двинулась к кораблю. Мужчины поплелись следом.
Ричард хихикал весь остаток дня. Даже ночью Арман слышал, как американец посмеивается в спальнике. Ну что же, так даже лучше.
***
Новое видео на канале Лунная колумбиада. Тридцать пять миллионов подписчиков.
Арман с улыбкой сидит перед приборной доской. Тыкает пальцем в кнопку.
– ЦУП на связи, джентльмены.
– Докладывает Бекетов. Я отправил фотографии и видео оранжереи. Насладились зрелищем?
– Как, простите? Конец фразы не расслышал.
– Я говорю, посмотрели нашу лунную флору?
– Да, отличные результаты. Поздравляю.
– Спасибо, вас тоже поздравляю. И еще. Рапортую о водородном цехе. Планируем завтра ввести в строй.